Sau khi đi vòng quanh một tròn, nhóm người đã hiểu rõ địa hình xung quanh. Hành động này vừa nhằm mục đích thuận tiện cho việc đối phó với kẻ thù sau này, vừa chủ yếu là để chuẩn bị cho việc thoát thân nếu cần thiết. Nếu không khảo sát trước, việc lạc vào các thung lũng hoặc hang động hiểm trở sẽ khiến họ không thể sống sót được.

“Hãy nhớ, chúng ta chỉ cố gắng trì hoãn và làm rối loạn kế hoạch của kẻ thù mà thôi. Người kỵ binh mang tin tức nhanh chóng cũng sẽ đến thôi. Chúng ta chỉ cần giúp Đại nhân Berion có thêm chút thời gian để chuẩn bị phòng thủ là được. Tuyệt đối không được chiến đấu mãnh liệt ở nơi như thế này; chết ở đây thật là không đáng đâu.” Art ra lệnh cho Ron và những người khác đang chuẩn bị binh khí bên cạnh mình, sau đó lấy ra hai mũi tên nhẹ từ túi đựng tên trên lưng, cắm chúng vào miệng, dùng ba ngón tay ngoài cùng của bàn tay trái nắm lấy cây cung, trong khi bàn tay phải đã đặt một mũi tên lên dây cung và thử kéo dây cung một cái.

Với một cái gật đầu, nhóm người chia thành hai nhóm và tiến lại gần hai điểm canh gác của quân phiến loạn...

Tổng chỉ huy phe phiến loạn không dám lơ là, nhưng những tên lính canh gác không may mắn mà ông ta cử đi thì không hề có sự cảnh giác cao đó. Những ngày qua, họ đã mệt mỏi vì phải chạy nhảy suốt ngày đêm; bất kỳ ai cũng không thể chịu đựng nổi được. Và đây rồi, hai tên lính canh gác phía sau đang tựa vào một cái cây lớn, miệng chảy nước bọt và ngáy ngủ inh ỏi. Có lẽ họ đang bàn bạc về việc luân phiên trực gác, nhưng rõ ràng người đang trực đó đã bị cuốn vào tiếng ngáy ngủ ầm ĩ của đồng đội mình.

Art và Ron, với cây cung đã căng sẵn, tiến lại gần hai tên lính canh gác mà chúng vẫn không hề hay biết gì. Ron và Matthew nhìn nhau cười, sau đó buông lỏng dây cung, cất cây cung xuống, rút dao găm ra và lao vào tấn công. Một tay họ dùng để bịt miệng và mũi, tay kia dùng dao đâm vào cổ họng của những tên lính đó. Lưỡi dao sắc bén từ từ cắt đứt đường thở và động mạch chính, máu nóng tuôn ra không ngừng.

Hai tên lính không may mắn đó giật mình tỉnh dậy trong cơn mê, cố gắng vùng vẫy chống cự, nhưng Ron và Matthew đã nắm chặt cổ họng chúng, khiến chúng không thể cứu viện được. Khi muốn kêu cứu, máu từ cổ họng chảy ra khiến chúng không thể phát ra tiếng động nào cả…

Cảm nhận thấy sức vùng vẫy của hai người dưới lòng mình ngày càng yếu dần, Ron và Matthew buông tha chúng. Hai tên lính đó lập tức ngã gục xuống đất, cơ thể chỉ còn co giật nhẹ, miệng phát ra những tiếng rên rỉ yếu ớt.

Art, người đang cầm

Trong khu rừng rậm phía đông của tu viện ẩn dật, những tên phiến quân chuẩn bị tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vẫn đang tập trung sửa soạn và chờ lệnh.

Tư lệnh của phe nổi loạn không có mặt ở đây; ông ta đang cùng vài người tin cậy tiếp cận các điểm canh gác gần tu viện. Đối thủ là quân biên giới, nên không thể để xảy ra bất kỳ sai sót hay may mắn nào; vì vậy, tư lệnh phải tự mình kiểm tra tình hình trước khi quyết định chiến thuật tấn công.

