…………

Trong chiếc đĩa bạc khổng lồ được chứa đầy thịt bò hầm chậm với rượu vang và các loại gia vị thơm ngon; thịt mềm nhừ, nước sốt đặc sánh. Còn có cả những con gà rừng nướng thành từng chuỗi, đùi cừu tẩm mật ong và gia vị, cùng với các loại cá sông được chiên với những loại gia vị quý hiếm.

Các loại trái cây được xếp gọn gàng trong những đĩa sành màu tinh xảo, tựa như những viên ngọc lấp lánh giữa chúng. Bánh nhân thịt được phủ hạt thông và nho khô, cùng với nhiều loại súp rau củ nấu với sữa hạnh nhân và gia vị – tất cả đều có mặt, thực sự là một bữa tiệc hoành tráng.

Trên bàn, rượu vang đỏ thẫm và bia mạch nha màu hổ phách được đựng trong những bình bạc nặng nề và chai thủy tinh trong suốt; dưới ánh nến, chúng lấp lánh với ánh sáng quyến rũ.

Những đĩa bạc tinh xảo, ly thủy tinh điêu khắc và dao nĩa bạc lấp lánh được sắp xếp gọn gàng trước mỗi chỗ ngồi của khách mời; dưới ánh nến nhảy múa, chúng phản chiếu ra những tia sáng lấp lánh, kết hợp hài hòa với màu sắc của thức ăn.

Bên trong đại sảnh, không gian đã được trang trí một cách công phu, trở nên mới mẻ và sang trọng. Trên tường treo những tấm thảm dệt đẹp, miêu tả cảnh săn bắn và các huyền thoại. Trong các góc tường, đặt những bình sứ và đồ gốm màu sắc đẹp từ phương Đông, bên trong chứa những nhánh ô liu tươi và lá hương thảo.

Dưới mái vòm cao, vài chiếc đèn chùm bằng đồng cùng với những bàn nến được mạ vàng trên tường đã thắp sáng hàng trăm ngọn nến, khiến không gian trở nên sáng sủa như ban ngày, ấm áp và ngập tràn hương thơm đặc trưng của mật ong.

Các nhạc sĩ đang chơi những bản nhạc chào đón duyên dáng ở góc hành lang; toàn bộ đại sảnh đắm chìm trong bầu không khí xa hoa và ấm cúng…

…………

Rất nhanh sau đó, Atte dẫn đoàn mọi người ra khỏi đại sảnh hoàng gia rực rỡ ánh đèn.

Dưới sự chào đón của những tấm thảm đẹp và sự cúi chào của các nữ tì thiếp hai bên, họ bước vào căn phòng tiệc tràn ngập mùi thơm của thức ăn và rượu vang.

Theo sát Atte và những đồng minh cốt lõi như Bogor, còn có một số tướng lĩnh cấp cao của các đội quân do Odo dẫn đầu. Mặc dù đã thoát khỏi bầu không khí hung hãn của chiến trường, dáng vẻ oai vệ và bước đi vững vàng của họ vẫn mang đậm dấu ấn của người lính.

Tổng chỉ huy lực lượng vệ binh Comor và phó của ông, James, đều mặc đồng phục quân đội chỉn chu, với vẻ mặt nghiêm túc; Tổng chỉ huy đội quân thuê mướn “Sói X

Bên trong đại sảnh, ánh nến ấm áp và tiếng nhạc vang vọng du dương. Không cần phải hướng dẫn gì thêm, mọi người đều tự nhiên đi theo thứ bậc danh tính và địa vị của mình để ngồi xuống những chiếc ghế có lưng cao được trải thảm mềm bên cạnh bàn tiệc dài.

Còn At, ông ta thẳng tiến đến chỗ ngồi chính. Bên trái ông là những đồng minh quan trọng nhất như Boger cùng các lãnh đạo thành bang, còn bên phải là những tướng lĩnh cốt cán của các đội quân như Odo, Comor.

Quá trình ngồi xuống diễn ra suôn sẻ và có trật tự, giống như một bức tranh thu nhỏ về quyền lực và liên minh, lặng lẽ được khắc họa bên cạnh bàn tiệc này.

Khi mọi người đã ngồi đầy đủ trên những chiếc ghế có lưng cao được trải thảm mềm, tiếng ồn ào trong đại sảnh dần giảm bớt, chỉ còn lại tiếng nến cháy rít và âm thanh nhẹ nhàng của những người chơi nhạc làm nền.

