Khu dân cư phía tây nam của thành phố Solborg đã trở nên vắng bóng người sau nhiều năm chiến tranh. Sau khi đội tiền đồn vào đóng quân tại Solborg, họ đã chiếm dụng ngay một vài căn nhà đá liền kề làm doanh trại.

Một biệt thự được để lại bởi một thương nhân từ Provence đã được sĩ quan vận tải Spencer sắp xếp cho Ata làm nơi ở của chỉ huy. Biệt thự này, vốn đã bị cướp bóc đi rất nhiều lần, giờ đây đã trở nên trống trải; tuy nhiên, Spencer đã tìm cách mang đến một số ghế sofa và đồ nội thất tinh xảo để trang trí nó, khiến nơi đây có vẻ giống như không gian sống của một thương gia giàu có.

Ata đang nằm trên chiếc ghế sofa trước lò sưởi, cầm ly rượu và trò chuyện thong thả với Quản sự đoàn thương. Đây thực sự là khoảnh khắc thư giãn hiếm có.

“Salt, bạn đã gửi đồ đạc cho Tử tước Berion chưa?” Ata lắc nhẹ ly rượu vang ngon lành trong tay và chạm nhẹ ly của Salt.

“Thưa ngài, người gửi đồ đã trở về. Tử tước Berion đã nhờ người đưa tin lại, cảm ơn ngài vì sự hào phóng của ngài, và ông ấy sẽ luôn ghi nhớ tên Ata·Wood·Wells.” Salt ngồi thoải mái trên chiếc ghế gỗ và trả lời. Trong thời gian qua, anh ta cũng đã rất bận rộn; việc có thể ngồi xuống nghỉ ngơi trong chốc lát thật là tuyệt vời.

“Ngoài ra, Tử tước Berion đã đồng ý sẽ giúp chúng ta xin phép triển khai hoạt động thương mại hàng hóa miền Nam với triều đình Provence khi tình hình chiến tranh giảm bớt. Ngài yên tâm đi.” Salt nghiêng người về phía trước một chút.

“Ừm, đoàn thương của các bạn sau này cần phải liên lạc thường xuyên với Tử tước Berion. Nếu Tử tước Berion cần đoàn thương giúp đỡ điều gì đó, dù phải chịu thiệt thòi về tài chính, cũng phải cố gắng hết sức. Bây giờ, Tử tước Berion đã trở thành một người quan trọng tại triều đình Provence; sau khi chiến tranh kết thúc, liệu chúng ta có thể tồn tại được trên thị trường hàng hóa miền Nam của Provence hay không, phụ thuộc rất nhiều vào sự hỗ trợ của ông ấy.”

“Thưa ngài, tôi hiểu điều đó. Tôi sẽ cẩn thận duy trì mối quan hệ với Tử tước Berion. Ngoài ra, còn một việc cần ngài quyết định…” Salt đặt ly xuống.

“Cứ nói đi.”

“Đầu tháng trước, Quản sự đoàn thương từ phía Bắc là La Lan Thác đã gửi thư đến, nói rằng Nam tước Antias từ thành phố Andemat cũng muốn tham gia vào hoạt động thương mại hàng hóa miền Nam của chúng ta. Trong vài tháng qua, ngài luôn ở phía Nam chiến đấu; Nam tước Antias đã sai người tìm đến La Lan Thác và yêu cầu ông ấy truyền thông điệp này đến ngài: Nam tước Antias muốn mua một số hàng hóa miền Nam từ chúng ta và bán chúng qua thành phố Andemat sang các vùng lân cận thuộc Công quốc Burgundy.”

Ata đứng dậy từ

“Yat tiến lại gần Salt và hỏi.”

