…………

Sau vài ngày rời khỏi thành phố Milan, để tránh các chốt kiểm soát trên đường lớn và những binh sĩ Lombard đi tuần tra, anh ta buộc phải ẩn náu trong rừng sâu. Nhờ vào kinh nghiệm săn bắn trong nhiều năm trước đó, người này đã vượt qua núi non, băng qua sông hồ, và cuối cùng sau vài ngày cũng tìm thấy đoàn quân của mình.

Sau khi no ăn, uống đủ, người lính từng cùng Phó chỉ huy đội đặc nhiệm Oliver mai phục tại Milan này lấy ra một bản đồ vẽ về hệ thống phòng thủ của thành phố Milan và đưa cho At.

“…Thưa ngài, lúc này Đại tá Oliver yêu cầu tôi giao bản đồ này cho ngài. Ngoài ra, ông ấy còn bảo tôi thông báo với ngài rằng nhóm của chúng tôi đã liên lạc được với thương nhân Jacques Cole đến từ Englewood. Một khi chúng tôi tiến hành tấn công thành phố, họ sẽ hỗ trợ từ bên trong.”

At nhận lấy bản đồ phòng thủ, xem qua một cái rồi ngay lập tức giao cho Odo cất giữ.

“Anh bạn, cả quãng đường vừa qua thật là vất vả…” At vỗ vai người lính rồi nói với Stanley: “Hãy dẫn anh ta đi thay đồ sạch sẽ và nghỉ ngơi thoải mái.”

Stanley gật đầu và dẫn người lính đó đi theo hướng nơi các thành viên đội đặc nhiệm đang ở.

Sau khi hai người rời đi, At ra lệnh cho Odo: “Nhất định phải giữ gìn bản đồ phòng thủ này cẩn thận. Sau khi chúng ta chiếm được Lâu đài Amos vào tối nay, chúng ta sẽ bàn bạc lại.”

“Yên tâm đi, thưa ngài…” Odo cam đoan.

Khoảng một giờ sau, hàng nghìn binh sĩ lại lên đường, tiến về phía bắc một cách hùng hậu…

…………

Lúc này, cách Lâu đài Amos – nơi có hàng nghìn binh sĩ của Quân đoàn Wales đang đóng quân – khoảng mười dặm về phía nam, nơi này giống như một thành trì cô đơn trên đỉnh núi, được bao quanh bởi những bức tường cao và cổng vòm đóng chặt. Nếu không phải vì hai người lính canh gác đang đứng trong những tháp canh được dựng tạm thời trên bức tường ngoài của lâu đài thỉnh thoảng nhô đầu ra nhìn về phía nam, thật khó tin rằng đây chính là tuyến phòng thủ thứ hai trên con đường tiến về Milan.

Nói cho đúng hơn, nơi này giống như một căn cứ quân sự hơn là một tuyến phòng thủ. Toàn bộ lực lượng của lâu đài này chỉ gồm 200 binh sĩ bộ binh mặc áo giáp nhẹ và hơn 30 kỵ binh mặc áo giáp nhẹ.

Địa hình đỉnh núi nơi lâu đài tọa lạc không phải là nơi cao nhất trong khu vực xung quanh, nhưng may mắn thay, tầm nhìn từ đây rất rộng lớn và địa hình khá cao. Từ những tháp canh trên bức tường ngoài của lâu đài, có thể nhìn thấy những cánh đồng lúa mì trải dài hàng dặm và những ngọn núi xung quanh một cách rõ ràng. Con đường thương mại uốn lượn bên dưới chân núi chia cắt nhữ

Giữa đám cỏ dại um tùm, đôi khi người ta vẫn có thể nhìn thấy những mầm lúa mì mà nông dân đã bỏ quên sau mùa thu hoạch năm trước đang mọc lên, nỗ lực phát triển để hấp thụ thật nhiều ánh nắng mặt trời.

Lâu đài Amos ban đầu thuộc về một nam tước sống ở thành phố Klein, cách đó khoảng hai mươi dặm về phía tây bắc. Kể từ khi cuộc chiến bắt đầu, nam tước này được triệu tập vào quân đội phía tây để chống lại người Provence. Thật không may, chủ nhân của lâu đài này đã hy sinh trong một trận công thành, và thành phố Klein cũng bị đốt cháy trong một cuộc bạo loạn do những người dân bị chính quyền áp bức gây ra. Vợ và các con của nam tước bị đốt chết trên giá treo cổ ở quảng trường nhà thờ, còn tài sản trong nhà thì bị cướp sạch sẽ. Người anh em duy nhất của ông, dù bị thương và may mắn thoát nạn, cũng đã bị những người dân tức giận đánh chết bằng đá trong quá trình lẩn trốn vài ngày sau đó.