At từ từ đứng dậy từ chỗ ngồi chính. Trên khuôn mặt ông hiện rõ nụ cười bình tĩnh và ấm áp; ánh mắt ông nhìn quanh mỗi khuôn mặt bên hai bên bàn tiệc, giống như một con sư tử đang kiểm tra lãnh địa của mình.

Ông đặt hai tay nhẹ lên mép bàn gỗ óc chó bóng loáng, người hơi nghiêng về phía trước, và bắt đầu nói với giọng nói rõ ràng, vang dội đủ để mọi người trong đại sảnh đều nghe thấy. Giọng nói của ông mang đầy uy quyền và khí chất của một vị lãnh đạo Milan:

“Các bạn quý giá, những đồng minh đến từ các thành bang tự trị,” ánh mắt ông lại lướt qua Boger, Tử tước Anderson cùng lãnh đạo Ravati Mario và những người khác, “Trước hết, tôi xin chân thành cảm ơn mọi người đã bỏ công sức xa xôi đến đây. Sự có mặt của các bạn đã làm cho cung điện này thêm phần rực rỡ, và cũng khiến tôi cảm nhận sâu sắc hơn về tình bạn bền vững giữa chúng ta.”

Ngay sau khi ông nói xong, hai bên bàn tiệc lập tức vang lên những tiếng hoan nghênh nhiệt tình. Boger cùng những người khác đều mỉm cười biểu đạt sự cảm kích, gật đầu chào hỏi; có người còn nói lớn: “Thưa Đại bá tước, quá lời khen ngợi rồi! Được mời đến đây thực sự là vinh dự lớn lao của chúng tôi!”

Phản ứng của họ rất nhiệt tình và tôn trọng; ánh mắt họ khi nhìn vào At đều đầy sự công nhận đối với vị lãnh đạo mới này và niềm mong đợi về sự hợp tác trong tương lai.

Những vị tướng lĩnh đội quân thì ngồi thẳng ngắn, với vẻ mặt nghiêm túc nhưng đầy tự hào; rõ ràng họ cảm thấy vô cùng vinh dự trước thái độ và oai nghi của chủ nhân mình.

Sau một khoảng lặng ngắn, giọng nói của At trở

Những lời này đã gợi ra nhiều sự đồng cảm sâu sắc hơn, nhất là đối với những thương nhân và đại diện các thành bang đã cung cấp sự giúp đỡ thiết thực; trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ mãn nguyện và tự hào, họ nhìn nhau và dường như đang nói rằng “Quyết định đầu tư vào lúc bấy giờ quả thật không sai”.

Ngay sau đó, Atte giơ cao chiếc ly bạc chứa đầy rượu vang đỏ thẫm trong tay, giọng nói của anh ta trở nên cao vút và đầy sức mạnh:

“Các vị! Những công lao đã qua đã trở thành nền tảng vững chắc, và tương lai rực rỡ đang chờ chúng ta cùng nhau xây dựng! Tôi đề xuất, vì liên minh vững chắc giữa chúng ta, vì sự thịnh vượng chung của Milan và các thành bang khác, vì mảnh đất này sắp chứng kiến sự tái sinh và giàu có – Nâng cốc!”

Chủ nhân ơi, phần tiếp theo của chương này vẫn còn đây đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn thú vị hơn nữa đấy!

Lời nói của anh ta tràn đầy sức hấp dẫn, vẽ nên một bức tranh tươi sáng về sự đoàn kết và cùng nhau phát triển.

“Vì liên minh, vì sự thịnh vượng, nâng cốc!”

Tiếng vỗ tay đồng thuận vang lên từ khắp nơi. Mọi người đều đứng dậy, giơ cao ly rượu, thể hiện sự nhiệt tình không ngớt.

Ngay lập tức, mọi người uống hết những chai rượu thơm ngon này – biểu tượng cho hiệp ước và tương lai. Tiếng cụng ly và không khí vui vẻ lan tỏa khắp cả đại sảnh, đánh dấu sự bắt đầu chính thức của buổi yến tiệc…

Mọi người đặt xuống ly rượu, bắt đầu thưởng thức những món ăn ngon lành trước mắt. Sau một hành trình dài mệt mỏi, họ đã rất đói, và thêm vào đó là sự quyến rũ của những món ăn ngon cùng không khí vui vẻ khi được tham gia bữa tiệc cùng chủ nhân mới, những đồng minh đến từ các thành bang khác nhau này nhanh chóng cảm thấy thoải mái; bữa tiệc tràn ngập những lời khen ngợi chân thành dành cho hương vị tuyệt vời của thức ăn.

