Bên cạnh chuồng ngựa trong doanh trại Tinec, At dùng thìa gỗ khuấy đều hỗn hợp bột mì trong nồi đồng rồi hỏi Ron, người đang ngồi trên một chiếc ghế gỗ cũ uống cháo: “Ron, chân em sao rồi? Em có thể đi được không?”

“Thưa ngài, vẫn còn hơi đau, nhưng đã tốt hơn nhiều rồi. Ngài đã bôi loại cỏ gì lên vết thương của tôi vậy? Vết thương của tôi khỏi nhanh thật.” Ron rất tò mò về phương pháp chữa trị này.

“Ron, nếu em không muốn bị Tòa án Giáo hội treo lên thánh giá và thiêu sống, thì tốt nhất là đừng hỏi nhiều quá.” At luôn rất thận trọng khi sử dụng những phương pháp chữa trị “ngoại đạo” này. Sau ba năm sống ở thế giới này, anh biết rõ cách mà những kẻ thuộc Giáo hội đối xử với những người được coi là “ngoại đạo”. Anh sợ rằng việc bị phát hiện và tố cáo sẽ mang lại cho mình rất nhiều rắc rối.

At tiến lại gần, mở tấm vải lanh quấn quanh chân Ron và kiểm tra tình trạng lành vết thương, sau đó nói: “Ron, vì vết thương của em sắp khỏi hẳn rồi, chúng ta sẽ phải trở về Hồi Thung Lũng trong một hoặc hai ngày nữa.”

“Thưa ngài, Ba Tư và Kazak cũng nên đã đến Tinec rồi chứ, tại sao họ vẫn chưa đến đây?” Ron hơi lo lắng rằng hai người kia có thể đã lấy tiền và bỏ trốn.

At càng lo hơn nếu hai người đó gặp chuyện gì trên đường. “Hãy đợi thêm một chút nữa đi. Sau khi hoàn thành việc cuối cùng này, chúng ta sẽ trở về Hồi Thung Lũng.”

“Được thưa ngài. Chúng tôi đã ra ngoài được một tháng rồi, tôi bắt đầu nhớ cha mẹ và Camil lắm. Không biết bây giờ họ thế nào rồi.”

“Đừng lo, ở trong thung lũng hoang này, không ai có thể đe dọa đến họ đâu. Hơn nữa, trong căn nhà gỗ cũng có đủ lương thực dự trữ.” At an ủi Ron.

Trong lúc hai người đang trò chuyện, Odo bước ra từ kho hàng bên cạnh đại sảnh lãnh chúa và đến bên cạnh At cùng Ron, nói: “Thưa ngài, tối qua có bọn cướp vào nhà kho ở phía bắc thành phố và lấy đi vài trăm pound lúa mì. May mắn thay, chúng tôi không để hàng ở đó. Bây giờ tôi đã đưa xe chở lương thực và tất cả đồ đạc vào kho công cộng rồi, nhưng người quản sự ở đó thật keo kiệt, họ đòi chúng tôi phải trả hai fen cho việc canh gác.”

Những ngày gần đây, ba người At đã ở lại bên cạnh chuồng ngựa trong doanh trại Tinec. Buổi tối, Odo thường ngủ trên xe chở lương thực cùng thanh kiếm chiến, sợ rằng lương thực sẽ bị đánh cắp.

“Hai fen thì cũng được thôi… Dù sao cũng tốt hơn là mất hết lương thực mà. Odo, sau bữa ăn nay, em hãy đi chợ tự do ở phía nam thành phố mua một cái nồi lớn để nấu cháo

??“Ron, lát nữa cậu đi cùng tôi đến kho vũ khí của doanh trại đi. Những vũ khí mà ngài Pierre đã phân bổ cho chúng ta cần phải lấy ngay, nếu để lâu thì sẽ không lấy được nữa đâu.”

??Trong căn phòng nhỏ bên cạnh kho vũ khí, một người quản sự có cái đầu to và tai dày đang xem đi xem lại tờ giấy da cừu có dấu ấn của Tử tước Pierre mà Atte đưa đến.

??“Quản sự, liệu tờ phiếu điều chuyển vũ khí này có vấn đề gì không ạ?” Atte hỏi nhẹ.

??Người quản sự ngẩng đầu nhìn Atte rồi cười chế nhạo: “Tờ phiếu điều chuyển vũ khí không có vấn đề gì đâu. Nhưng gần đây ngài Pierre liên tục tuyển mộ những người dân trẻ tuổi làm binh canh thành phố, nên trong kho e là không đủ vũ khí để phân phát cho họ đâu…” Nói xong, ông ta liếc nhìn túi tiền đeo trên lưng Atte.

