“Một đám ngu dốt! Mười mấy người mà các ngươi cũng không thể bắt được à? Đồ ngốc!”

Trong một dinh thự của một hầu tước tại thành phố Besançon, tiếng la hét của Bernard vang dội khắp nơi. Tất cả những người hầu và nô lệ trong dinh đều không dám di chuyển hay phát ra tiếng động, sợ rằng sẽ làm chủ nhân tức giận và gây họa cho bản thân.

Tiếng đập vỡ của thủy tinh và đồ sứ vang lên, sau đó lại là tiếng la của Bernard: “Sao một chuyện lớn như thế này mà các ngươi không báo cáo kịp thời với ta?”

Từ phòng làm việc, vang lên vài tiếng đáp trả nhỏ nhẹ.

“Vậy các ngươi đã bắt được kẻ đó chưa? Các ngươi có hiểu ý nghĩa của chuyện này không? Trời ạ! Sao ta lại nuôi một đám ngu dốt như các ngươi này!”

“Cút đi!! Tất cả đều cút đi!”

Theo sau là tiếng đá vào bàn ghế, vị hầu tước quản lý thành phố Sơn Thành cùng vài binh sĩ kiêm hiệp sĩ vội vàng rời khỏi phòng làm việc của Bernard. Dù thời tiết lạnh giá, trán họ vẫn đẫm mồ hôi khi họ chạy trốn khỏi dinh thự và biến mất trên đường phố.

Trong phòng làm việc, Bernard đỏ mặt, mắt tròn xoe như muốn nổ tung. Anh nhìn quanh căn phòng bị phá hỏng tan hoang và hét lớn ra ngoài, bảo những người hầu mau dọn dẹp.

Hai người hầu run rẩy cầm chổi bước vào phòng, quỳ xuống dọn dẹp những mảnh vỡ rải rác khắp nơi. Người quản lý dinh thự vội vàng mang vào một khay rượu vang và rót đầy một ly cho Bernard.

Bernard uống một ngụm lớn, cơn giận dữ trong lòng dần giảm bớt. Anh hỏi người quản lý: “Chuyện ta sai người đi hỏi thông tin từ Fabio thì sao rồi?”

Người quản lý đuổi hai người hầu ra ngoài, rồi thì thầm với Bernard: “Thưa hầu tước, Đức Giám mục Fabio (Đức Giám mục của vương quốc và cũng là Giám mục của Besançon) cho đến nay vẫn chưa nhận được bất kỳ thông tin nào về nhóm người Asassin, cũng không ai đến Nhà thờ Besançon để tố cáo họ. Những người đang theo dõi Bào Áp Văn và Olaf cũng không phát hiện ra bất cứ điều bất thường nào.”

Nghe vậy, Bernard càng thấy mọi chuyện kỳ lạ hơn. “Sáng nay, con chim bồ câu từ Dijon trở về cũng không mang theo tin tức gì. Chúng đã chạy đi đâu vậy? Có lẽ chúng thực sự đã đến Paris rồi sao?” Bernard càng thêm lo lắng; nếu họ thực sự đến Paris, mọi chuyện sẽ hoàn toàn nằm ngoài tầm kiểm soát của anh.

“Thưa hầu tước, liệu những kẻ đó có thể đã đưa nhóm Asassin đến vùng núi Long Hạ không? Hoặc là Bào Áp Văn đã giấu họ đi… Có lẽ đối thủ đang dùng điều này để đe dọa ngài.” Người quản lý hy vọng rằng mọi chuyện sẽ có hướng tích cực hơn.

“Hy vọng là như vậy! Nhưng chúng ta không thể dựa vào may mắn, chúng ta phải giảm thiểu đến mức tối đa những tác động tiêu cực của sự việc này.”

“Việc bạn được giao đã hoàn thành như thế nào rồi?” Berna nhìn chằm chằm vào quản lý lâu đài bằng đôi mắt đỏ thẫm.

Quản lý lâu đài lại hạ giọng xuống, “Hai người hầu từng liên lạc với Assasin đã bị giết rồi, tôi đã chôn họ ở một khu rừng hoang ngoại ô thành phố. Mấy sĩ quan canh giữ thành phố biết về Assassin cũng đều đã bị tiêu diệt, nhưng Tử tước Eroal và Đại học sĩ…”

Trong ánh mắt quản lý cũng lóe lên một tia sát ý.

