Át tự mình nhốt mình trong ngôi nhà gỗ ở sân vườn suốt cả buổi chiều nhưng vẫn không thể làm sáng tỏ những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu mình. Thế là anh ta quyết định ngừng suy nghĩ lung tung, bước ra khỏi sân và gọi Camil – người đang giúp Emma rửa chùi dụng cụ nấu ăn – để đi tìm Anh Gác và Odo, hai phó chỉ huy quân đội.

Một lát sau, Odo và Anh Gác đến ngôi nhà gỗ. Lúc đó, Át đang viết vẽ trên tấm vỏ cây bạch dương đã được phơi khô bằng một que than nhọn.

“Các bạn đến rồi à? Ngồi xuống đi, tôi đã đợi các bạn một lúc rồi.” Át tiếp tục công việc của mình.

Hai người ngồi xuống hai bên.

Một lúc lâu sau, Odo bắt đầu cảm thấy không yên và nhẹ nhàng hỏi: “Thưa ngài, ngài gọi chúng tôi đến có chuyện gì không ạ?”

Át cầm tấm vỏ cây bạch dương lên, thổi bay hết bụi than trên đó, rồi nói với hai người ngồi bên cạnh: “Bây giờ tất cả mọi người trong thung lũng đều đã tập trung lại đây. Tôi dự định sẽ tổ chức một cuộc họp vào ngày mai trong pháo đài gỗ để thảo luận về tương lai phát triển của cả thung lũng này. Vì vậy, tôi muốn trò chuyện riêng với hai người.”

Odo và Anh Gác cảm thấy rất xúc động. Là những phó chỉ huy quân đội và trợ lý đắc lực của Át, việc ông muốn lắng nghe ý kiến của họ về những vấn đề quan trọng liên quan đến sự phát triển cho thấy họ đã trở thành một trong những trụ cột then chốt của toàn bộ lãnh thổ này.

“Tất nhiên, lý do chính tôi gọi các bạn đến là để thảo luận về vấn đề quân đội. Trong thời buổi hỗn loạn này, con dao thép mới chính là công cụ cần thiết để sinh tồn. Đối với cả thung lũng này, một quân đội mạnh mẽ mới là nền tảng cho sự phát triển. Khi tôi được phong làm hiệp sĩ, thung lũng này cũng sẽ dần thu hút sự chú ý từ bên ngoài; việc cố gắng ẩn mình và phát triển lặng lẽ nữa là điều không thể. Hơn nữa, hiện nay chúng ta đang đối mặt với cả bọn cướp bóc trong nước lẫn quân đội của kẻ thù bên ngoài. Những đối thủ hiện tại đến từ Gia tộc Dean, và trong tương lai, chúng ta cũng có thể sẽ gặp phải những thách thức từ bên trong thung lũng. Dù là đối thủ trong hay ngoài nước, dù là hiện tại hay tương lai, con đường duy nhất để chúng ta đối phó với những khủng hoảng này chính là liên tục trở nên mạnh mẽ hơn. Việc sản xuất lương thực và kiếm tiền không cần các bạn quan tâm; điều các bạn cần suy nghĩ là làm thế nào để binh sĩ của chúng ta trở nên dũng cảm và mạnh mẽ hơn, làm thế nào để quân đội của chúng ta trở nên bất khả chiến bại.”

“Khi chúng ta rời

“Ô Đa suy nghĩ một lúc rồi nói: ‘Thưa ngài, những ngày gần đây chúng tôi vừa tiến hành huấn luyện vừa thảo luận về những vấn đề mà ngài đã chỉ thị. Nói chung, quan điểm của các sĩ quan và binh sĩ chủ chốt đều nhất trí: chúng ta cần tiếp tục xây dựng một đội quân mạnh mẽ. Tuy nhiên, về những chi tiết cụ thể lại xuất hiện sự bất đồng ý kiến, và trong vấn đề này, quan điểm của tôi không hoàn toàn trùng với trưởng binh sĩ.’”

