Trên đường không ai nói gì cả. Sau một đêm nghỉ ngơi tại Lâu đài Wincester, vào sáng hôm sau, họ đã đến cách Thành phố Quận Tinece hai dặm về phía bắc.

Hiện nay, tỉnh Wales mới chỉ chia thành “hai quận và hai khu vực” làm các đơn vị hành chính cấp thấp hơn tỉnh. “Hai quận” đó là Quận Tinece và vùng Thung lũng Wales, bao gồm cả các trạm kiểm soát biên giới và thị trấn Stonehenge; “hai khu vực” là Malborough thuộc tỉnh Codor và thành phố Bonner ở biên giới phía tây tỉnh Sơn.

So với ba khu vực hành chính mới được thành lập khác, mặc dù Quận Tinece khá nghèo và lạc hậu, nhưng đây lại là quận có lịch sử lâu đời và hệ thống tổ chức hoàn chỉnh nhất.

Hệ thống hành chính cao nhất của tỉnh Wales là Chính Vụ Phủ, và tại Quận Tinece cũng đã thiết lập các cơ quan hành chính tương ứng, bao gồm các chức vụ như quan quản lý quân sự, quan xây dựng, quan an ninh, cùng với các công chức pháp luật và y tế. Chính Vụ Phủ cũng giữ lại một số quan chức từng làm việc tại trung tâm quận trước đây, rồi bổ sung thêm những người khác để hoàn thiện hệ thống này.

Hầu hết các cơ quan chính quyền trong thành phố Quận Tinece đều thuộc về các cơ quan hành chính cấp dưới của Chính Vụ Phủ, nhưng có một ngoại lệ – Bộ Thương mại của Chính Vụ Phủ.

Trước khi con đường thương mại từ nam lên bắc được mở ra, Quận Tinece chắc chắn là điểm giao thông duy nhất phát triển tốt trong tỉnh Wales dọc theo tuyến đường thương mại phía đông. Để thuận tiện cho việc quản lý, trụ sở của Bộ Thương mại và tổng hành dinh của Âu Lục Thương Hành đã được đặt tại đây, trong khi các pháo đài gỗ trong thung lũng chỉ đóng vai trò là các cơ quan hành chính cấp dưới của Bộ Thương mại mà thôi.

Một trong những lý do khiến At vội vàng lên phía bắc lần này chính là để tự mình sắp xếp lại Bộ Thương mại (Âu Lục Thương Hành).

Tối hôm qua, các quan chức và quý tộc trong thành phố Quận Tinece đã biết tin về sự xuất hiện của Đại gia Tử tước tại đây, vì vậy họ đã đến chờ đón ông ấy ngay ở phía nam thành phố từ sớm.

Các quan chức hành chính ở mọi cấp độ của Quận Tinece, khoảng bảy hay tám quý tộc thường trú trong thành phố, một số sĩ quan thuộc đại đội Tinece của đội quân phòng thủ biên giới phía nam, cùng với đám đông người dân tò mò đã xếp hàng dọc theo đường, nghiêng người nhìn về phía con đường phía nam.

Không lâu sau, tiếng móng ngựa vang lên cùng với làn bụi bặm dưới ánh nắng mặt trời đang lên cao.

Các quan chức quân sự và hành chính đều cảm thấy lo lắng, trong khi đám đông người dân lại reo hò vui mừng. Đối với Quận Tinece nghèo khó này, cảnh tượng hàng chục binh lính kỵ binh mạnh mẽ lao về phía họ quả thực là rất ấn tượng.

Nhìn đo

Người cưỡi con ngựa màu đỏ dâu im lặng một lúc, sau đó từ từ xuống ngựa và tiến lại gần Salt, vỗ nhẹ vào vai anh ta.

“Bạn tôi ơi! Hãy đi cùng tôi vào thành phố nào.” Nói xong, ông ta vẫy tay ra hiệu cho các quan chức và người dân đang chờ đợi, rồi bước đi trước.

Salt cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và vui mừng, vội vàng dắt ngựa theo sau.