Bầu không khí vui vẻ lan tỏa khắp cả đại sảnh.

Tuy nhiên, ngay trong lúc mọi thứ dường như đang hòa thuận như vậy, Bogge, người ngồi ở vị trí khách mời chính bên trái Atte, đã dùng khăn ăn lau mép miệng, sau đó nhẹ nhàng đặt xuống chiếc ly bạc, quay sang Atte và hỏi với giọng điệu xen lẫn sự tò mò và khám phá:

“Thưa Đức Bá tước, xin lỗi vì sự táo bạo của tôi, nhưng tôi không biết ông dự định sẽ xử lý thế nào với Công tước Vitot và những người theo hắn?”

Ngay khi câu nói vang lên, bàn tay phải của Atte cùng chiếc ly bỗng nghỉ lại giữa không trung; dòng rượu đỏ thẫm trong ly hơi dao động

Thấy Át dừng lại và không trả lời ngay lập tức, căn phòng tiệc vốn ồn ào bỗng nhiên trở nên yên tĩnh như thể có bàn tay vô hình đã nắm chặt lấy mọi âm thanh. Mọi ánh mắt, dù đầy tò mò, lo lắng hay ý nghĩ sâu xa, đều đổ dồn về phía Át ngồi ở vị trí chính.

Ngay cả những người đang nói chuyện thì thầm bên cạnh như Odo cũng lập tức im lặng, ánh mắt trở nên cảnh giác hơn, họ lặng lẽ quan sát phản ứng của Boger cùng các nhà lãnh đạo thương gia đứng sau anh ta, đánh giá ý định và khả năng ảnh hưởng của vấn đề này.

Bầu không khí trong đại sảnh bỗng trở nên căng thẳng và phức tạp vì sự việc bất ngờ này.

Át từ từ đặt chiếc ly rượu xuống, vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt anh ta nhanh chóng tan biến như làn sương mỏng bị gió thổi bay, thay vào đó là nụ cười bình thản.

Anh ta nhìn quanh những người có vẻ mặt đa dạng trong phòng, giải thích một cách bình tĩnh:

“Các vị, xin thành thật với các bạn, vào buổi chiều hôm nay, Công tước Vito cùng những người ủng hộ chính của ông ta đã được xét xử công khai tại quảng trường nhà thờ, và dưới sự chứng kiến của người dân Milan, họ đã tự thú về những tội ác mình gây ra. Sau phiên tòa, họ đã bị trục xuất vĩnh viễn khỏi Milan, và hiện tại, chắc hẳn họ đã rời khỏi biên giới Lombardy.”

Khi lời nói của anh ta kết thúc, trong phòng bỗng nhiên vang lên những tiếng lẩm bẩm kín đáo. Mọi người đều tỏ ra hoang mang và ngạc nhiên; thậm chí có người vô tình làm cho dao nĩa va vào đĩa thức ăn.

Theo quan điểm của họ, đối với những kẻ thù từng giao tranh với họ, cách xử lý an toàn nhất chính là hành quyết công khai để tránh rủi ro sau này, hoặc giam cầm suốt đời.

Việc xét xử công khai nhưng sau đó lại tha thứ họ, là điều mà không ai có thể lường trước được. Một số thương gia trao đổi nhau những ánh mắt không thể tin được, bàn tán về cách xử lý này của Bá tước phương Bắc.

Át quan sát rõ ràng phản ứng của mọi người, và trước khi những nghi ngờ có thể lan rộng, anh ta tiếp tục giải thích:

“Tôi hiểu rằng hành quyết hoặc giam cầm là những phương pháp thông thường hơn. Nhưng các vị hãy suy nghĩ xem, việc giết chết một vị công tước đã mất hết danh dự và bị mọi người ruồng bỏ, ngoài việc mang lại niềm vui thoáng qua, còn có thể mang lại điều gì nữa? Chỉ có thể khiến gia đình ông ta và những người còn cảm thông với ông ta gieo rắc hận thù trong lòng, thậm chí có thể biến ông ta thành một người tử vì đạo đức.”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt trở nên sâu sắc hơn:

“Lý do tôi chọn cách xét