Salt vội vàng đứng dậy từ ghế sofa và trả lời: “Tôi nghĩ ngài có thể xem xét mời Nam tước Anh Ta Á tham gia cùng chúng ta. Dù sao thì ông ấy đã rõ ràng chỉ muốn sử dụng tuyến đường qua khu vực núi phía đông nam của Công quốc Burgundy để vận chuyển hàng hóa từ miền nam đến biên giới phía đông của công quốc để bán. Tuyến đường này không xung đột với con đường buôn bán hàng hóa miền nam mà chúng ta đang sử dụng. Hơn nữa, việc cho bạn bè của ngài được hưởng lợi từ hoạt động buôn bán này cũng tốt hơn nhiều so với việc để những thương nhân xấu xa từ miền bắc chiếm hết lợi nhuận ở biên giới phía đông. Tuy nhiên, tôi lo ngại là Nam tước Anh Ta Á có thể sẽ gặp khó khăn trong việc mở ra thị trường hàng hóa miền nam ở biên giới phía đông.”

Salt tiếp tục giải thích: “Dù sao thì Nam tước Anh Ta Á cũng là một nam tước canh giữ biên giới, và ông ấy còn có quân đội riêng. Chắc chắn ông ấy sẽ không sợ những băng cướp trên đường đi. Hơn nữa, việc ông ấy đã tìm đến chúng ta cũng chứng tỏ rằng ông ấy đã tìm được cách mở ra con đường buôn bán và thị trường cần thiết. Thưa ngài, nếu Nam tước Anh Ta Á thực sự có thể mở ra con đường buôn bán từ phía đông nam đến biên giới phía đông, thì con đường bán hàng hóa miền nam của chúng ta cũng sẽ được mở rộng thêm. Đây chắc chắn là một việc có lợi cho cả hai bên. Chỉ cần chúng ta kiểm soát được nguồn hàng hóa miền nam, Nam tước Anh Ta Á chắc chắn sẽ luôn là bạn của chúng ta.”

Yat đứng trước lò sưởi, lắc ly rượu và suy nghĩ một lúc, sau đó ra lệnh cho Salt: “Khi trở về, hãy nói với Nam tước Anh Ta Á rằng tôi sẵn lòng cho phép bạn bè mình được hưởng lợi từ hoạt động buôn bán này. Trong nửa năm đầu, chúng ta có thể chờ đến khi ông ấy bán hết hàng hóa rồi mới thanh toán tiền; nếu có hàng không bán được, ông ấy có thể hoàn trả lại cho chúng ta. Hơn nữa, giá hàng hóa mà chúng ta bán cho Nam tước Anh Ta Á sẽ thấp hơn mười phần trăm so với giá bán cho những người khác.”

Yat nói thêm: “Hiện tại, Nam tước Anh Ta Á chắc chắn cũng đang rất cần tiền. Hãy nói với ông ấy rằng tôi sẵn lòng tặng ông ấy hai mươi nghìn fenni như là khoản vốn ban đầu để mở con đường buôn bán đó. Nhưng đổi lại, tôi sẽ giữ lại một phần năm lợi nhuận từ con đường buôn bán này; sau này, khi có lợi nhuận, tôi sẽ nhận một phần năm đó.” Salt mắt sáng lên và đặt ly rượu của mình vào gần ly rượu của Yat, nói: “Thưa ngài, đây thật là một quyết định thông minh!”

“Chuyện này đã được quyết định như vậy. Khi trở về từ phía bắc lần này, hã

Salt gật đầu đồng ý.

“Còn có một việc tôi cần nói với ngài. Gần đây, người nhà Dean quá yên ắng, điều này thực sự bất thường. Những doanh nhân mạnh mẽ như ông Dean chắc chắn không phải là loại người dễ dàng bị đánh bại. Tôi nghi ngờ rằng họ đang giấu kín điều gì đó… Salt cảm thấy có điều gì đó bất an khi thấy gia tộc Dean im lặng như vậy.”

“Những người của chúng ta ở Bắc Cực có phát hiện ra những biến động bất thường của gia tộc Dean không?” Art hỏi.

“Chưa thể xác định được liệu gia tộc Dean có gì đó bất thường hay không, nhưng theo tin tức từ Besançon, trong vài tháng gần đây, tình hình triều đình Công quốc Burgundy khá phức tạp. Có tin đồn rằng Nam tước Iveria đã yếu đuối không thể kiểm soát được tình hình, và người con trai mới sinh của ông – Robert – sắp tiếp quản quyền lực. Tuy nhiên, lại có một giả thuyết khác đang lan truyền rằng Robert không phải là con ruột của Nam tước, và ông ta có ý định truyền quyền lực cho người khác. Đúng vào lúc này, Bá tước Long Hạ – Frander Yuge, người luôn sống ẩn dật ở phía đông nam Công quốc Burgundy – đã đi xa hàng ngàn dặm đến Besançon để thăm người anh họ mà ông ta hầu như không còn cảm xúc gì nữa.”