??Nếu vẫn không hiểu thì quả là ngu ngốc thật.

??Atte quay lưng lại, lấy túi tiền ra, lấy ra ba đồng xu đồng loại tốt, rồi quyết định thêm hai đồng nữa, đưa chúng cho người quản sự.

??Người quản sự đứng dậy, cầm những đồng xu đồng đó lên cân, mặt lập tức sáng lên vì vui mừng: “Chắc hẳn ngài chính là vị thanh tra mới đến phục vụ, phải không ạ? Ngài Pierre đã chỉ thị cho kho vũ khí chuẩn bị sẵn một số vũ khí cho ngài. Sáng nay, viên cảnh sát trưởng muốn thay đổi những vũ khí đó, nhưng tôi đã nói mãi mới giữ lại cho ngài được.”

Atte trong lòng mắng một câu, sau đó theo người quản sự vào kho vũ khí.

Kho vũ khí là trung tâm quan trọng nhất của doanh trại Tinez.

Căn phòng kho được xây dựng bằng đá xếp thành từng hàng, cửa được khóa bằng cánh cửa sắt lớn; ở cửa có một binh sĩ cầm giáo canh gác. Bên trong kho thực sự có vẻ hơi trống trải; trên các giá đựng vũ khí chỉ có những đầu giáo sắt dài ngắn lẫn lộn, những thanh kiếm bị gãy, những chiếc rìu tay cán ngắn, những chiếc mũ sắt hình bán nguyệt, áo giáp da, dao móc cong, búa đầu cứng… Điều thu hút sự chú ý nhất là vài cây cung tên treo trên tường và những bó tên được xếp gọn gàng ở góc tường.

Người quản sự dẫn hai người đến một góc, chỉ vào một bó đầu giáo sắt ngắn và vài thanh kiếm, rìu chiến: “Thanh tra, đây chính là những vũ khí mà ngài Pierre đã phân bổ cho ngài, xin ngài kiểm tra kỹ.”

Atte gật đầu với Ron, và Ron tiến lên đếm kỹ; quả thật có tám đầu giáo sắt ngắn, một thanh kiếm rộng và hai thanh rìu chiến, cùng một cái búa nặng.

Khi đang cầm vũ khí rời đi, Atte tình cờ nhìn thấy trong một cái thùng gỗ hỏng bên cạnh có những đầu giáo sắt được xếp lộn x

??Át cầm lấy một đầu giáo và dùng ngón tay cái lau nhẹ lưỡi dao sắc bén của nó; ý tưởng bỗng nhiên xuất hiện trong đầu anh. Anh đứng dậy, chỉ vào chiếc thùng gỗ đã hỏng và nói với Quản sự kho vũ khí: “Quản sự, những thứ này chắc là những vũ khí cũ không còn sử dụng được nữa, phải không?”

??Quản sự gật đầu: “Đúng vậy.”

??Át mừng rỡ, lấy ra túi tiền đeo bên hông và cười nói với Quản sự: “Vậy là những đầu giáo cũ này đã được đưa vào lò rèn của thợ rèn trong doanh trại rồi, phải không?” Nói xong, anh lấy ra một đống tiền fen...

??Cuối cùng, Át đã chi 50 fen để mua được 10 đầu giáo bằng sắt vẫn có thể sử dụng được. Thấy lợi nhuận, Quản sự kho vũ khí lại giới thiệu cho Át thêm vài bộ quần áo mùa đông cũ kỹ, và Át tất nhiên là mua hết tất cả...

??Khi Át và hai người bạn mang theo một đống lớn vũ khí và quần áo trở về doanh trại, Odor đang dùng muôi gỗ múc bột mì vào những chiếc bát gỗ của hai người ngồi bên cạnh nồi đồng.

??Đúng vậy, đó chính là Ba Tư và Kazak – hai người vốn đã chậm trễ trong việc đến gặp nhau tại Tinenets.

??Thấy Át đến, hai người vội vàng đặt xuống những chiếc bát gỗ, cởi bỏ những chiếc mũ len cũ kỹ trên đầu và cúi chào Át: “Thưa ngài, chúng tôi đã đến muộn, xin ngài chấp nhận hình phạt.”

??Át đặt những vũ khí xuống đất, bảo hai người ngồi xuống và hỏi: “Tại sao các người lại đến muộn vài ngày như vậy? Trên đường có chuyện gì xảy ra không?”

??Kazak vuốt ve mái tóc mình và nói một cách e ngại: “Thưa ngài, trên đường đến đây, chúng tôi gặp phải một số kẻ cướp. Để tránh chúng, chúng tôi đã đi đường vòng, kết quả là lạc đường… Chúng tôi đã đi rất xa về phía tây mới tìm được đường đến Tinenets.”