Sau khi vào thành phố, At không vội vàng đến Đại sảnh Lãnh chúa (vốn cũng là dinh thự của At tại Quận Tinece). Sau khi để lực lượng vệ binh hầu tước đóng giữ Đại sảnh Lãnh chúa, ông ta cùng với Ron và Linh – Phó trưởng Bộ Công vụ đóng trên địa bàn Quận Tinece – đi kiểm tra toàn bộ thành phố. Họ đã xem xét việc cải tạo và mở rộng chợ tự do ở Quận Tinece, as well as công việc sửa chữa các con đường và cửa hàng trong thành phố. Cuối cùng, họ còn ăn trưa tại doanh trại quân đội trong thành phố.

Vào buổi tối, các sĩ quan, quan chức và quý tộc trong thành phố tụ tập tại Đại sảnh Lãnh chúa, và suốt đêm họ vui vẻ tiệc tùng, ca hát và nói cười.

Trong suốt bữa tiệc, chỉ có Salt và vài quan chức kinh doanh biết chuyện mới luôn có vẻ lo lắng, họ liên tục uống rượu để xua tan nỗi buồn.

Khi bữa tiệc kết thúc và mọi người tản đi, Salt cuối cùng không thể chịu đựng được nữa. Anh ta quyết tâm và sau khi nhận được sự đồng ý của vệ sĩ Ron, đã gõ cửa phòng riêng của At.

At đang ngồi trong phòng làm việc của mình, và ông ta đã đoán trước rằng Salt sẽ tự mình đến gặp mình.

Không hề có lời chào hỏi nào, Salt bước vào phòng và quỳ gục xuống đất:

“Thưa ngài, con có tội!” At không quan tâm đến lời nói của Salt, ông ta cầm chiếc cốc còn nóng hổi trên bàn làm việc tiến lại gần Salt và đưa tay ra: “Hôm nay con đã uống khá nhiều bia lúa mì, uống cái này sẽ giúp con giảm say.”

Salt ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào chiếc cốc trong tay At, ánh mắt anh ta đầy nỗi sợ hãi. Anh ta nghĩ đến vô số cách bị trừng phạt, nhưng không thể tưởng tượng nổi rằng người chủ mà mình đã theo đuổi suốt nhiều năm lại sẽ trực tiếp giết mình bằng độc dược.

Mồ hôi lạnh trên trán Salt chảy thành những giọt nước mắt. Anh ta run rẩy nhận lấy chiếc cốc nước còn nóng hổi, trong đó có lá cây và màu nâu đậm, và nói với giọng nghẹn ngào: “Thưa ngài, con biết mình không thể tránh khỏi tội lỗi, con sẵn lòng chấp nhận cái chết, chỉ mong ngài xem xét đến những đứa con của con vì chúng đã luôn trung thành với ngài.”

“Con cái của con luôn rất xuất sắc, ta sẽ chăm sóc chúng một cách tốt, không cần con phải nói thêm gì nữa.”

“Cảm ơn ngài!” Nghe

Một lúc sau, ngoài vị đắng chát trong miệng ra, không hề có gì bất thường cả.

Thêm một khoảng thời gian nữa, vị đắng kia dần biến mất, nhưng vẫn không có gì xảy ra cả.

Salt từ từ mở mắt và thấy At ngồi trên ghế tựa, tay cầm một cốc nước vẫn còn nóng hổi, từ từ thưởng thức từng ngụm một.

“Ngài, cái này là gì ạ?”

“Đây là trà quýt, tôi đã tự mình lên núi hái lá quýt rồi rang lên.”

“Ngài~” Salt cúi đầu xuống đất, nước mắt tuôn trào.

“Đứng dậy và nói đi.”

Salt dựa vào ghế tựa bên cạnh, từ từ đứng dậy.

“Âu Lục Thương Hành là thành quả của bao năm chiến đấu gian khổ của tôi, cũng là tâm huyết của bạn. Nhưng bây giờ, không chỉ có những kẻ tham lam xuất hiện trong công ty, mà còn có cả những kẻ phản bội nội gián… Bạn nghĩ sao về điều này?” Giọng nói của At rất bình tĩnh, nhưng lạnh lùng đến mức khiến người ta run sợ.

Chân Salt run rẩy, lại muốn quỳ xuống đất.

“Đủ rồi! Tôi cần một người giám đốc đứng thẳng, chứ không phải một con giun đang quỳ gối!” At nói to hơn.

