Cuối tháng Năm, ngay sau khi tiễn xong những vị khách đến chúc mừng, cuộc rắc rối liên quan đến việc tấn công lâu đài Lein và “bắt cóc” Nam tước Bazel đã bắt đầu lan truyền vào lãnh địa của các nam tước ở Thung Lũng.

Tuy nhiên, cuộc rắc rối không nghiêm trọng như mọi người ở Thung Lũng lo ngại.

Đầu tiên, hạt Tiennes, vốn phản ứng chậm chạp, đã cử một đoàn điều phối do Đại tá Jeery, vệ sĩ cá nhân của Tử tước Pierre, thủ hiện vai trò trưởng đoàn, đến Thung Lũng.

Đối với Tử tước Pierre, At vẫn giữ một sự tôn trọng đầy đủ. Vì vậy, khi Jeery cùng đoàn người đến Thung Lũng, At và một số thuộc hạ đã tổ chức bữa tiệc để chào đón họ, và cho phép Jeery đến thăm Bazel – người đang trong tình trạng suy yếu – tại nhà tù trong pháo đài gỗ.

Dù tôn trọng đến đâu, khi Jeery truyền đạt ý muốn của Tử tước Pierre là mong muốn giải quyết cuộc “xung đột giữa các nam tước”, At đã phản bác mạnh mẽ, khẳng định rằng mình chỉ đang thực hiện trách nhiệm của một viên quan tuần tra được triều đình giao phó, đó là trừng phạt bọn cướp và duy trì an ninh trong hạt. Việc Bazel bị bắt về Thung Lũng không phải là kết quả của một cuộc xung đột giữa các nam tước, mà là vì Bazel đã thông đồng với bọn cướp trong hạt để tấn công các đoàn buôn qua lại và gây hại cho dân chúng, nên At mới tiến hành bắt giữ hắn dưới danh nghĩa một viên quan tuần tra. At còn tuyên bố rằng mình đã nắm giữ đầy đủ bằng chứng về tội ác của Bazel và chỉ chờ thời cơ gửi chúng lên triều đình.

At rất rõ ràng về sự khác biệt giữa hai lập luận “xung đột giữa các nam tước” và “trừng phạt bọn cướp để bảo vệ dân chúng”.

Cuối cùng, đoàn điều phối do Jeery dẫn đầu chỉ có thể ở lại Thung Lũng vài ngày, sau đó phải rời đi vì thái độ kiên quyết của At...

Ba ngày sau khi Jeery và đoàn người rời Thung Lũng, một “đoàn đàm phán hòa bình” gồm một số quản sự và hiệp sĩ từ lãnh địa và lâu đài lớn của Nam tước Bazel đã đến thị trấn Đá Khổng Lồ. Ngay lập tức, thị trấn này đã cử binh bắt giữ nhóm người này và nhanh chóng báo tin về Thung Lũng.

Sau khi nhận được tin tức, At đã cử Odo và Anh Gác đại diện mình đến thị trấn Đá Khổng Lồ để gặp gỡ những “sứ giả” đó.

Những kẻ này thực sự cũng đến để đàm phán với At, họ hy vọng có thể dùng 50.000 fenni tiền chuộc để lấy lại Nam tước Bazel đang bị At giam giữ.

At đã đoán trước được mục đích của họ, vì vậy Odo và Anh Gác khi đi đàm phán đã kiên quyết yêu cầu triều đình trừng phạt Bazel vì tội thông đồng với bọn cướp, đồng thời c

Tất nhiên, nếu không có bằng chứng tội lỗi, viên cảnh sát tuần tra At cũng sẽ thả tự do cho Nam tước Bazel...

Một tuần trôi qua, triều đình đã cử một nam tước thuộc quyền của Bộ trưởng An ninh đến lãnh địa của Nam tước Thung lũng, mang theo nguyên tắc “giải quyết vấn đề một cách êm đẹp” của triều đình.