Vì người chỉ huy cao nhất không có mặt, lại thêm đa số thành viên trong phe phiến quân đều được tập hợp từ những người không liên quan đến nhau, nên không thể nói đến việc tuân thủ kỷ luật quân đội. Hầu hết mọi người đều cởi bỏ áo giáp, tìm chỗ nằm nghỉ ngơi; chỉ một số ít người còn năng lượng vẫn đốt lửa để nấu ăn, mặc dù điều này có nguy cơ bị phát hiện.

Phía sau nhóm người nghỉ ngơi, hai tên côn đồ khét tiếng tránh xa mọi người, ngồi bên đống lửa nhỏ và nướng những con dơi được treo trên que. Họ biết rằng khói lửa từ đống lửa có thể báo hiệu vị trí của họ, vì vậy họ đã đốt lửa nhỏ và giữ cho ngọn lửa cháy rực, để hầu như không tạo ra khói. Thịt dơi được nướng trên lửa, phát ra tiếng xèo xèo và mùi thơm hấp dẫn, khiến hai tên côn đồ này nuốt nước bọt.

“Này, cái này thực sự ăn được à? Đừng có bị độc chết mới tốt… Tôi còn muốn sống thêm vài ngày nữa mà…” Một tên côn đồ nhìn miếng thịt dơi đã được nướng đến kích thước bằng lòng bàn tay, tự hỏi không biết liệu nó có độc hay không. Miếng thịt có mùi thơm khá ngon, nhưng trông thì…

“Mày biết cái gì chứ? Thịt dơi này ngon hơn thịt gà nhiều đấy… Tôi đã ăn nhiều lần rồi mà chẳng có vấn đề gì cả. Nếu mày không muốn ăn thì trả lại cho tôi!” Tên côn đồ kia nói rồi định giành lấy miếng thịt dơi đó; đó là thành quả của công sức bắt mồi của anh ta.

Tên côn đồ ban đầu hoài nghi không chịu trả lại, vội vàng lùi lại để tránh bàn tay của đối phương. Nhìn thấy miếng thịt dơi đã bắt đầu chuyển sang màu trắng, anh ta không nhịn được mà ngửi thử; quả nhiên, mùi thơm thật là hấp dẫn. Anh ta cẩn thận cắt một miếng nhỏ, nhai thử và thốt lên: “Ồ! Thơm quá! Thực sự rất thơm!!” Rồi anh ta tiếp tục xé miếng thịt dơi còn nửa chín và nhai vào miệng.

“Thế nào? Không tồi chút nào phải không?” Tên côn đồ kia cũng bắt đầu xé thịt dơi của mình.

Đúng lúc hai tên côn đồ đang thưởng thức thịt dơi, vài bóng đen bắt đầu lướt qua từ phía sau khu rừng rậm.

“Mắt cậu hoa mắt rồi chứ?” Nói xong, anh ta quay đầu lại tiếp tục đối phó với những con thú rừng trước mặt.

“Không… có điều gì đó…”

Bùm! Pụt!

Trước khi kịp la lên, một mũi tên sắc bén đã bay ngang qua không trung, xuyên qua áo len của tên cướp và đâm vào ngực phải nó.

Chưa kịp kêu thét, thêm vài mũi tên nữa lao đến; hai tên cướp vẫn đang nhai thịt dơi bỗng nhiên bị đầy đủ tên tấn công, biến thành những cái “rổ thịt”…

Ron đặt tay lên người chúng, dùng dao ngắn kết thúc cuộc sống của hai tên cướp đó. Anh ta lau sạch máu trên dao rồi cất nó vào vỏ, trong khi vẫn nhìn chằm chằm vào miếng thịt dơi chưa được nhai hết trong tay chúng, với vẻ khinh thường trên khuôn mặt.

“Thật là ngu ngốc… Thứ này không thể ăn được đâu, ăn vào sẽ chết mất!” Nói xong, Ron cất dao, cầm kiếm và theo sau At và những người khác lao về phía nơi quân nổi loạn đang tập trung.

Chỉ trong chốc lát, tiếng đao kiếm va chạm và tiếng hỗn loạn của quân nổi loạn vang lên khắp khu rừng rậm…

Trong khoảnh thời gian đó, quân nổi loạn hoàn toàn bị bất ngờ. Họ chỉ là những kẻ đến để tấn công và bắt các con thú rừng; ai ngờ lại có những con sói hoang lao đến từ phía sau. Hơn nữa, lúc đó hầu hết họ đều đang nằm ngủ say trên mặt đất; khi mở mắt ra thì đã thấy một cảnh hỗn loạn chiến đấu, không kịp phản ứng gì cả.

