…………

Khi họ đi được khoảng một dặm về phía tây thành phố, một nhóm người xuất hiện phía trước.

Đó là một đoàn người khá hùng vĩ – người đứng đầu là một chàng trai trẻ mặc áo choàng màu xanh đậm, thân hình gầy gò nhưng khuôn mặt tuấn tú. Anh ta đứng ở giữa con đường và đang nhìn về phía họ. Phía sau anh ta, có một nhóm người mặc các loại trang phục khác nhau: có những quan lại mặc áo choàng, những chiến binh mặc áo giáp, cũng như vài người già mặc trang phục lịch sự, rõ ràng là các quý tộc địa phương.

Át nhìn thấy chàng trai trẻ từ xa và nụ cười hiện lên trên môi anh.

Manuel Martine, Chúa tể thành phố Yvel. Lần gặp gỡ trước đây, vị chúa tể trẻ này đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Át – gầy gò, nói chuyện khéo léo, thông minh và năng động.

Đoàn người dần tiến gần hơn, Manuel bước nhanh ra đón họ.

“Quý khách cao quý!” Anh mỉm cười chân thành, dang rộng vòng tay từ xa, “Tôi rất vui được gặp lại quý vị! Thay mặt toàn thể thành phố Yvel, tôi chào đón sự đến của các bạn!”

Át xuống ngựa và bước tới, ôm Manuel một cái.

“Ngài Manuel thật là quá lịch sự rồi… Đã bỏ công sức ra đón chúng tôi ở ngoại ô thành phố, Át thực sự cảm thấy không xứng đáng.”

Manuel cười và vẫy tay, nụ cười hiện lên trên khuôn mặt gầy gò của anh, “Thưa Bá tước, chuyến đi của ngài thật là vất vả. Xin hãy theo tôi vào thành phố! Chúng tôi đã chuẩn bị bữa tiệc để chào đón các bạn!”

Át gật đầu, mọi người lên ngựa và tiếp tục hành trình về phía thành phố không xa……

…………

Khi bóng đêm buông xuống, trong dinh thự của Chúa tể thành phố Yvel, Manuel, tiếng nói ồn ào và ánh đèn sáng rực.

Bàn ăn được bày đầy những món ăn ngon lành: có thịt heo sữa nướng vàng óng, có cá hồ đặc sản của vùng núi, cũng như các loại phô mai, mật ong và trái cây tươi do người dân địa phương tự làm.

Những thùng rượu được mang vào đại sảnh, hương vị rượu vang đậm đà lan tỏa trong không khí, hòa quyện với mùi thơm của thịt nướng, khiến người ta thèm thuồng.

Sự xuất hiện của Át và những người bạn cùng với lương thực và hàng hóa mà họ mang theo, đã khiến các lãnh chúa địa phương vô cùng biết ơn. Những thứ lương thực này có thể không quá quý giá ở vùng đồi núi, nhưng đối với những người dân sống ở đó sau nhiều năm thiên tai liên miên, chúng lại quý giá hơn cả vàng bạc.

Manuel ngồi ở vị trí trung tâm, khuôn mặt ánh lên nụ cười chân thành. Anh nâng ly lên và nói lớn:

“Thưa Bá tước, ly rượu đầu tiên này xin dành tặng ngài! Cảm ơn ngài đã nhớ đến chúng tôi, những người bạn ở vùng núi này, và đã mang đến cho chúng tôi những thứ lương th

Át nâng cốc đáp lại: “Thưa ngài Manuel, xin đừng quá khách sáo. Liên minh vùng núi và Burgundy là đồng minh, tôi hoàn toàn xứng đáng đối xử như vậy với đối tác hợp tác của mình.”

Ngay lập tức, mọi người đều uống cạn chén rượu.

So với bữa tiệc lần trước khi ông đến thành phố Yweier, bữa tối hôm nay rõ ràng phong phú hơn nhiều. Không khó để nhận ra rằng, thành quả mà thành phố Yweier thu được trong cuộc chiến này đã vượt xa những gì ông tưởng tượng.

Quả nhiên, sau khi đặt xuống cốc rượu, Manuel nghiêng người về phía trước, ánh mắt lấp lánh vì hào hứng, và giọng nói thấp xuống:

“Thưa bá tước, ngài có biết kể từ khi nhận được thư bí mật của ngài, ở phía chúng tôi đã xảy ra những điều gì không?”

Át gật đầu nhẹ, mời anh ta tiếp tục.