Lúc này, toàn bộ công quốc Burgundy đang phải đối mặt với cả những mối lo ngại từ bên ngoài lẫn bên trong; hàng ngày đều có những tranh chấp biên giới và các cuộc xung đột nội bộ không ngừng nghỉ. Làm sao có thể dành thời gian để xử lý chuyện một nam tước biên giới nhỏ bé, không có ai hậu thuẫn và lại gây phiền toái được?

Tuy nhiên, dù sao thì ông ta cũng là một quý tộc chư hầu, nên triều đình cũng không thể hoàn toàn phớt lờ việc này. Vì vậy, mới có sự xuất hiện của vị nam tước này, người được điều động đến miền nam để giải quyết vấn đề này một cách miễn cưỡng.

At một lần nữa tiếp tục thực hiện những nghi thức tiếp đón khách quý. Khi vị nam tước triều đình đến, At liền chuẩn bị rượu thức ăn ngon lành để tiếp đãi họ; các sĩ quan dưới quyền ông cũng lần lượt tham gia vào việc tiếp đãi này, và At không ngừng nâng ly khen ngợi họ.

Dưới sự mời mọc nồng nhiệt của At, nhóm người nam tước triều đình tạm thời gác lại nhiệm vụ ở miền nam, ban ngày họ được quân đội bảo vệ để đi săn gấu, săn nai hoặc câu cá, còn ban đêm thì được At đích thân hộ tống để tham gia những buổi tiệc tùng suốt đêm.

Những người thường xuyên bị giam cầm trong cung điện triều đình chưa bao giờ trải nghiệm những niềm vui như vậy; sau vài ngày, vị nam tước triều đình, dù ban đầu còn giữ thái độ kiêu ngạo của một người có địa vị cao, cũng nhanh chóng bỏ qua những định kiến đó và trở nên thân thiện với At như những người bạn thân thiết từ lâu.

Tuy nhiên, dù mối quan hệ giữa họ có thân thiện đến đâu, vấn đề vẫn cần phải được giải quyết. Sau ba ngày vui chơi thoải mái, vị nam tước triều đình cuối cùng cũng bắt đầu xử lý vụ án của Bazel.

Vị nam tước triều đình đầu tiên đến nhà tù trong pháo đài gỗ để thẩm vấn Bazel trực tiếp. Tất nhiên, Bazel kiên quyết phủ nhận mọi cáo buộc về việc thông đồng với kẻ xấu hoặc giả danh cướp bóc người đi đường; ông ta đổ lỗi cho người quản gia mập của lâu đài Rein, người đã trở thành xác ướp.

Tuy nhiên, At đã sớm có được bằng chứng chứng minh Bazel đã thông đồng với những kẻ giả mạo cướp bóc; ông còn kéo ra những người dưới quyền của Bazel, những người biết về âm mưu này, để họ kể lại chi tiết những tội ác mà Bazel đã gây

Chưa lâu sau khi nhóm nam tước được triều đình cử đến rời đi, quản gia và vài người hầu của lãnh địa nam tước Bazel cũng mang theo một chiếc xe ngựa chứa đầy vàng bạc, muối, gia vị, lụa và các loại hàng quý khác đến thị trấn Đá Khổng Lồ.

Vì Bazel thường xuyên tiêu xài phung phí một cách không kiểm soát, lại thêm việc thời gian gấp rút nên không kịp bán đi những thứ đó, lãnh địa của Bazel chỉ có thể quyên góp được số tiền “tiền chuộc” trị giá chín vạn fen.

At mặc dù miễn cưỡng chấp nhận số tiền và hàng hóa đó, nhưng anh ta vẫn trả lại Bazel – người đã gần như hết sức sống – cho “sứ giả” đến chuộc người này.

Bằng chứng tội ác? Xin lỗi, tiền không đủ, và họ đến quá muộn.

Bazel chỉ có thể nghĩ đến việc trở về lãnh địa của mình để tìm cách làm hài lòng những người quyền quý trong triều đình, nhằm giảm bớt trách nhiệm của mình; tuy nhiên, khả năng bị giáng chức hoặc mất tước vị là điều không thể tránh khỏi.