Mặc dù họ không làm gì sai trái, nhưng những người dân bị lòng thù làm mù lòa vẫn đổ lỗi cho họ về tất cả những điều xấu xa đó, khiến gia đình nam tước phải gặp phải biết bao bất hạnh và từ đó biến mất không dấu vết.

Sau đó, chính quyền đã thu hồi đất đai và lâu đài của gia đình nam tước; trong đó, lâu đài Amos là lâu đài lớn nhất của họ. Nơi đây không chỉ có đất đai màu mỡ, các con sông chảy qua mà còn nằm ở vị trí trung tâm trên con đường thương mại nối giữa thành phố Tira và Milan.

Khi biết rằng liên quân Burgundy và Provence đã bắt đầu tiến về phía Milan, Bộ trưởng Quân sự mới của Milan, Francesco, đã điều động hơn một trăm binh sĩ đóng quân tại đây.

Tối hôm qua, một trăm lính bộ binh thiếu giáp đóng quân tại một lâu đài ở phía nam hơn đã vội vàng rút lui sau khi biết tin thành phố Areches đã bị chiếm, mang theo tất cả lương thực, vật tư và vũ khí để đến lâu đài Amos và hợp sức với nhóm binh sĩ đang đóng quân tại đây.

Lúc này, tổng số người đóng quân tại lâu đài Amos khoảng hai trăm năm mươi người. Ngoài một số ít kỵ binh, còn có bốn mươi người cung thủ; phần lớn còn lại là lính bộ binh thiếu giáp và những người lao động phục vụ. Những người thực sự được coi là binh sĩ tinh nhuệ chỉ có khoảng bảy mươi người mà thôi.

Là một quý tộc quân sự am hiểu về chiến thuật, Bộ trưởng Quân sự Francesco chắc chắn không mong đợi rằng chỉ với hai trăm người thôi có thể chống lại hàng vạn quân địch từ phía bắc. Việc điều động này chỉ nhằm mục đích kéo dài thêm thời gian cho Milan mà thôi. Chỉ cần có thể trì hoãn địch quân thêm một ngày, cơ hội chiến thắng của Milan sẽ tăng lên.

Toàn bộ lâu đài Amos có hình dạng nh

Một khi cánh cửa dẫn vào bên trong bị chặn lại bởi những tảng đá, khả năng tiến vào khuôn viên lâu đài từ bức tường bao quanh sẽ trở nên vô cùng thấp.

Trên bức tường cao của sân trong, ngoài việc xây dựng một số tháp canh đơn giản, bức tường dày còn có một lối đi rộng đủ cho ba người đi song song. Hàng ba mươi feet, lại có một tháp canh được xây dựng để chứa dầu hỏa, mũi tên và các vật tư phòng thủ khác.

Xung quanh nền móng của bức tường ngoài khuôn viên lâu đài, những tảng đá được xếp theo góc nghiêng lớn tạo thành một con dốc hình tam giác, hòa nhập hoàn toàn với địa hình dốc cheo leo của ngọn núi; vì vậy, bất kỳ loại công cụ tấn công nào cũng không thể đặt vững chắc ở đây. Các chiếc búa công thành hoàn toàn không thể phát huy tác dụng, thậm chí việc vận chuyển chúng lên đỉnh núi cũng là một vấn đề lớn.

Chương này vẫn chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Khuôn viên lâu đài dài hơn 600 feet, bên trong có chuồng ngựa, kho lương thực, kho vũ khí, hồ chứa nước… Tất cả đều được trang bị đầy đủ. Lượng lương thực và cỏ khô được tích trữ đủ để cung cấp cho hơn 200 người sử dụng trong suốt một năm.

Ngoài ra, lượng dầu hỏa và đá ném được chứa ở góc tường cũng đủ để khiến cho bất kỳ quân địch nào đóng quân trên ngọn núi này phải e ngại.

Chính nhờ vào những yếu tố này mà hơn 200 binh sĩ Lombard đóng quân ở đây mới có thể tự tin và không sợ hãi trước mối đe dọa nào. Ngoại trừ sáu binh sĩ đang trực gác trên bức tường ngoài, phần lớn số còn lại trong thời gian gần đây đều chỉ biết uống rượu, cá cược, hoặc tán gái với những cô gái được bắt cóc từ các làng xóm lân cận; họ hoàn toàn không hề có ý thức về sự nguy hiểm đang đe dọa hay niềm đam mê chiến đấu.

