Thành phố Kitzby, một thành trì quan trọng ở biên giới đông bắc của Provence, là thành phố đầu tiên mà đội quân hỗ trợ từ phía nam của Công quốc Burgundy (bao gồm cả các lãnh địa nhỏ khác) đóng quân tại đây.

Sau khi đội quân phía đông đến Kitzby, triều đình Provence đã cử một vị đại thần quân sự và một số quý tộc đến thăm các binh sĩ và mang theo hơn mười xe hàng chứa lương thực, thịt hun khói và rượu vang cho họ.

Đội quân phía đông được Công quốc Burgundy cử đến Provence để hỗ trợ, vì vậy chi phí lương thực và tiền công cho họ lẽ ra nên do Công quốc Burgundy chi trả. Tuy nhiên, để nâng cao tinh thần chiến đấu của binh sĩ, Provence đã trao cho mỗi người lính hai mươi fen tiền thưởng, còn các sĩ quan và quý tộc thì nhận được số tiền thưởng cao hơn nữa.

Cùng với tiền thưởng, một nhóm người dân Provence cũng được triệu tập đến doanh trại để hướng dẫn đội quân về địa hình và đường đi trong khu vực núi non. Là đội tiên phong của toàn đội quân, At cũng được phân công hai người săn bắn, một già một trẻ, để hỗ trợ công việc này.

Để thích nghi với môi trường ở Provence và duy trì khả năng chiến đấu của binh sĩ, Tử tước Geoffrey đã yêu cầu đội quân phía đông ở lại Kitzby trong năm ngày để điều chỉnh và huấn luyện.

Tận dụng cơ hội này, At cùng với một số sĩ quan đã tổ chức những buổi huấn luyện căng thẳng cho ba mươi binh sĩ tinh nhuệ được cử đến.

Ba mươi binh sĩ này được chia thành hai đại đội theo phương thức thông thường của At. Roger, người từng là lính đánh thuê, và Tridoc, người mới gia nhập đội quân gần đây, được tạm thời thăng chức thành chỉ huy của hai đại đội mới này.

Ban đầu, At dự định sẽ điều động binh sĩ từ hai đại đội thứ hai và thứ tư để chỉ huy hai đại đội mới này. Tuy nhiên, xét đến việc cần phải duy trì sức mạnh chiến đấu của hai đại đội chủ lực và đặc điểm quản lý của đội quân đánh thuê, At cuối cùng quyết định để Roger và Tridoc, những người có nhiều năm kinh nghiệm trong đội quân đánh thuê, đảm nhận vai trò này. Các trung đội trưởng của hai đại đội cũng đều được chọn từ những người lính đánh thuê đáng tin cậy và có khả năng chiến đấu tốt.

Vì đều phục tùng mệnh lệnh của At, ông ta tất nhiên không bao giờ bỏ rơi họ. Những người lính đánh thuê trong hai đại đội mới này được At và đồng đội chọn lọc kỹ lưỡng, và khả năng chiến đấu của họ thậm chí còn cao hơn so với nhiều lính đánh thuê kinh nghiệm khác.

Người giỏi luôn có nhiều, đó là quy luật bất biến xưa nay. At đã hào phóng trả cho tất cả những người lính đánh thuệ và binh sĩ được tạm thời sáp nhập vào đội quân của mình mức lương công bằng như những người lính chính thức. Tuy nhiên, mức lương của các trung

Vào buổi tối ngày thứ tư khi đang đóng quân ở Kitzby để nghỉ ngơi và sửa chữa trang bị, At, vừa mới kết thúc một ngày huấn luyện bận rộn, bất ngờ được Tử tước Geoffrey triệu hồi gấp vào lều quân.

“At, kế hoạch của quân đoàn tiến về phía nam đến Ostara sẽ phải hoãn lại, bởi vì…” Tử tước Geoffrey ngồi sau một chiếc bàn gỗ đơn giản trong lều quân và nói với At.

Hóa ra, chiều nay, một đoàn xe vận chuyển lương thực từ Provence đã bị một nhóm quân phiệt tấn công ở phía bắc Ostara; hơn ba mươi binh sĩ vận chuyển lương thực đã thiệt mạng và năm mươi nghìn pound lương thực đã bị cướp đi.

“Nếu không có một tuyến vận chuyển lương thực ổn định, tôi sẽ không dám dẫn quân đoàn tiến về phía nam một cách liều lĩnh. Nếu không đảm bảo được nguồn lương thực, hàng nghìn người lính sẽ không biết ăn uống thế nào… Lúc đó, không chỉ việc chiến đấu sẽ gặp khó khăn, mà e rằng các binh sĩ của chúng ta còn có thể nổi loạn.”