Berna thở dài, “Assassin chưa từng gặp mặt Eroal, và dù anh ta ngu ngốc, nhưng ít ra anh ta cũng biết sống chết. Tôi sẽ cảnh báo anh ta phải kiên nhẫn. Nhưng với Đại học sĩ thì có nguy hiểm hơn, hãy tìm cho ông ta một nơi ẩn náu để tránh đi một thời gian, đợi khi mọi chuyện yên tĩnh rồi mới lộ mặt.”

Berna đã quyết định tha thứ cho hai người đó, và vẻ mặt quản lý cũng trở lại bình thường.

“Bây giờ, trọng tâm của chúng ta phải là Gia tộc Dean. Tôi thực sự muốn đập chết thằng nhóc Dean kia, cái đầu óc tồi tệ của nó đã khiến chúng ta gặp rất nhiều rắc rối.”

“Vì thằng nhóc Dean kia chính là kẻ chủ mưu của toàn bộ sự việc này và cũng là người gây ra nhiều rối loạn nhất, nên hậu quả khổng lồ này phải do Gia tộc Dean gánh chịu.”

“Ngay lập tức, hãy cử người đến Tinez, mang mẹ của Dean cùng với người tình và đứa con riêng của cô ta về Besançon. Sau đó, hãy thông báo với cha con Dean rằng nếu họ không liên quan gì đến chuyện này, tôi sẽ đảm bảo tính mạng của vợ con họ sẽ không bị đe dọa. Nếu mọi việc được thực hiện tốt, họ cũng có thể thoát khỏi tai họa này.”

Berna nói với giọng đầy sát ý, “Nếu có bất kỳ dấu vết nào liên quan đến tôi, Berna, tôi sẽ nghiền nát cả Gia tộc Dean thành tro bụi. Ngoài ra, hãy ra lệnh cho quân đội đóng trên Lâu đài Wincester theo dõi sát sao mọi hành động của Gia tộc Dean. Nếu ai dám để người của gia tộc này trốn thoát, tôi cũng sẽ giết họ!”

“Vâng, tôi sẽ lập tức điều người.” Quản lý lâu đài cúi đầu rời khỏi phòng.

Khi căn phòng trở nên vắng tanh, Berna nhìn ra phía tây qua cửa sổ và tự nhủ: “Rốt cuộc là ai có thể sử dụng những thủ đoạn mạnh mẽ đến thế…”

“Ai vậy? Rốt cuộc là ai? Ai vậy?”

Tại dinh thự của lãnh chúa Lâu đài Wincester ở hạt Tinez, viên hiệp sĩ vệ binh triều đình từng ngạo mạn, Dean, l

“Lão Dean cũng ngồi trên ghế dựa, che mặt và vô cùng lo lắng.”

“Nhưng chúng ta đã cử nhiều nhóm người đi điều tra rồi, thực sự không hề có bất kỳ động thái gì bất thường cả.”

“Chính vì vậy mà tôi càng tin chắc rằng chính là kẻ đó đã làm việc này. Những người chúng ta cử đi chắc chắn đã bị giết hết từ lâu rồi; nếu không, dù nhiệm vụ có hoàn thành hay không, họ cũng phải trở về rồi.”

Đến lúc này, thực ra lão Dean đã không còn quan tâm đến việc ai đã xâm nhập vào Sơn Thành để phá hủy cái “hang ổ” đó nữa; điều ông quan tâm là làm thế nào để đối phó với thảm họa này.

Ngay hôm qua, một đội quân từ Besançon bất ngờ xâm nhập vào Lâu đài Wincester, mang theo mật khẩu của Bá tước Bernard để đưa mẹ của Dean, người tình gái là gái mại dâm, và đứa con riêng của Dean đi.

Cha con gia đình Dean không dám có bất kỳ sự phản kháng nào; người hiệp sĩ đến lấy người thân của họ đã nói rất rõ ràng — việc cha con Dean có giữ im lặng hay không sẽ quyết định trực tiếp đến sự tồn tại hay diệt vong của toàn bộ Gia tộc Dean.

“Cha ơi, chính con đã hủy diệt Gia tộc Dean…” Dean, người trẻ tuổi đầy kiêu ngạo, cuối cùng cũng rơi nước mắt hối hận.