Art siết chặt chiếc ly rượu trong tay; có vẻ như những thông tin mà Giám mục Olaf đã nói với ông đang bắt đầu gây ra những sóng gió lớn.

Art đặt ly rượu xuống chiếc bàn bên cạnh ghế nằm, rồi thì thầm nói với Salt: “Tôi muốn kể cho bạn nghe một bí mật.”

Salt cúi đầu lắng nghe.

“Kể từ mùa thu năm ngoái, Bá tước Frander đã bắt đầu liên lạc với các người thân và họ hàng cũ. Chú rể của tôi, Nam tước Cao Nhĩ Văn, cũng nằm trong danh sách những người được liên lạc. Theo thông tin mà chú rể tôi cung cấp, Bá tước Frander đã nhận được sự hỗ trợ từ triều đình Công quốc Burgundy… Có lẽ những tin đồn mà bạn nghe thấy là có thật…”

“Ôi!!! Vậy thì Công quốc Burgundy sắp xảy ra nội loạn rồi sao?”

“Trong vài tháng qua, chúng tôi đã tuyển mộ một nhóm thương nhân nhỏ gặp khó khăn vì chiến tranh vào Âu Lục Thương Hành, với hy vọng sẽ mở rộng hoạt động kinh doanh ngay khi chiến tranh kết thúc. Nếu Công quốc Burgundy xảy ra rối loạn, con đường thương mại mà ngài đã vất vả xây dựng sẽ bị đe dọa…”

Salt lo lắng rằng những cuộc bạo loạn có thể khiến con đường thương mại bị cắt đứt, và những nỗ lực kinh doanh của họ sẽ bị phá hủy.

Art an ủi: “Có những việc mà chúng ta không thể kiểm soát được. Chúng ta hãy cứ để mọi chuyện diễn ra theo tự nhiên đi. Hơn nữa, đôi khi chiến tranh cũng có thể giúp loại bỏ những thế lực cứng đầu, và chú

Khi nhắc đến con cái, vẻ mặt của Salt trở nên dịu nhẹ hơn rất nhiều, “Cảm ơn ngài quan tâm, tôi đã tìm thấy con cái mình ở một lâu đài nhỏ phía tây Provence.”

“Ồ, vậy sao? Chúc mừng bạn. Thế nào, vợ cũ của bạn có cho phép bạn đưa các con về Hồi Thung Lũng không?” Art hỏi với sự quan tâm.

Salt tự hào trả lời, “Người phụ nữ già kia kể từ khi theo chàng nông dân kia sống, thường xuyên thiếu ăn. Vùng Provence đang trong tình trạng chiến loạn liên miên, chàng nông dân khốn nạn kia gần như chết đói, làm sao có thức ăn để nuôi con người khác được?”

“Vợ cũ của tôi thậm chí còn muốn đi cùng các con về Hồi Thung Lũng với tôi.”

“Thật tốt, gia đình bạn lại có thể đoàn tụ với nhau rồi.”

Salt tỏ ra coi thường, “Con trai và con gái tôi thì tôi thực sự không thể rời bỏ, nhưng người phụ nữ da vàng kia… Tôi chẳng hề có chút tình cảm nào dành cho cô ta cả. Bây giờ tôi đi khắp nơi, chỉ cần trong túi còn tiền, làm sao tôi không tìm được người phụ nữ xinh đẹp chứ?”

“Ha ha, vậy thì bạn phải chọn lựa kỹ lưỡng một chút nhé.” Art cười nói.

“Phía nam không yên bình, bạn hãy nhanh chóng đưa các con về Hồi Thung Lũng để an toàn. Tôi sẽ bảo Kuber sắp xếp cho con trai bạn vào học viện của giáo khu làm học trò, để cậu ấy sau này trở thành người xuất sắc hơn cả bạn. Còn con gái bạn thì có thể được sắp xếp làm cô hầu gái bên cạnh phu nhân, bởi vì phu nhân rất thích trẻ con.”