Salt lấy lại bình tĩnh, hít một hơi thật sâu và trả lời: “Trong quá khứ, Âu Lục Thương Hành luôn có những kẻ tham lam. Ngài cũng đã từng nói rằng công ty không giống quân đội – nếu nước quá trong sạch thì sẽ không có cá. Tuy nhiên, việc các quản sự cấp dưới liên kết với các quan chức hậu cần của quân đội thực sự là do tôi sơ suất; tôi phải chịu trách nhiệm hoàn toàn cho điều này.”

“Còn kẻ phản bội mà Dawson đã xử tử… thực sự là do tôi tuyển dụng. Khi Hầu Quốc mới được thành lập, Thủ tướng bắt đầu gây khó dễ cho Âu Lục Thương Hành; tôi cần một người giỏi giao tiếp để hỗ trợ, nên không kiểm tra kỹ lưỡng lý lịch của kẻ đó…”

“Tôi là người đứng đầu Bộ Thương mại, cũng là người lãnh đạo Âu Lục Thương Hành… Dù thế nào đi nữa, tôi cũng không thể tránh khỏi trách nhiệm. Hôm nay, tôi đến đây với tâm thế sẵn sàng chịu tội trước ngài.” Salt nói xong, cúi đầu xuống, không còn tranh cãi nữa.

Khi Salt gặp riêng người quản gia của dinh thự Bào Áp Văn, những thông tin được thu thập bí mật đã được gửi về phía nam qua đường chim bồ câu. Nhưng khi Salt biết được ý định thực sự của người quản gia đó, anh không chỉ từ chối một cách kiên quyết mà còn ngay lập tức báo cáo sự việc về phía nam và chuyển thông tin đó cho Phó đội trưởng đội đặc nhiệm đang thực hiện nhiệm vụ tại thành phố Besançon – đó là Dawson.

Vì liên quan đến lợi ích tuyệt đối và sự an toàn của Bá tước Wells, Dawson lập tức dẫn đầu các thành viên của đội đặc nhiệm và

“Từ ngay bây giờ trở đi, hãy bãi nhiệm chức vụ Đại tá của tỉnh, chức vụ Trưởng Bộ Thương mại thuộc Chính Vụ Phủ và chức vụ Giám đốc Âu Lục Thương Hành của Salt Medici; vẫn giữ lại tước hiệu hiệp sĩ và quyền nhận lợi nhuận từ thương hành, nhưng giảm cấp xuống thành Cán bộ Thương mại (hạ hai cấp) và Quản sự Âu Lục Thương Hành (hạ hai cấp), đồng thời phải nộp tiền phạt 15.000 fen.”

“Tôi đã ra lệnh cho Phó Trưởng Bộ Thương mại phụ trách giao thương hàng hóa từ miền nam sang miền đông – ông Manide – chuyển đến miền tây; bạn sẽ được điều đến miền tây.”

“Cảm ơn ân huệ của Ngài!”

“La Lan Thác đã dẫn người đi kiểm tra hoạt động kinh doanh của Âu Lục Thương Hành từ miền nam lên miền bắc ở khu vực Provence; khoảng một tháng nữa, ông ấy sẽ đến Tinece và lúc đó sẽ đảm nhận chức vụ Trưởng Bộ Thương mại kiêm Giám đốc Âu Lục Thương Hành.”

“La Lan Thác đã từng làm việc tại Âu Lục Thương Hành; chắc chắn ông ấy sẽ đưa thương hành này đến vị trí cao quý hơn. Tôi sẽ hết sức hỗ trợ La Lan Thác!” Salt vội vàng bày tỏ lòng trung thành của mình.

Át đứng dậy và quát lớn: “Đồ nói bậy! La Lan Thác là Trưởng Bộ Xây dựng của tôi; ông ấy chỉ đến đây để giúp đỡ Bộ Thương mại và Âu Lục Thương Hành trong tình huống khẩn cấp mà thôi!”

“Bạn có biết không rằng nếu thiếu Salt, Âu Lục Thương Hành sẽ mất bao nhiêu lợi nhuận không?”

Salt im bặt không biết phải nói gì.

“Tôi cho bạn nửa năm thời gian để lấy lại những gì đã mất!”

“Vâng! Thưa Ngài!!!”