Lão Dean đứng dậy vỗ vai con trai và an ủi: “Bá tước Bernard đã ám chỉ với chúng ta rằng, nếu chúng ta cam kết không nói ra bất cứ điều gì, ông ấy sẽ tìm cách can thiệp để bảo vệ mạng sống của chúng ta.”

“Làm thế nào được chứ? Chúng ta đã đầu tư quá nhiều tiền của vào Bernard và triều đình; bây giờ, số tiền còn lại khoảng hai trăm nghìn fenne mà chúng ta có thì chẳng đủ để chi trả cho nhà thờ đâu…” Dean cảm thấy tuyệt vọng.

“Tôi đã ra lệnh bán đi tất cả các cửa hàng và đoàn buôn của chúng ta; Lâu đài Tây Nam cũng sẽ được bán với giá rẻ cho một người bạn của tôi. Tôi ước tính trước khi thảm họa xảy ra, chúng ta có thể thu thập được hai triệu fenne để giao cho Bá tước Bernard giúp đỡ… Hy vọng số tiền này có thể cứu Gia tộc Dean khỏi bờ vực diệt vong.” Sau cả đời lăn lộn trong thương trường, lão Dean không ngờ rằng một quyết định ngu ngốc lại có thể hủy diệt cơ nghiệp của nhiều thế hệ trong gia đình mình; trong mắt lão, những giọt nước mắt buồn bã lấp lánh.

“Chúng ta vẫn phải hy vọng rằng kẻ đó ở phía nam sẽ không tiêu diệt chúng ta hoàn toàn…”

.............

“...Hãy nói với họ rằng, hãy ngay lập tức thực hiện theo kế hoạch. Lần này, tôi quyết tâm phải tiêu diệt Gia tộc Dean một cách nhanh chóng.” Trong một khách sạn ở phía đông Paris, Ator đã đưa cho Ron một bức thư bí mật có con dấu hỏa liệu và một túi tiền đầy vàng b

Át đoán rằng không lâu nữa sẽ có người tố giác đối thủ với họ, vì vậy anh ta phải gửi thông điệp cho Bá tước Bào Áp Văn và Giám mục Olaf trước khi kẻ đó làm được điều đó, để hai người có cơ hội chiếm ưu thế và tìm cách làm suy yếu đối thủ, ít nhất là làm giảm sức mạnh của họ.

Sau khi Ron giao bức thư bí mật, anh ta sẽ lập tức trở về thung lũng và ra lệnh cho Anh Gác – người đã trở về trước – tổ chức toàn bộ lực lượng để tiến hành cuộc phản công quyết định chống lại Gia tộc Dean.

“Ron, hãy nhớ rằng thời gian chính là tất cả. Lúc này đừng quan tâm đến con ngựa; nếu mất một con thì chỉ cần mua con khác thôi. Nếu bạn trở về Công quốc Burgundy sớm hơn một ngày, chúng ta sẽ có thêm cơ hội chiến thắng.”

“Cuộc hành động này sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến tương lai của chúng ta; mọi thứ đều phụ thuộc vào bạn!” Át vỗ nhẹ lên vai Ron.

“Thưa ngài, chúng tôi đã chờ đợi ngày này từ lâu rồi; chúng tôi sẽ lập tức lên đường ngay bây giờ.” Ron cất bức thư bí mật và túi tiền, rồi quay người rời khỏi phòng và chạy về chuồng ngựa...

Khi Ron rời đi, Át vừa mới cầm ly rượu uống một ngụm để kiềm chế cảm xúc hào hứng trong lòng thì Dawson dẫn một người đàn ông trung niên, có vẻ ngoài mập mạp và giống như một viên chức, đến trước cửa phòng của Át. “Thưa ngài, đây là ông Luca Marike thuộc Hội đồng Ngân hàng; ông ấy chuyên đảm nhận việc giới thiệu các thương nhân, quý tộc với các hiệp sĩ của Hội đồng Thánh.”

Luca là một viên chức thuộc Hội đồng Ngân hàng, chủ yếu kiếm sống bằng cách thực hiện các giao dịch vay mượn giữa thương nhân và quý tộc với các hiệp sĩ của Hội đồng Thánh. Những giao dịch này rất phức tạp, vì vậy nhiều thương nhân và quý tộc đều thuê những người trung gian am hiểu quy trình này để thực hiện thay họ.