Salt rất biết ơn Art; ông biết rằng học viện của giáo khu thực chất giống như một học viện hiệp sĩ, và những người học xong ở đó chắc chắn sẽ trở thành những người phi thường trong tương lai. “Ngài ơi, con trai tôi đã mười ba tuổi rồi, được vào học viện làm học trò thực sự là ân huệ lớn lao của Chúa và ngài. Nhưng con gái tôi mới năm tuổi thôi, e là sẽ chỉ gây phiền toái cho phu nhân Loti mà thôi.”

“Con gái nhỏ của Scott, cô bé kia cũng mới năm sáu tuổi thôi, nhưng bây giờ cô bé lại là cô hầu gái được phu nhân yêu quý nhất. Con gái bạn và Camille cũng cùng tuổi với nhau, hai đứa trẻ chơi với nhau sẽ thú vị hơn đấy. Ngoài ra, tôi cũng sẽ để Emma chăm sóc con gái bạn về mọi mặt, bạn yên tâm đi.”

Salt cảm thấy vô cùng xúc động, liên tục cúi đầu cảm ơn Art.

“Được rồi, tôi là một trong những người tin cậy nhất bên cạnh ngài, nếu bạn không lo lắng về gia đình, bạn sẽ có thể làm việc hiệu quả hơn, và điều đó cũng chính là vì lợi ích của tôi nữa.”

Salt ngay lập tức cam kết, “Tôi sẽ cố gắng hết sức để phục vụ ngài!”

Sau khi trao đổi thêm

Không phải vì trong đoàn quân không có các bác sĩ hay thợ cắt tóc chuyên trị liệu cho người bị thương, mà chủ yếu là vì tỷ lệ sống sót dưới tay những người này quá thấp. Họ thường xuyên tiến hành các thủ thuật như cắt bỏ máu thừa, cắt cụt chi hoặc rửa ruột; một vết thương nhỏ cũng có thể khiến người bệnh qua đời ngay sau khi được những “bác sĩ” kém tài năng này điều trị. Vì vậy, những sĩ quan từng chứng kiến tỷ lệ sống sót của binh sĩ dưới sự chỉ huy của At đều đã gửi những binh sĩ tinh nhuệ bị thương của mình đến trạm điều trị ở tiền đồn.

Tuy nhiên, những dịch vụ này không hề miễn phí.

Khi At đến trạm điều trị, nơi đây đã chật kín người bị thương. Sĩ quan phụ trách vận tải Spencer đang giúp linh mục Robert điều trị cho một tù binh bị người Lombard giam giữ và hành hạ suốt nhiều tháng, đến nỗi người đó đã không còn hình dạng con người nữa; họ đang cố gắng cắt bỏ phần thịt thối rữa trên cơ thể anh ta.

Thấy vị lãnh đạo của mình đến thăm, Spencer vội vàng đặt xuống cái dao cạo đẫm máu đang cầm trên tay, bất chấp ánh mắt nhìn chằm chằm của linh mục Robert, và chạy đến bên cạnh At, nói: “Lãnh đạo, ngài lại đến thăm các binh sĩ bị thương à? Ngài thực sự là một người vĩ đại và nhân từ. Ngài yên tâm đi, tôi chắc chắn sẽ bảo đảm rằng các nhân viên y tế của chúng tôi sẽ chăm sóc tốt cho các đồng đội.”

At mỉm cười nhìn Spencer và gật đầu khen ngợi: “Spencer, tôi tin tưởng vào bạn.”

Nhận được lời khen ngợi, khuôn mặt Spencer sáng lên như những bông hoa.

Dưới sự hộ tống của Spencer, At tiến đến bên cạnh linh mục Robert và nói: “Linh mục Robert, cảm ơn ngài vì đã cứu sống những người anh hùng này bằng ‘đôi tay của Chúa’.”