……

Vào buổi chiều, Stephane Rooney, một nam tước thuộc triều đình Lombard và là người chỉ huy đội quân hơn 200 người này, đã trần truồng bước ra khỏi chiếc giường mềm mại trong phòng ngủ xa hoa của mình, hít thở thật sâu không khí trong lành bên ngoài.

Người đàn ông đầy mùi rượu này sờ vào cái bụng tròn vo của mình, quay đầu cười đắc ý với hai người phụ nữ trung niên đang ngủ say trên giường bên trong, sau đó vươn vai và thở dài thoải mái.

Từ tối hôm qua, anh ta chẳng rời khỏi phòng ngủ một bước nào. Tiếng cười đùa của ba người liên tục vang lên bên trong, khiến cho những binh sĩ đang canh gác bên ngoài cổng lâu đài phải ghen tị.

Sau một đêm vui vẻ, anh ta cảm thấy mệt mỏi và đau lưng. Ánh nắng chói lọi bên ngoài khiến anh ta không thể mở mắt được. Dù vậy, tâm

Ở góc đông bắc của lâu đài, khu đất trống ngay cạnh chuồng ngựa đang trở nên hết sức nhộn nhịp vì có ngày càng nhiều binh sĩ tập trung tại đây.

Từ buổi trưa, một trận đấu vật giữa hai binh sĩ đến từ hai lâu đài khác nhau đã được tổ chức dưới sự điều phối của vài hiệp sĩ và vẫn đang tiếp diễn cho đến lúc này.

Bên cạnh, chiếc bánh xe xay đầy ắp các loại đồng xu khác nhau – đó là số tiền cược mà các binh sĩ tại đây đặt lên cho những người đấu vật mà họ yêu thích. Nếu họ thắng, họ sẽ nhận được gấp đôi số tiền cược đó.

“…Mакс, hãy tấn công vào phần dưới cơ thể kẻ đó! Anh ta sắp không chịu nổi nữa rồi!”

“Không đúng! Phải ôm lấy eo anh ta mới đúng…”

Bên ngoài sân đấu vật, những binh sĩ người Lombard đang xem trận đấu với sự hào hứng, liên tục đưa ra lời khuyên cho hai người đấu vật đang quấn quýt trên sân đất trống.

Trong lúc tranh luận, người đàn ông to lớn kia bỗng nhiên dùng hết sức lực, ôm lấy đối thủ, xoay người một vòng trên mặt đất rồi mạnh mẽ ném người đối thủ cao lớn kia ra xa.

“Đúng rồi, chính là như vậy!”

“Chúng ta thắng rồi, bạn thân ơi, tuyệt vời quá!”

Nhìn thấy người đấu vật mà mình cá cược đã đánh bại đối thủ, những binh sĩ người Lombard đang xem trận đấu bỗng nhiên reo hò vui mừng…

Lúc này, từ xa, Stephen Rooney đã nhìn thấy cảnh tượng náo nhiệt này và bước tới với vẻ hứng thú. Anh ta lấy ra một đồng vàng và ném lên chiếc bánh xe xay, nói với giọng hào hứng: “Người nào thắng trong trận đấu tiếp theo sẽ nhận được đồng vàng này!”

Bầu không khí tại hiện trường lập tức trở nên căng thẳng hơn bao giờ hết…

Các binh sĩ đang xem trận đấu đều vội vàng lấy ra đồng xu nhỏ trong túi để đặt cược…

Trận đấu vật kéo dài đến tận hoàng hôn, và mãi sau đó, những binh sĩ người Lombard mới lần lượt rời đi một cách lưu luyến…

……

Ở phía nam của lâu đài, trên bức tường bao quanh, viên chỉ huy cao nhất Stephen Rooney đứng hai tay đặt lên lan can gỗ, nhìn ra những cánh đồng lúa mì vàng óng ánh cùng những ngọn đồi thấp thoáng nằm phía xa.

Phía sau anh, nam tước Arthur Delman của triều đình Lombard cùng vài lính canh đứng hai bên.

Nhìn về phía cuối con đường thương mại vắng vẻ, Stephen bỗng nhiên cảm thấy một linh cảm không lành...

Sau một lúc, anh quay đầu hỏi: “Thưa Ngài Arthur, theo như những gì ngài nói vào đêm qua, người Burgundy lúc này đã phải đến lâu đài Amos rồi, tại sao đến bây giờ tôi vẫn chưa thấy bóng dáng của họ?”