“Cậu hẳn đã đoán ra lý do tại sao tôi triệu hồi cậu, phải không?” Geoffrey nhìn At và nói.

“Thưa ngài, tôi là người đứng đầu tiền đồn của quân đoàn; nhiệm vụ của tôi là mở đường cho quân đoàn. Tôi không thể để việc này bị trì hoãn.” At trả lời một cách kiên định.

Tử tước Geoffrey đứng dậy, đi vòng qua chiếc bàn và vỗ vai At: “Đúng rồi, tôi muốn nghe câu trả lời đó của cậu. Tôi sẽ cho cậu bảy ngày; sau bảy ngày, tôi cần một tuyến vận chuyển lương thực không bị những nhóm quân phiệt này quấy rối.”

“Thưa ngài, liệu ngài có hiểu rõ thông tin về kẻ thù không?”

“Trước đây tôi cũng không biết gì cả. Cho đến chiều nay, tôi mới biết có một nhóm quân phiệt khoảng gần một trăm người, bị người Lombard xúi giục, đang đóng quân trên con đường giữa Kitzby và Ostara.

Theo lời người dân địa phương, nhóm quân phiệt này thường chỉ dám tấn công và cướp bóc các đoàn xe vận chuyển lương thực đến khu vực chiến sự. Gần đây, có lẽ vì Provence đang có những hoạt động mạnh mẽ ở phía nam, nên họ đã nhận được lệnh và công khai tấn công đoàn xe vận chuyển của quân đội, nhằm gây rối cho tuyến vận chuyển lương thực của quân đội Provence.”

“Gần một trăm người à? Có hơn hay ít hơn một trăm? Họ có nơi đóng quân cố định không? Trang bị vũ khí áo giáp của họ như thế nào? Người lãnh đạo của họ là ai?” At liên tục đặt ra những câu hỏi.

“Không, tôi cũng không biết những điều đó. Người đến báo tin cho tôi cũng không rõ thông tin cụ thể.”

“À… này…” At một lúc không biết phải nói gì.

Jeffrey lấy ra một văn bản được đóng dấu lửa sáp và đưa cho At: “Đây là lệnh do tôi và Phó Tham m

“Anh nói đi, những gì có thể đáp ứng được, tôi sẽ cố gắng làm hết sức.”

Át cuộn tài liệu lại và nói: “Nếu tôi có thể tiêu diệt lực lượng nổi loạn này, tôi cần toàn bộ chiến lợi phẩm thu được. Chắc ngài cũng biết tình hình của quân đội dưới trướng tôi.”

Jeffrey suy nghĩ một lát rồi đáp: “Được thôi, miễn là các ngươi tiêu diệt được lực lượng nổi loạn và giải tỏa con đường vận chuyển, tôi sẽ không lấy một phần chiến lợi phẩm nào, thậm chí tôi còn sẽ ghi công cho các ngươi nữa. Ngoài ra, nếu lực lượng nổi loạn quá mạnh, các ngươi cũng có thể yêu cầu quân đoàn cử quân hỗ trợ. Chỉ cần Sir David luôn sẵn sàng hỗ trợ các ngươi, như vậy có được không?”

“Cảm ơn ngài.”

Át đã đồng ý nhận nhiệm vụ khó khăn này…

…………

Sau khi nhận được lệnh tiêu diệt lực lượng nổi loạn, Át ngay lập tức dẫn đội tiền phong rời khỏi thành phố Kitzby để tiến hành hoạt động tại khu vực tuyến vận chuyển lương thực phía nam.

Về việc giải tỏa con đường này, Át rất tích cực. Về mặt công việc, đây là trách nhiệm của đội tiền phong; nếu không tiêu diệt được lực lượng nổi loạn đang quấy rối tuyến vận chuyển, lương thực cung cấp cho quân đội khi họ tiến về phía nam sẽ không thể được đảm bảo an toàn. Về mặt cá nhân, tuyến vận chuyển này cũng là tuyến đường thương mại của đoàn thương nhân phía nam thuộc Âu Lục Thương Hành; do những rối loạn liên tục xảy ra, các đoàn thương nhân này buộc phải dựa vào sự bảo vệ của quân đội. Nếu có cơ hội loại bỏ những trở ngại này, hoạt động thương mại của họ sẽ trở nên thuận lợi và an toàn hơn, hơn nữa, điều này cũng sẽ được ghi nhận là công lao quân sự…

Ngày hôm sau khi rời Kitzby, đội tiền phong đã tới một lâu đài nhỏ cách Kitzby khoảng bốn mươi dặm về phía nam và bắt đầu chuẩn bị cho chiến dịch tiêu diệt lực lượng nổi loạn sau một đêm nghỉ ngơi.