Át nhìn người đàn ông hiền lành này và nói: “Tốt lắm, mời ông Luca vào phòng ngay đi.”

Át vẫy tay về phía cửa, sau đó ra lệnh cho người hầu bên cạnh: “Mã Tuệ, hãy bảo nhà trọ chuẩn bị vài chai rượu vang ngon cho chúng ta.”

“Ông Luca, người hầu của tôi hẳn đã nói rõ ý định của tôi cho ông biết rồi; ông có thể giúp tôi hoàn thành việc vay tiền này càng sớm càng tốt không?” Át nói một cách thẳng thắn, vì thời gian của anh ta rất quý giá.

“Nam tước Át, việc xin vay tiền từ Hội đồng Thánh đã là một quá trình phức tạp rồi; đặc biệt là khi người xin vay đến từ xa xôi như Công quốc Burgundy. Theo quy định của Hội đồng Thánh đối với các khoản vay dành cho quý tộc, ngài phải trước

Những thứ này sẽ được gửi đến các tu sĩ nông dân thuộc Hội Hiệp sĩ Thánh để kiểm tra. Sau khi được xác nhận hợp lệ, chúng sẽ được đưa ra thảo luận tại cuộc họp của các hiệp sĩ. Nếu được thông qua, họ sẽ cử người đến Công quốc Burgundy để kiểm tra bạn, lãnh địa và tài sản của bạn. Chỉ sau đó bạn mới có thể trực tiếp đến gặp Hội Hiệp sĩ Thánh để thương lượng và ký kết hợp đồng vay nợ, sử dụng lãnh địa hoặc tài sản tương đương làm tài sản bảo lãnh cho khoản vay……

Quy trình này khá giống với việc vay nợ ngân hàng ở thời hiện đại; tuy nhiên, chỉ sau khi hoàn thành tất cả các bước này, quá trình có thể mất tới nửa năm trời.

“Dừng lại! Ông Luca, tôi sẵn lòng trả tiền để ông giúp tôi vì tôi không có thời gian. Ông có thể nói ngay xem có con đường tắt nào không?” Art ngắt lời người môi giới.

Luca liếc nhìn vài người trong phòng, có vẻ do dự.

“Họ đều là vệ sĩ cá nhân của tôi, họ sẽ không nói lung tung đâu,” Art loại bỏ những lo ngại của Luca.

“Có con đường tắt, nhưng các bạn phải trả thêm một phần năm lãi suất trên số tiền vay, và số tiền vay không được vượt quá 500.000 fen.”

“Ồ? Xin hãy giải thích chi tiết cho tôi biết.” Art bắt đầu quan tâm; anh không hiểu làm thế nào mà con đường tắt đó lại khiến lãi suất từ 5% tăng lên gấp bốn lần.

“Theo quy định, các thành viên chính thức của Hội Hiệp sĩ Thánh không được phép sở hữu tài sản cá nhân, nhưng rất nhiều người trong số họ vẫn có gia đình ở quê nhà. Vì vậy, ba năm trước, Hội đã ban hành một quy định mới: những hiệp sĩ bình thường và binh sĩ (bao gồm cả tu sĩ nông dân và linh mục) đã phục vụ Hội trong vòng năm năm trở lên sẽ được hưởng một quyền trợ cấp đặc biệt – họ có thể xin vay một số tiền không quá 300.000 fen từ Hội và phải trả hết trong vòng năm năm. Số tiền này sẽ được xử lý thông qua các thủ tục nội bộ, và bạn có thể nhận được nó trong vòng ba ngày.” Luca không đề cập đến việc nếu trả hết số tiền đúng hạn, khoản vay này sẽ không bị tính lãi suất.

Luca tự tin nói: “Tôi biết có một hiệp sĩ của Hội đã đạt đủ điều kiện để xin vay nhưng vẫn chưa bao giờ sử dụng quyền trợ cấp này.”

Art hiểu ngay; rõ ràng có người trong số các hiệp sĩ Hội đã lợi dụng quyền trợ cấp này để trục lợi riêng.

Sự Trỗi Dậy của Thời Trung Cổ

https://