Khi rời đi, Bazel đã bị tra tấn đến mức không còn nhận ra được bản thân mình nữa, nhưng ánh mắt đầy ý định sát hại trong ánh mắt anh ta khi nhìn về phía At vẫn không hề giảm bớt...

Trong phòng làm việc tầng hai của dinh thự lãnh chúa thành trì gỗ ở thung lũng, Ron, Jafar và Stanley (những binh sĩ thuộc đội vệ sĩ) ngồi thẳng ngắn trước mặt At.

At liếc nhìn ba người họ và nói một cách lạnh lùng: “Bazel nhất định phải chết!”

Ba người im lặng chờ đợi lời tiếp theo của At.

“Lý do tôi để hắn ta rời đi là vì tôi không muốn kẻ đó chết trên lãnh địa của mình hay bị người ta biết là tôi đã giết hắn ta; điều đó sẽ gây ra rất nhiều rắc rối không cần thiết, và kẻ thù của chúng ta chắc chắn sẽ lấy việc này để đối phó với tôi.”

“Tuy nhiên, con rắn không giết được thì sẽ bị nó cắn; Bazel chắc chắn là một con rắn độc, vì vậy chúng ta phải giết hắn ta.”

“Bây giờ Bazel đã rời khỏi lãnh địa của tôi, đó cũng chính là lúc hắn ta nên xuống địa ngục.”

“Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, tôi quyết định chọn ba người các bạn để thực hiện nhiệm vụ này. Hôm nay tôi gọi các bạn đến đây là để cùng nhau lập kế hoạch cẩn thận.”

“Tôi có hai ý tưởng: thứ nhất là để hắn ta chết trên lãnh địa của mình; vì hắn ta thường xuyên gây hại cho nhiều người, nên nghi ngờ về chúng ta cũng sẽ giảm bớt đi, và không gây ra nhiều sóng gió lớn. Ý tưởng thứ hai là để Bazel chết tại lâu đài Winchester...”

Ngày thứ ba sau khi được thả tự do, Bazel không kịp nào dưỡng thương hay lấy lại sức lực; anh ta phải bận rộn tìm cách minh oan cho

Nhưng bình thường, Basel vốn có thói quen tiêu xài phung phí một cách xa hoa, nên trong kho báu của ông ta gần như không có nhiều tiền. Hơn nữa, trước đây để chuộc lại bản thân mình, ông ta đã đưa tất cả những vật quý có thể bán dễ dàng hoặc giảm giá cho các quan tuần tra. Vì vậy, lúc này Basel hoàn toàn không thể tìm ra đủ tiền để làm hài lòng các quý tộc triều đình.

Tuy nhiên, Basel nghĩ đến những “đồng minh” của mình; họ cũng có liên quan đến những chuyện này...

Tại dinh thự Wensington, Basel và ông Dean đang tranh luận gay gắt.

Basel đập vỡ chiếc ly rượu trên tay mình, rồi với giọng điệu đầy đau đớn, ông ta hét lên: “Lão khốn nạn! Bình thường các người luôn được hưởng lợi từ việc tôi kiếm tiền, nhưng bây giờ khi tôi cần sự giúp đỡ của các người, các người lại nói rằng không có tiền à? Tôi cảnh báo các người, đừng hy vọng nhận được ít hơn mười vạn fenni! Nếu các người khiến tôi tức giận, tôi sẽ buộc các người phải trả giá! Lúc đó, gia tộc Dean của các người chắc chắn sẽ bị diệt vong!”

Ông Dean thực sự lo lắng rằng Basel sẽ hành động một cách điên cuồng, nên vội vàng đứng dậy, nâng đỡ Basel và liên tục xin lỗi: “Thưa ngài Basel, xin ngài đừng giận dữ. Chúng tôi chắc chắn không thể đứng yên nhìn ngài gặp nguy hiểm. Chúng tôi là đồng minh, sự an toàn của ngài chính là sự an toàn của gia tộc Dean chúng tôi; làm sao chúng tôi có thể không giúp đỡ ngài?”