Giọng nói của Manuel dần trở nên cao hơn, niềm hào hứng trên khuôn mặt anh ta không thể che giấu được nữa:

“Schwyz, Uri, Unterwalden, và cả bang Bern của chúng tôi… Gần như chỉ trong một đêm thôi, các lãnh chúa của tất cả các bang đều bắt đầu hành động! Ngoài số binh sĩ hiện có, chúng tôi còn tuyển mộ thêm một số thanh niên từ các làng mạc và thị trấn. Ngài đoán có bao nhiêu người?”

Át lắc đầu không biết phải nói gì.

Manuel giơ năm ngón tay lên: “Năm nghìn người!!”

Các lãnh chúa xung quanh đều gật đầu, khuôn mặt tràn đầy tự hào.

Manuel tiếp tục nói: “Những pháo đài mà người Lombard xây dựng ở biên giới, bình thường thì vẫn có thể chặn chúng tôi được, nhưng vào đêm hôm đó, hàng nghìn người chúng tôi đã vượt qua những con đèo và trong một đêm đã phá vỡ tuyến phòng thủ của họ. Những người Lombard chắc chắn không bao giờ ngờ rằng người dân vùng núi như chúng tôi dám làm như vậy!”

Anh ta cười ha hả, nâng cốc rượu và uống một ngụm lớn, sau đó lau miệng:

“Trong vài ngày tiếp theo, quân đội của chúng tôi như thủy triều tràn xuống núi. Làng mạc, dinh thự, thị trấn… Nơi nào chúng tôi đến, chúng tôi đều chiếm hết những gì có thể chiếm được! Lương thực, vải vóc, gia súc, vàng bạc… Chúng tôi không thể chứa hết được!”

Anh ta đặt cốc xuống, vẽ vời bằng đôi tay, khuôn mặt tràn đầy tự hào:

“Sau vài cuộc chiến tranh, ngài đoán chúng tôi đã thu được bao nhiêu? Nhiều hơn cả tổng số của những năm trước khi chúng tôi xuống núi cướp bóc! Nhiều lắm! Những lương thực đó đủ cho chúng tôi ăn trong nhiều năm. Còn những con gia súc đó, chúng sẽ giúp chúng tôi khai phá thêm nhiều đất hoang…”

Chưa kịp nói hết, các lãnh chúa xung quanh đã cùng

Bỏ gậy xuống và cầm lên kiếm, đó chính là hình ảnh của những chiến binh dũng cảm nhất. Hàng nghìn người đã vượt qua tuyến phòng thủ của người Lombard trong một đêm – sức mạnh chiến đấu như vậy, bất kể đội quân nào cũng phải ngưỡng mộ.

Anh ta đặt ly rượu xuống, ánh mắt lướt qua những khuôn mặt vẫn đang chìm đắm trong ký ức, rồi từ từ nói lên, giọng nói trầm ấm và chân thành:

“Các bạn, thành tựu này trong cuộc chiến này là do lòng dũng cảm và mồ hôi của các bạn, những người dân sống trên vùng núi này, mà có được. Nếu không có sự giúp đỡ của các bạn vào những lúc quan trọng, khiến cho người Lombard và người Schwaben phải tập trung lực lượng ở phía nam, thì cuộc chiến của tôi ở phía nam chắc chắn sẽ không suôn sẻ như vậy. Tình bạn này, tôi sẽ luôn ghi nhớ trong lòng.”

Anh ta nâng ly lên và nói một cách trang trọng: “Này, mọi người, hãy cùng nâng ly chúc mừng những chiến binh của Liên minh vùng núi! Chúc mừng tình bạn giữa chúng ta!”

Chủ nhân yêu quý, phần tiếp theo của câu chuyện vẫn còn đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa đấy!

“Chúc mừng những chiến binh! Chúc mừng tình bạn!”

Mọi người đều nâng ly lên và uống cạn.

Manuel đặt ly xuống, nụ cười trên khuôn mặt anh ta càng sâu đậm hơn. Anh ta đứng dậy, đi đến bên cạnh At và nói: “Lãnh chúa, lời nói của ngài thật là quá khách sáo! Chúng tôi giúp đỡ ngài cũng chính là giúp đỡ bản thân mình! Người Schwaben thường xuyên chặn lại các con đường núi ở phía đông, không cho chúng tôi xuống núi; chúng tôi đã từ lâu muốn trừng phạt họ rồi! Nếu không phải vì ngài đã kéo đi phần lớn lực lượng của họ ở phía nam, thì làm sao chúng tôi có cơ hội trả đũa được?”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt sáng lấp lánh nhìn vào At: “Xét cho cùng, chính ngài đã mang đến cho chúng tôi cơ hội này. Những lương thực, vàng bạc, gia súc… tất cả đều là nhờ ngài mà chúng tôi có được! Sau này, nếu có việc gì cần chúng tôi ra tay, ngài cứ yên tâm gọi tôi! Chúng tôi, những người dân sống trên vùng núi này, có thể không giỏi trong những việc khác, nhưng khi nói đến chiến đấu, chúng tôi chưa bao giờ sợ hãi!”