At và những người khác đã tận dụng lúc này để xông vào khu rừng nơi quân nổi loạn đang tập trung, vung kiếm và rìu, giết chết năm sáu tên quân nổi loạn. Những kẻ địch bị dồn vào đường cùng liền hoảng loạn và bỏ chạy tán loạn…

Những người đầu tiên phản ứng lại là những binh sĩ quân nổi loạn mặc áo giáp và mang vũ khí, tập trung ở giữa rừng. Hầu hết họ đều có kinh nghiệm chiến đấu, nên rất cảnh giác và phản ứng nhanh. Họ nhận ra rằng số lượng đối phương không nhiều, và cũng không có thêm quân địch nào tiếp tục gia nhập.

Sau khi bình tĩnh lại một chút, một sĩ quan nhỏ của quân nổi loạn dẫn theo ba năm binh sĩ tiến về phía At và những người khác. Ba năm binh sĩ này đã giúp họ lấy lại tinh thần; ngay sau đó, thêm bảy tám binh sĩ nữa cũng lao vào nơi đang diễn ra trận chiến…

At cúi người tránh khỏi cái rìu lớn đang được vung lên; ngay lúc tên cướp cầm rìu bị lực đẩy của nó làm mất thăng bằng, thanh kiếm hiệp sĩ trong tay phải của At đã điều chỉnh hướng và đâm thẳng vào bên hông tên cướp đó.

Lưỡi kiếm bằng thép cứng gặp phải mặt trong áo giáp của tên cướp, nhưng ngay lập tức, l

Át quay một vòng rồi đột nhiên rút kiếm ra; lưỡi dao sắc bén đã làm đứt mất vài ngón tay của kẻ nổi loạn.

“Đủ rồi, chia nhau rút lui!” Át đá ngã người kẻ nổi loạn đó xuống đất, nhìn thấy số lượng kẻ địch ngày càng đông đảo, liền ra lệnh rút lui một cách quyết đoán. Mục tiêu đã đạt được; nếu tiếp tục trì hoãn thì chỉ có chết mà thôi.

Roen Matthew cùng hai vệ sĩ khác cũng không muốn chiến đấu lâu hơn nữa. Khi nhận thấy số lượng đối phương ngày càng tăng, họ lập tức tuân lệnh rút lui nhanh chóng và biến mất vào rừng rậm theo hai hướng khác nhau.

Hơn mười binh sĩ nổi loạn nhận ra sức mạnh của đối phương cũng chia làm hai đội để truy đuổi...

Khi vị chỉ huy hiệp sĩ hoàn thành nhiệm vụ do thám tu viện và trở về rừng rậm cùng các tín thần của mình, khắp nơi trong rừng đều là tiếng kêu thét đau đớn của những người bị thương. Những kẻ nổi loạn bị đâm vào lưng giờ đây không dám lơ là nữa; tất cả đều cầm vũ khí và mặc áo giáp, căng thẳng quan sát xung quanh, sợ rằng sẽ có kẻ địch tấn công bất ngờ...

Bạch!

Một cái tát mạnh mẽ khiến một viên sĩ quan mặc áo giáp của phe nổi loạn choáng váng.

“…Chỉ có bốn năm tên khốn nạn mà lại giết được mười một người à? Số người của các ngươi đông thế mà vẫn để đối phương thoát đi một cách ngon lành sao? Đồ vô dụng!”

Vị chỉ huy đã tức giận đến mức mặt tái mét. Viên sĩ quan nổi loạn ôm lấy khuôn mặt sưng tím của mình và lẩm bẩm: “Họ… họ đã lẻn vào từ phía sau… Khi chạy trốn, họ còn có ngựa nữa; làm sao chúng ta có thể đuổi kịp được…”

“Đồ vô dụng! Đồ vô dụng! Tất cả đều là đồ vô dụng… Còn dám tìm cớ nữa.” Vị chỉ huy dùng ngón tay đập vào mũi từng người và mắng họ. Sau khi mắng mãi đến mức miệng khô họng, ông ta dừng lại, nhắm mắt và xoa trán.

