…………

Lão Quản Gia nhanh chóng nắm lấy cánh tay của Dawson, đôi ngón tay run rẩy vì sức ép, “Ngài Dawson, bên ngoài hiện tại đang hỗn loạn như thế này… Chủ nhân của tôi… ông ấy chắc không có gì xảy ra phải không? Xin ngài, hãy tìm ông ấy giúp tôi!”

Là một người hầu đã theo hầu Jacques nhiều năm, Lão Quản Gia nói những lời này với ánh mắt van nài.

Nghe xong, Dawson cau mày lại; trong lúc thành phố đang trong trạng thái hỗn loạn như thế này mà vẫn chưa có tin tức gì về Jacques ·Cole, điều đó thực sự khiến anh ta lo lắng.

Dawson kìm nén nỗi bất an trong lòng, vỗ nhẹ lên bàn tay run rẩy của Lão Quản Gia, giọng nói trở nên dịu bớt nhưng vẫn đầy quyết tâm, “Đừng hoảng sợ, ông ấy chắc chắn sẽ không sao đâu. Chúng ta sẽ ngay lập tức đến dinh thự mới của gia tộc Onisil để tìm ông ấy. Anh biết đường, hãy đi cùng tôi.”

Lão Quản Gia liên tục gật đầu, như thể vừa tìm thấy tia hy vọng cứu mạng.

Không chần chừ thêm nữa, Dawson để lại hai người lại, cùng với các binh sĩ đặc nhiệm khác, theo sự hướng dẫn của Lão Quản Gia, nhanh chóng lao vào những con phố đẫm máu và hỗn loạn bên ngoài.

Họ tránh xa những con đường chính mà đoàn quân đang di chuyển, đi nhanh qua những con hẻm nhỏ, hướng về phía dinh thự của Thủ tướng cung đình…

…………

Phía đông nam của cung điện Milan, khu phố của các thương nhân và quý tộc từng là biểu tượng của sự giàu có và quyền lực, giờ đây đã bị những bàn chân thép của chiến tranh giẫm nát. Không khí tràn ngập mùi máu tanh và khói súng; những bức tường đá cẩm thạch sang trọng đẫm đầy vết máu đỏ thẫm, những thanh cửa sổ được chạm khắc tinh xảo bị bạo lực làm biến dạng, quần áo vương vãi và đồ đạc vỡ vụn tràn ra từ những cánh cửa bị đập phá.

Các binh sĩ của đội dự bị thuộc quyền chỉ huy của Obot và những người nông dân trẻ tuổi từ Provence đang được giao nhiệm vụ kiểm soát khu vực này. Nhiệm vụ của họ không hẳn là “dọn dẹp”, mà thực chất là “quét sạch” những tàn tích sau cuộc chiến.

Những nhóm binh sĩ cùng nhau, thô bạo kéo những xác lính Lombardi, ném chúng như những bao tải rách xuống góc phố và chất chúng lại với nhau.

Nhiều xác lính Lombardi đã bị giết từ phía sau trong quá trình bỏ chạy; máu của họ chảy thành những dòng nhỏ, theo kẽ hở giữa những viên đá lát đường, chảy xuống các ống thoát nước phía dưới sườn đồi.

Dọc hai bên đường, những cánh cửa của các dinh thự sang trọng đều được đóng chặt. Phía sau những cánh cửa gỗ óc chó nặng nề, các vệ sĩ cá nhân của các quý tộc đang nắm chặt vũ khí, lắng nghe cẩn th

Những người bạn bị lời nói của anh ta thu hút đã tiến lại gần hơn, và khi nhìn thấy những đồ nội thất quý giá cùng vật trang trí bên trong, họ không khỏi la lên: “Chết tiệt! Nếu không phải vì lệnh nghiêm ngặt từ quân đội, chúng tôi đã đập tung cửa và xông vào để chiếm hết những thứ đó rồi!”

“Nghe nói phụ nữ quý tộc ở Milan có làn da mềm mại đến nỗi có thể bóp ra nước được… Thật đáng tiếc là họ ẩn náu quá kỹ!” Một tên đàn ông mũi to tai lớn đứng phía sau hai người kia liếc nhìn bên trong với vẻ không cam lòng.

“Có gì phải vội vàng chứ! Khi tiền thưởng từ quân đội được phát ra, chúng ta sẽ có đủ tiền! Chắc chắn chúng ta sẽ uống hết rượu trong các quán rượu tốt nhất ở Milan và tận hưởng niềm vui cùng những cô gái xinh đẹp trong ba ngày ba đêm!”