Robert cầm lấy con dao cạo sắc bén đang dính đầy mảnh thịt và nói với At: “Lãnh đạo At, tôi chỉ có thể cố gắng hết sức để cứu giữ những người đáng thương này khỏi ranh giới sinh tử. Quyết định liệu họ có thể vượt qua được ranh giới đó hay không là do các vị sĩ quan quý tộc thế tục như các ngài. Nếu không có những thanh kiếm mà các ngài đưa cho họ, những người này lẽ ra đã có thể sống trong ánh sáng thiêng liêng của Chúa và tận hưởng niềm vui của thành quả lao động chăm chỉ.”

Lại một người phản đối chiến tranh nữa…

“Dù sao đi nữa, tôi cũng phải cảm ơn ngài,” At nói một cách rất lịch sự.

Robert cũng biết rằng những sĩ quan như At vẫn không thể quyết định được số phận của một cuộc chiến, vì vậy ông không nói thêm gì nữa, mà quay người tiếp tục công việc cắt bỏ mảnh thịt trên vai các binh sĩ bị thương.

Khi At chuẩn bị rời đi,

“Harrald… không, phải là Lôi Diệc Kha Harrald mới đúng; những người bạn từ Provence gọi anh ta là ‘Thùng rượu vàng’.”

“Thưa ngài, nhìn thấy vẻ ngoài của tên này thì rõ là đã bị người Lombard bắt đi và bị giam cầm, đối xử tàn nhẫn; toàn thân anh ta chẳng còn một miếng thịt lành nào cả. Ban đầu họ định đưa anh ta đến đội quân để được chữa trị, nhưng không thành công. Những người thuộc đồng bộ của anh ta ở Provence nghe nói chúng tôi có thể chữa trị những ca bệnh nặng, nên đã đưa anh ta đến đây. Tôi nghĩ dù sao thì anh ta cũng là một hiệp sĩ; sau khi bình phục, chắc chắn anh ta sẽ có tiền để trả chi phí chữa trị, vì vậy tôi mới đồng ý nhận lời…”

Át hoàn toàn không nghe rõ những lời sau cùng của Spencer; ánh mắt anh ta dán chặt vào người đàn ông đang nằm trên tấm gỗ, người đó đang bị Robert cắt xé từng miếng một. Bộ áo len rách rưới đã bị xé nát thành từng mảnh vụn; đôi chân đầy vết nứt và mủ; cổ tay và mắt cá chân thì bị xiềng sắt làm tổn thương nghiêm trọng, tạo thành những vết sẹo. Dù vẫn còn thân hình cao lớn, nhưng những xương sườn nhô ra và bụng lép lại đã làm mất đi vẻ hùng vĩ của anh ta. Bộ râu nâu dày và mái tóc ngắn gọn ngày xưa giờ đã rối bù, lỏng lẻo trên đầu; đôi hốc mắt sâu và xương má nhô ra cho thấy những đau khổ mà anh ta đã trải qua.

Cuối cùng, Át cũng nhớ ra khuôn mặt quen thuộc này. Ba năm trước, tại quán rượu Tinec’s Free Buffalo, chính là hiệp sĩ với bộ râu nâu dày đó – người từng nói mạnh mẽ rằng mình sẽ tự chuẩn bị Vũ khí áo giáp để xuống Provence chiến đấu. Át còn từng gắn một cây thánh giá bạc lên yên ngựa của người chiến binh ấy nữa.

Sau nhiều năm trôi qua, Át không ngờ lại gặp lại anh ta ở đây, theo cách này…

“Thưa ngài…”

“Thưa ngài.”

“Thưa ngài!”

Odo đánh thức Át đang mơ màng.

“Ồ? Odo, có chuyện gì vậy?” Át hỏi.

“Thưa ngài, Hiệp sĩ David muốn gặp ngài.” Odo trả lời.

“Hiệp sĩ David ư? Được rồi, tôi biết rồi; cậu bảo anh ấy đợi tôi ở doanh trại một lát, tôi sẽ quay lại ngay.”

Át quay sang chỉ thị với Spencer: “Spencer, người bệnh này là bạn cũ của tôi; cậu nhất định phải cứu anh ta sống sót!” Nói xong, anh ta liền quay lưng đi.

“À? Anh ta là bạn của ngài ư?” Spencer vẫn chưa hiểu rõ.

“Đúng vậy, chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để cứu anh ta.” Spencer theo sau Át ra khỏi cửa hàng.