Những lãnh chúa xung quanh đều gật đầu đồng ý, ai nói ai nghe, thể hiện rõ quyết tâm của mình.

At nhìn những lãnh chúa nhiệt huyết này, lòng anh ta tràn ngập niềm ấm áp. Anh biết rằng, từ nay về sau, mối quan hệ giữa anh và Liên minh vùng núi không chỉ còn là đồng minh đơn thuần nữa, mà là những đối tác hợ

Những ký ức về bữa tiệc cuồng nhiệt đêm qua ùa về như những mảnh vụn: tiếng cốc chén va chạm, tiếng cười nói vui vẻ, từng ly rượu vang được rót ra, và cả tiếng cười hào sảng của các lãnh chúa vùng núi.

Anh cố gắng ngồd dậy, nhưng đầu anh lại đau nhức dữ dội, cứ như thể có ai đó đang đánh trống vào thái dương của anh vậy. Át không khỏi cười đắng – đã quá lâu rồi anh không tận hưởng niềm vui như thế này.

Anh vật lộn để đứng dậy, quấn mình trong chăn và ngồi xuống bên cạnh giường, xoa nhẹ cái đầu đang phù nề. Ánh nắng mặt trời chiếu qua khe rèm cửa, tạo nên những vệt sáng rực rỡ trên sàn nhà. Từ xa, tiếng chuông nhà thờ vang lên, kéo dài và sâu lắng.

Lúc này, có tiếng gõ nhẹ từ bên ngoài cửa.

“Thưa ngài?” Giọng Ron rất nhỏ, mang chút e ngại, “Ngài đã thức dậy chưa?”

Át ho khan một tiếng, cố gắng làm cho giọng mình nghe tự nhiên hơn: “Đi vào đi.”

Cánh cửa được mở ra, Ron mang theo một chậu nước nóng bước vào, phía sau anh là một người hầu cầm theo quần áo sạch sẽ. Anh đặt chậu nước lên giá, nhìn thấy vẻ mặt mệt mỏi của Át do say rượu, khóe miệng anh hơi nhếch lên, nhưng không nói gì cả.

Át lấy chiếc khăn ướt đặt lên mặt. Hơi nước ấm khiến anh cảm thấy tỉnh táo hơn một chút, cơn đau nhức cũng dần biến mất. Sau khi rửa mặt xong, với sự giúp đỡ của Ron, anh mặc chiếc áo choàng lụa sạch sẽ, chỉnh trang lại bản thân trước gương, rồi mới bước ra khỏi phòng.

……

Khi anh đi xuống lầu và đến hành lang lớn của dinh thự, Manuel đã đang chờ đợi ở đó.

Vị chủ thành phố trẻ tuổi này hôm nay mặc một chiếc áo choàng màu xám nhạt, thắt một dải ruy băng bạc quanh eo, trông rất thanh lịch và gọn gàng. Anh đang đứng bên cạnh cửa sổ; khi nghe thấy tiếng bước chân, anh quay đầu lại và nở một nụ cười hiền lành.

“Thưa Bá tước, ngài đã thức dậy rồi.” Manuel nhanh chóng bước đến, ánh mắt anh dừng lại trên khuôn mặt Át một lát, nụ cười càng sâu thêm.

Át cười đắng và nói: “Xin lỗi vì đã làm phiền Manuel. Đêm qua tôi thực sự uống quá nhiều.”

Manuel vẫy tay và cười nói: “Đó là chuyện gì đâu! Thật hiếm khi được tận hưởng niềm vui như vậy.” Anh vẫy tay về phía cửa và nói: “Hãy đi thôi, tôi đã bảo người chuẩn bị sẵn một số món ăn nhẹ trong dinh thự, chúng ta có thể ăn uống và trò chuyện cùng nhau.”

Sau vài câu chào hỏi đơn giản, hai người cùng nhau bước ra khỏi dinh thự.

……

Ban ngày, những con phố của thành phố Ivel trở nên nhộn nhịp hơn so với