“Hahaha…” Những tiếng cười thô tục, sự thèm muốn trắng trợn đối với của cải và phụ nữ, cùng thái độ hoang dã của những kẻ chiến thắng vang vọng khắp con phố, không hề che giấu điều gì. Những âm thanh này xuyên qua những tấm cửa gỗ dày, khiến những người quý tộc, gia đình và người hầu đang ẩn náu bên trong ngôi nhà lớn run rẩy, lo sợ liệu lúc nào đó cánh cửa sẽ bị đập tung và thảm họa sẽ ập đến.

Trên đỉnh cao của khu phố này, nơi đầy rẫy bạo lực, tham lam và nỗi sợ hãi, biệt thự xa hoa của cựu Thủ tướng triều đình yên bình đứng đó. Phía sau một cửa sổ hẹp ở tầng lầu cao nhất, tấm rèm cửa bằng lụa thiên nga dày được kéo sang một bên.

Wendell Onicil đứng đó trong im lặng. Khuôn mặt trẻ trung của anh ta không còn mang vẻ kiêu ngạo đặc trưng của một gia tộc quyền quý nữa; thay vào đó là một sự bình tĩnh lạnh lùng, gần như vô cảm.

Đôi mắt màu xám lam – đặc điểm di truyền từ gia tộc mình và thường được mọi người khen ngợi là “có thể nhìn thấu tâm hồn con người” – đang nhìn xuống con phố bên dưới qua khe hở của cửa sổ. Anh nhìn thấy sự vô cảm của những người lính khi kéo xác chết, thấy vẻ thèm muốn của họ đối với của cải, và cũng thấy cách con phố này – nơi mà từ nhỏ anh đã quen thuộc và coi đó là biểu tượng của trật tự và vinh quang – đang nhanh chóng sa vào sự man rợ và hỗn loạn.

Ánh mắt anh không hề hiện lên sự tức giận hay nỗi sợ hãi rõ ràng; nó giống như ánh mắt của một người quan sát lạnh lùng đang đánh giá quy mô của một thảm họa. Anh nhìn thấy những vết xước mới trên bức tường ngoài của biệt thự, cũng như một người lính nông dân từ Provence đang cố gắng dùng kiếm ngắn để phá cửa nhà hàng xóm bên kia.

Tiếng ồn ào bên dưới và sự yên tĩnh tuyệt

Wendell quay người lại. Ánh sáng trong gác xép rất mờ ảo; những tấm vải dày đã cách ly phần lớn tiếng ồn ào bên dưới, chỉ để lại những âm thanh mơ hồ và nặng nề làm nền. Vẻ lạnh lùng, bình tĩnh của một người quan sát trước đây trên khuôn mặt anh đã biến mất, thay vào đó là sự thất vọng và lo lắng khó có thể che giấu được. Ngay lập tức, anh nhìn về phía Jacques Cole, người đang đứng yên trong bóng tối.

“Jacques,” giọng Wendell run rẩy một chút, anh cố gắng duy trì vẻ uy nghi của một quý tộc, nhưng giọng điệu vội vã của anh đã phản ánh sự hoảng loạn bên trong, “Anh nói đúng… Lẽ ra tôi nên nghe theo lời anh. Nếu lúc đó tôi quyết đoán hơn một chút, ngay lập tức tập hợp người để ứng phó với tình hình bên ngoài thành phố, thì bây giờ… tôi sẽ không phải là kẻ bất lực, chờ đợi số phận định đoạt mình, mà có thể là người đã có công lao.”

Chủ nhân nhỏ ơi, phần sau của chương này vẫn còn đấy nhé! Hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa đấy!

Anh hít một hơi thật sâu, như thể những lời sắp nói ra sau đây đòi hỏi một sự can đảm lớn, “Bây giờ, lá bài tốt nhất của tôi… đã tan biến hết rồi. Ngài At… liệu ông ấy có tin vào lòng thành tín của tôi không? Liệu ông ấy có nghĩ rằng tôi chỉ là một kẻ hèn nhát, luôn theo đuổi dòng chảy nhưng lại chậm một bước so với người khác không?”

Ánh mắt anh nhìn chăm chú vào Jacques, đầy van nài, “Jacques, bạn của tôi… Bây giờ chỉ có anh mới có thể giúp tôi được. Xin hãy nói lời tốt cho tôi trước mặt ngài At, giải thích hoàn cảnh khó khăn của tôi, và chứng minh quyết tâm của tôi! Gia tộc Wendell O’Niall của tôi… sẽ không bao giờ quên ơn anh!”