??“Vậy làm thế nào các người mới tìm đến đây được?” Ron hỏi.

??“Chúng tôi đã hỏi những người lính canh thành, họ nói rằng vị thanh tra mới đến đang ở bên cạnh doanh trại trong thành phố. Vì vậy, chúng tôi đã đi theo hướng đó,” Ba Tư trả lời.

??“Được rồi, các người đến đúng lúc rồi… Nếu chậm thêm một hoặc hai ngày nữa, chúng tôi đã phải rời Tinenets mất rồi.”

??Át nhìn thấy Ba Tư và Kazak đang cầm hai chiếc bát đầy bột mì và hỏi: “Các người đã ăn no chưa?”

??Ba Tư nhìn vào chiếc bát của mình và nói một cách ngượng ngùng: “Vừa mới múc xong, chưa kịp ăn.”

??“Được rồi, đừng ăn nữa… Hôm nay chúng ta đã tụ họp đủ mọi người rồi, tôi sẽ dẫn các người đến quán rượu trong thành phố để ăn một bữa thật ngon.”

??Nói xong, Át bảo Odor:

“Lorne Ba Tư, chúng ta hãy đến quán rượu trước đã.”

Nói xong, anh ta dẫn Lorne và Ba Tư rời khỏi doanh trại và đi về phía quán rượu lớn nhất trong thành phố...

Vì còn sớm, quán rượu vẫn chưa có khách nào đến ăn uống.

Át, người mặc áo giáp da và mang thanh kiếm dài, cùng với vài tên hầu hạ đi theo, đã thu hút sự chú ý của chủ quán. Thấy khách quý đến, chủ quán vội vàng tiến lên chào đón.

Khi nhìn thấy khuôn mặt Át, chủ quán ngạc nhiên và cười hỏi: “Không phải là anh em thợ săn sao? Anh lại đến thành phố để bán da thú và hàng hóa từ núi rừng à?”

Chủ quán nhìn lại trang phục của Át và những người đàn ông mạnh mẽ đi theo anh ta, và nhận ra rằng người đàn ông này không còn là người thợ săn ít nói như trước nữa.

“Anh bạn, sao vậy nhỉ?” Chủ quán nhìn Át từ đầu đến chân.

Lorne bước lên và nói với giọng tự hào: “Ông chủ nhà tôi không còn là một thợ săn nữa đâu; bây giờ ông ấy được triều đình bổ nhiệm làm quan tuần tra biên giới phía nam!”

Chủ quán trông rất ngạc nhiên, nhìn mãi rồi mới nói: “Hóa ra thông báo được treo bên ngoài thành phố chính là nói về anh đấy! Anh chính là Át·Wood·Wells, vị quan tuần tra mới được bổ nhiệm cho khu vực phía nam của huyện Tín Nê-xt phải không?”

Át cười và trả lời: “Đúng vậy, tôi chính là người được đề cập trong thông báo đó.”

“Ôi trời ơi, chào mừng quan tuần tra!” Chủ quán cúi đầu chào Át và nhường đường cho họ vào quán rượu...

Mọi người ngồi xuống, chủ quán mang đến vài ly bia lớn và nói với nụ cười: “Quan tuần tra, những ly bia này là tôi mời các bạn đấy. Xin chúc mừng các bạn được bổ nhiệm. Nếu sau này cần gì, cứ nói với tôi nhé.”

Là người kinh doanh nhiều năm, chủ quán rất giỏi trong việc nịnh hót. Bây giờ, người thợ săn vô danh ngày xưa đã trở thành một quan tuần tra được triều đình bổ nhiệm. Mặc dù ông ta không quản lý công việc trong thành phố Tín Nê-xt, nhưng thái độ của chủ quán vẫn phải thay đổi. Hơn nữa, trong thời buổi loạn lạc này, những người có vũ khí luôn được coi trọng hơn. May mắn thay, dù trước đây chưa từng có mối quan hệ thân thiết với người thợ săn này, nhưng chủ quán cũng chưa bao giờ làm gì sai trái với anh ta.

Át hoàn toàn không ngạc nhiên trước sự thay đổi thái độ của chủ quán; đó chính là lý do tại sao anh ta muốn có một địa vị cao hơn.

“Cảm ơn anh, hãy chuẩn bị thức ăn ngon hơn cho chúng tôi nhé. Tôi sẽ trả tiền đầy đủ.”

“Được thôi, xin hãy chờ một lát.” Chủ quán quay người vào bếp và tự mình chuẩn bị thức ăn cho họ.

Odo và những người khác cả