“Hừ! Giúp đỡ à? Khi tôi bị quan tuần tra kia giam giữ, tôi chẳng thấy gia tộc Dean của các người hành động gì cả… Các người thực sự không sợ tôi sẽ hành động mạnh tay sao?” Basel nhìn chằm chằm vào ông Dean.

Ông Dean im lặng không nói gì.

“Đủ rồi, đừng lãng phí thời gian nữa! Nếu triều đình đặt ra án cho tôi, thì mọi chuyện sẽ quá muộn để giải quyết. Trong hai ngày tới, tôi nhất định phải đến triều đình; mỗi ngày trì hoãn thêm chỉ làm tăng thêm nguy cơ.”

“Mười vạn fenni… Nhanh lên!” Basel vươn tay ra đòi tiền.

Ông Dean nhìn Basel một lát, sau đó giải thích: “Thưa ngài Basel, tôi là một thương nhân. Một thương nhân không thể để tiền của mình trong kho báu cho nó bị ăn mòn. Ngài đột nhiên yêu cầu tôi đưa ra mười vạn fenni… Làm sao tôi có thể làm được?”

“Đừng nói nhiều! Hiện tại, các người có thể đưa ra bao nhiêu tiền?”

Ông Dean giơ hai ngón tay lên: “Hai vạn fenni thôi. Tôi chỉ có hai vạn fenni tiền hàng trong tay; số tiền còn lại, tôi sẽ cố gắng gom góp và đưa đến cho ngài ở Besançon.”

Basel rút thanh kiếm ra khỏi thắt lưng, đập mạnh xuống bàn trước mặt ông

Lê Đa An lắc đầu và đi chuẩn bị tiền bạc cho Bazel...

Vào buổi chiều tà, ánh nắng hoàng hôn rực rỡ.

Phía đông bắc của lâu đài Winchester, trên con đường mà Bazel phải đi qua để trở về, ba người mặc áo giáp, đeo khăn đen đang ẩn náu trong bụi cây bên lề đường; hai bên đường còn có mười hai tên cướp mang theo kiếm, giáo, dao và rìu.

“Lê Đa An, những người này có thể tin cậy được không?” Ron hỏi người đứng đầu băng cướp bên cạnh mình.

“Chủ nhân nhỏ, xin yên tâm, những người này đều là những người tôi tin cậy, chắc chắn có thể dựa vào họ,” Lê Đa An nói một cách kính trọng với người thanh niên bên cạnh mình.

Người thanh niên đeo mặt nạ gật đầu và nói to hơn: “Các người hãy thể hiện hết sức mạnh của mình lúc này; sau khi công việc thành công, ông chủ gia tộc Dean của tôi chắc chắn sẽ không bỏ rơi mọi người.”

Ngay lập tức, một tên cướp đi tuần tra chạy trở lại và báo cáo: “Thủ lĩnh lớn, con mồi đã đến rồi! Có năm người cưỡi ngựa.”

“Mọi người, chuẩn bị!” Những kẻ đang ẩn náu bên lề đường lập tức cúi thấp người, ẩn mình trong bụi cây…

Một lát sau, tiếng móng ngựa vang lên từ phía tây nam.

Bazel thực sự rất vội vàng; anh ta cần phải mang đủ tiền bạc đến Besançon càng sớm càng tốt. Vì vậy, sau khi nhận được tiền từ Gia tộc Dean, anh ta đã lên ngựa cùng vài người hầu và rời khỏi lâu đài Winchester, bắt đầu hành trình trở về lâu đài của mình trước khi trời tối.

Anh ta cưỡi ngựa lao nhanh, không quan tâm đến sức khỏe của con ngựa.

Dưới ánh hoàng hôn, thế giới trở nên mờ ảo và u ám; Bazel không để ý đến lớp đất mới phủ trên mặt đường xe ngựa phía trước.

“Các người nhanh lên, tối nay chúng ta phải trở về lâu đài!” Bazel quay đầu hét lên với những người hầu đang theo sau mình.

Những người hầu cũng đá mạnh vào bụng ngựa, và những con ngựa chiến ấy lao theo.