Đúng lúc Wendell bị bao phủ bởi nỗi tuyệt vọng và bi quan, Jacques Cole cuối cùng cũng có phản ứng.

Nhưng anh ta không hề thể hiện sự thông cảm hay hào phóng ngay lập tức. Ngược lại, anh ta vẫn giữ thái độ bình tĩnh, thậm chí có phần lạnh lùng, hai tay khoanh trước ngực.

Trên khuôn mặt lạnh lùng của anh ta, đôi mắt tính toán cao cường kia dần hiện lên một tia vui mừng mơ hồ, gần như là sự tự hào. Đó là cảm giác mãn nguyện khi nhận ra mình đã đoán trước được mọi thứ và thấy con mồi đang đi vào bẫy theo đúng kế hoạch của mình. Anh ta lắng nghe lời van nài của Wendell, như thể đang thưởng thức một bản nhạc tuyệt vời vậy.

Cho đến khi Wendell gần như muốn nói lời van nài lần nữa, Jacques mới hơi nhúc nhích. Anh ta buông hai tay xuống, làm một động tác bình tĩnh, từ tốn.

“

Điều ông ấy quan tâm chính là giá trị và sự trung thành, chứ không chỉ là thời điểm bắt đầu hành động. Sức ảnh hưởng của bạn và gia tộc Onisir tại Milan đã là một nguồn tài sản vô cùng lớn rồi.”

Nghe đến đây, ánh mắt Wendel bỗng sáng lên như thể đã nhìn thấy ánh sáng trong bóng tối vô tận; anh ta vội vàng nói tiếp: “Đúng rồi! Sức ảnh hưởng… Tài sản! Jacques, chỉ cần bạn sẵn lòng giúp tôi, việc tiền bạc không phải là vấn đề! Mười nghìn đồng vàng! Không, mười lăm nghìn đồng vàng! Chỉ cần bạn có thể đảm bảo rằng Ngài Atte sẽ chấp nhận sự trung thành của tôi, tôi sẽ ngay lập tức chuẩn bị sẵn!”

Nét tự hào trên khuôn mặt Jacques càng trở nên rõ rệt hơn, nhưng anh ta kiểm soát được cảm xúc đó, biến nó thành vẻ mặt suy nghĩ kỹ lưỡng. Anh ta vỗ tay, nhẹ nhàng vuốt ve cằm mình, dường như đang cân nhắc điều gì đó.

“Thưa ngài Wendel,” anh ta từ tốn nói, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn, “Tiền bạc chỉ là chuyện nhỏ; điều quan trọng là làm thế nào để Ngài Atte tin vào sự chân thành và giá trị của ngài. Điều này cần đến một số… sắp xếp khéo léo và lời thuyết phục.” Anh ta cố tình dừng lại một chút, quan sát biểu hiện nóng vội của Wendel, rồi tiếp tục nói: “Tuy nhiên, xin ngài yên tâm. Chúng tôi đã quen biết nhau nhiều năm rồi; vì tình bạn và lý do công bằng, tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp ngài.”

Anh ta không hứa hẹn quá nhiều, mà chỉ sử dụng những từ như “sắp xếp khéo léo” và “cố gắng hết sức”, vừa mang lại hy vọng cho Wendel, vừa giữ lại cho mình khoảng trống để điều chỉnh kế hoạch, đồng thời một cách vô hình làm tăng thêm giá trị và độ khó của “sự giúp đỡ” này.

Nghe vậy, Wendel gần như vui mừng đến phát cuồng; những căng thẳng trong những ngày qua và nỗi tuyệt vọng lúc nãy dường như đều tìm thấy lối thoát. Anh ta hào hứng đến mức suýt nữa đã nắm lấy tay Jacques: “Tuyệt vời quá! Jacques! Tôi đã biết rồi! Mọi chuyện đều phụ thuộc vào bạn rồi! Về phần thù lao, tôi chắc chắn sẽ khiến bạn hài lòng!”

Jacques gật đầu nhẹ, nở ra một nụ cười vừa đủ, đầy ý nghĩa an ủi: “Trước hết, ngài cần phải đảm bảo rằng an ninh và trật tự bên trong và bên ngoài dinh thự luôn được duy trì; không được có bất kỳ hành động nào có thể gây ra hiểu lầm. Tôi sẽ nhanh chóng tìm cơ hội thích hợp để báo cáo tình hình và quyết tâm của ngài với Ngài Atte.”

Các biện pháp đối phó của anh ta rất rõ ràng và thiết thực: trước hết là an ủi Wendel, tr