Qua cuộc trao đổi với một số lãnh chúa trong khu vực xảy ra sự cố, Át đã hiểu rõ tình hình của lực lượng nổi loạn này.

Lực lượng nổi loạn này do một nhóm binh lính đào ngũ từ Provence, những người đã đầu hàng cho người Lombard, dẫn dắt. Trước khi người Lombard bị đánh bại, họ vốn chỉ là một đội quân “lệ thuộc” trong quân đội của người Lombard.

Trong cuộc tấn công mới nhất của người Lombard vào Provence trong năm nay, họ ở thế bất lợi và buộc phải lùi bước liên tục. Tuy nhiên, để quấy rối phía sau quân đội Provence, người Lombard đã để lại nhóm binh lính này – những người am hiểu rõ tình hình địa phương. Ban đầu, số lượng của nhóm này chưa đầy năm mươi người, chủ yếu họ tấn công các đoàn xe vận chuyển lương thực cho quân đội Provence. Gần đây, khi biết r

Lục Tây Niên và Gia Pháp Nhĩ nhận lệnh, quay người rời khỏi lều trại và dẫn đội lính tuần tra đi khắp nơi để tìm manh mối về đội quân phiến loạn này.

“Rôn, cậu cũng hãy chọn vài binh sĩ thông minh, giả dạng thành người dân địa phương để điều tra xem tin tức gì về đội quân này. Một đội quân gồm gần một trăm người thường xuyên di chuyển qua lại, không thể nào che giấu hoàn toàn dấu vết của họ được. Các cậu hãy tìm ra tung tích của kẻ thù cho ta.”

“Vâng, thưa ngài.” Rôn cũng rời khỏi lều trại để chọn binh sĩ.

“Ô Đa và Trung úy, các người hãy theo tôi đến gặp mấy vị lãnh chúa trong khu vực lân cận, xem liệu họ có sẵn lòng cử quân giúp chúng ta tiêu diệt đội quân phiến loạn này hay không. Dù sao thì chúng ta ở nơi sáng sủa, trong khi đội quân phiến loạn ẩn náu trong bóng tối; chỉ có sức mình chúng ta thì không thể triệt phá hoàn toàn họ được.”

“Được thưa ngài, không vấn đề gì.” Ô Đa và Anh Gác đồng thanh trả lời.

Sau hai ngày nỗ lực của các đội quân, cuối cùng họ đã tìm thấy dấu vết của đội quân phiến loạn – nó nằm cách lâu đài đóng quân ở phía đông nam mười hai dặm, gần một hồ nước nhỏ trên những ngon đồi thấp.

Tuy nhiên, điều bất ngờ là ngay khi Yat đã xác định được vị trí của đội quân phiến loạn và chuẩn bị dẫn đội quân tiền đồn cùng khoảng bốn mươi binh sĩ của các lãnh chúa địa phương tấn công họ, một bức thư bí ẩn đã được một người dân bình thường mang đến doanh trại của Yat.

“Bọn phiến quân đề nghị chúng ta đến địa điểm cách đây tám dặm về phía nam, bên phải con đường lớn vào sáng mai để giao tranh.” Yat giơ bức thư bí ẩn đó lên.

“Kẻ cướp lại chủ động tấn công quân đội, thậm chí còn viết thư mời chiến một cách chính thức. Có vẻ như đội quân phiến loạn này khá dũng cảm và có tham vọng lớn… Có lẽ họ coi chúng ta chỉ là một đội quân nông dân địa phương ở Provence mà thôi.” Yat nói một cách mỉm cười.

“Nhưng điều này cũng tốt thôi; thắng thua chỉ còn là vấn đề của vài đợt xông pha mà thôi, không cần phải suy nghĩ quá nhiều về kế hoạch hành quân hay chiến đấu.”

Đây có phải là một âm mưu?

Yat thực sự đã suy nghĩ về vấn đề này. Bởi vì một năm trước, người đứng ở vị trí của đội quân phiến loạn lúc đó tên là Yat Wood Wells; khi đối phó với quân đội Schwaben, họ cũng đã sử dụng đủ mọi thủ đoạn xảo quyệt. Và câu nói cũ vẫn đúng: “Dùng quá nhiều thủ đoạn xảo trá thì rất dễ tự rước họa vào thân.” Vì vậy, để tránh khả năng đội quân phiến loạn sử