Sau khi chạy được vài chục bước, khi họ vừa vượt qua một đám bụi cây, con ngựa của Bazel đột nhiên dừng lại, mất thăng bằng và rơi xuống một cái hố sâu…

Những người hầu cưỡi ngựa theo sau Bazel cũng không kịp dừng lại; vài con ngựa đều ngã, trong đó có một con ngã thẳng xuống hố và đè lên người Bazel…

“Xông lên! Không để ai sống sót!” Người thanh niên đeo mặt nạ giơ cao thanh kiếm trong tay và lao vào đám người hầu đang hỗn loạn.

Chỉ một cái bẫy đã khiến hai người thiệt mạng; trong ba người còn lại, một người hầu bị ngã khỏi ngựa và đầu đập vào một tảng đá, ngay lập tức ngất đi vì máu chảy quá nhiều.

Hai vệ sĩ còn lại vừa mới đứng dậy rút kiếm để phòng thủ thì đã bị hơn mười tên cướp hung ác, tay cầm vũ khí sắc nhọn và khuôn mặt dữ tợn, xông lên tấn công dưới sự chỉ huy của vài người đeo mặt nạ. Trận chiến diễn ra một cách nhanh chóng; hai vệ sĩ vừa mới giơ kiếm thì đã bị những kẻ tấn công chém nát thành từng mảnh thịt. Người thanh niên đeo mặt nạ cùng với hai người khác không tham gia vào trận chiến mà đi thẳng đến mép hố sâu. Một trong số họ nhấc cây nỏ trên tay, bắn một mũi tên độc vào lưng một vệ sĩ. Vệ sĩ bị trúng tên vật vã một lúc rồi liền phun máu và chết ngay tại chỗ.

“Tha… tha cho tôi… Tôi có tiền! Tôi sẽ đưa tiền cho các người…” Bazel, bị đánh và ép xuống đất, liên tục van xin, cố gắng kéo chiếc ngựa đang đè lên mình để thoát ra. Nhưng con ngựa hoảng sợ, liên tục quằn đầu và giẫm lên đùi Bazel, khiến anh ta phải la hét đau đớn. Kẻ đeo mặt nạ đã bắn một mũi tên độc khác vào cây nỏ của mình, sau đó nhắm thẳng vào đầu Bazel và lạnh lùng nói: “Tiền của ngươi vốn dĩ thuộc về Gia tộc Dean của ta; không cần ngươi đưa, ta sẽ tự lấy.” Nói xong, hắn không do dự gì nữa, bóp cò nỏ và bắn mũi tên trúng thẳng vào mắt Bazel… Nhìn thấy Bazel đau đớn kêu la dưới lớp mặt nạ, ánh mắt kẻ đeo mặt nạ đó tràn ngập sự thỏa mãn vì đã trả thù được.

Những tên cướp nhảy xuống hố, tìm thấy túi tiền đầy ắp vàng bạc rồi đưa cho ba người đeo mặt nạ, sau đó tất cả đều nhìn về phía người thanh niên đeo mặt nạ được gọi là “thanh mai gia”. Người này cân nhắc túi tiền trong tay rồi nói với nhóm cướp đang nhìn chằm chằm vào mình: “Túi tiền này phải trả lại cho ông chủ Dean; phần còn lại thì thuộc về các người!” Hơn mười tên cướp lập tức lao đến những xác chết để lục lọi. Bên cạnh một tảng đá, vệ sĩ Bazel, người bị ngã ngựa và đập đầu vào đá đến nỗi đầu chảy máu, nằm im bất động trên mặt đất, để những tên cướp lấy cắp tài sản trên người mình.

“Mọi người, rút lui!” Người thanh niên đeo mặt nạ ra lệnh, sau đó đi đến bên cạnh vệ sĩ đầy máu đó. Một tên cướp chỉ vào “xác chết” nằm trên đất và nói: “Thanh mai gia, hắn đã chết rồi.”

“Ông chủ Dean đã yêu cầu không để ai sống sót,” người thanh niên đeo mặt nạ nói, rồi giơ kiếm lên và đâm thẳng vào lưng “xác chết” đó…