“Thưa chỉ huy, tôi vừa nhìn rõ ràng; những tên khốn nạn đó đều là lính biên giới đến từ Verano. Chúng ta có phải đã bị lộ tung tích rồi không ạ?”

“Hay là chúng ta hãy hủy bỏ cuộc hành động này và rút lui ngay bây giờ?” Một viên sĩ quan may mắn tránh được cái tát khác cuối cùng cũng lên tiếng; ông ta rõ ràng đã thấy những kẻ tấn công đó mặc áo khoác kiểu lính biên giới Verano.

Vị chỉ huy nhìn chằm chằm vào viên sĩ quan đó và hỏi: “Chạy về đâu? Nói cho tôi biết bây giờ chúng ta nên chạy về đâu? Quân địch ở phía bắc sắp đuổi kịp chúng ta rồi; những kẻ vừa xuất hiện kia chắc chắn là tiền đạo của quân độ

“Nếu không tiêu diệt những binh lính biên giới kia, làm sao chúng ta có thể đứng vững ở đây được? Các người còn muốn trở lại núi sống như những kẻ man rợ à?”

“Hiện tại, cách duy nhất là tiêu diệt bọn đang đóng quân tại tu viện ẩn dật kia, bắt giữ Tử tước Berion để buộc các binh lính biên giới rút quân, sau đó dùng tiền bạc và vật tư để chuộc lại tù nhân. Chỉ cần chúng ta đặt chân vững chắc ở vùng biên giới này, không gian sinh tồn của chúng ta sẽ rộng lớn hơn nhiều!”

Tướng chỉ huy phe nổi dậy đã tự mình đi thám hiểm tu viện ẩn dật kia, và thấy rằng họ vẫn hoàn toàn không có ý kiến phòng bị gì cả; khả năng tiến hành cuộc tấn công bất ngờ thành công là rất cao.

“Nhưng liệu những kẻ vừa tấn công chúng ta kia có đã đi báo động không?” Một sĩ quan phe nổi dậy bày tỏ lo ngại.

“Dù họ có báo động thì cũng không sao cả; chúng ta có quá nhiều người, dù phải chiến đấu đến cùng cũng không thua thiệt gì! Được rồi, hãy báo cho mọi người biết: để lại hai người già yếu canh gác những người bị thương, còn những người khác thì ngay lập tức chuẩn bị lên đường, theo tôi đi tiêu diệt lũ binh lính biên giới kia!”

Khi những kẻ nổi dậy đang ầm ĩ tập trung tiến về phía tu viện ẩn dật, thì At và nhóm bạn đang bận rộn tại một khoảng đất trống trong rừng, cách khu rừng rậm ban nãy chưa đầy hai dặm.

At và Ron lần lượt trèo lên hai cây thông cao ở hai mép khoảng đất trống để canh giữ và quan sát xung quanh, trong khi Matthew cùng hai vệ sĩ khác đang từ trong rừng chặt những cành thông tươi mới mang ra giữa khoảng đất trống, rồi đổ chúng lên đống cỏ khô.

Khi đống cỏ khô và cành thông đã được xếp cao vút, At ra hiệu cho Ron ngừng canh giữ và trèo xuống từ ngọn cây.

Ron chạy đến đống cỏ khô và cành thông, lấy viên đá lửa và cái móc sắt từ thắt lưng ra, cúi xuống gần một ít cỏ khô ráo.

Chụp!

Chụp!

Chụp!

Ngọn cỏ khô bị tia lửa từ viên đá lửa làm bùng cháy; ban đầu là một làn khói đen, sau đó lõi lửa chuyển sang màu đỏ, và cuối cùng ngọn lửa bùng lên, lan rộng, thiêu cháy cả đống cỏ khô và những cành thông tươi...

Không lâu sau, một làn khói đen dày đặc bắt đầu bốc lên từ khu rừng cách tu viện ẩn dật vài dặm về phía tây; trong thời tiết quang đãng như thế này, làn khói này chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của Tử tước Berion tại tu viện…

At và nhóm bạn liền nhảy lên lưng ngựa và lao theo hướng con đường ban đầu.

“Thưa ngài, chúng ta đang đi đâu bây giờ?”

“Đi về phía tu viện, tìm một nơi ẩn náu gần đó để quan sát tình hình…”