Át quay đầu nhìn Anh Gác, và Anh Gác gật đầu nhẹ.

“Không sao đâu, việc có những ý kiến khác nhau là điều tốt. Như vậy mới có thể xem xét mọi mặt một cách toàn diện được. Ô Đa, hãy nói ra quan điểm của bạn trước đi.” Át nói.

“Theo tôi, chúng ta cần tiếp tục tăng số lượng binh sĩ chuyên nghiệp trong đội quân. Trong năm nay, tốt nhất là nên mở rộng đội quân lên trên 60 người, dựa trên những binh sĩ giàu kinh nghiệm từng tham gia chiến đấu. Kỵ binh khó huấn luyện hơn, nhưng ít nhất cũng cần phải tăng lên đến 10 người. Chúng tôi đã chiến đấu ác liệt tại Talburg trong nửa năm, mạng sống treo trên lưỡi dao, máu đổ đẫm áo giáp… Thế nhưng khi trở về Besançon, những quý tộc triều đình đó chẳng hề quan tâm đến những thành tích chiến đấu của chúng tôi. Sau một trận chiến đẫm máu, chúng tôi gần như không nhận được bất kỳ phần thưởng nào; lãnh địa mà chúng tôi được phân công còn là những vùng đất hoang vu mà những quý tộc kia cho là không đáng để quan tâm. Hơn nữa, đoàn buôn của chúng tôi cũng luôn bị người khác áp bức. Nguyên nhân tất cả những điều này là bởi vì họ coi ngài chỉ là một kẻ yếu đuối, có thể bị họ bắt nạt tùy ý… Và rồi, một ngày nào đó, những vùng đất màu mỡ này chắc chắn sẽ bị người khác phát hiện ra… Lúc đó, chúng ta sẽ phải đối mặt với nhiều kẻ thù hung ác hơn nữa.”

“Vì vậy, theo tôi, chúng ta cần không ngừng mạnh mẽ hóa đội quân, để những kẻ đang nhòm ngó chúng ta phải sợ hãi trước thanh kiếm và răng nanh sắc bén của chúng ta.” Ô Đa nói một cách hứng thú.

Át suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Ô Đa, bạn vốn là người phụ trách việc cung cấp Vũ khí áo giáp và lương thực cho đội quân… Bạn hẳn biết rõ rằng mỗi ngày, đội quân chúng ta tiêu tốn một số lượng lớn tiền bạc và vật tư.”

Ô Đa gật đầu: “Đúng vậy, thưa ngài. Trong thời gian ra trận, chỉ riêng chi phí lương thực hàng tuần đã vượt quá 700 fen… Việc tiêu hao vật tư càng thêm đáng k

Về vấn đề tiêu hao sau này, bên ngoài chúng ta có các đoàn thương nhân đi buôn bán để kiếm tiền mua vũ khí áo giáp; bên trong thì có rất nhiều thợ thủ công rèn đúc vũ khí áo giáp. Hơn nữa, nếu không phải nộp thuế cho đất đai trong thung lũng, chúng ta cũng có thể dự trữ đủ lương thực để chi trả cho nhu cầu của quân đội. Và theo kế hoạch của ngài, sau này chúng ta sẽ tiếp tục tiến hành truy quét các băng cướp và lưu manh trong nước, và chắc chắn sẽ thu được nhiều chiến lợi phẩm nữa...

Về vấn đề tổ chức binh sĩ, chúng ta có thể tiếp tục sử dụng cơ cấu tổ chức hiện tại, tăng số lượng các đội nhỏ; đồng thời, việc cung cấp lương thực và phúc lợi cho binh sĩ trong các quân đoàn cũng có thể được giảm bớt một chút. Ngoài ra, tôi nghĩ chúng ta cần thiết phải thành lập các đội hỗ trợ chuyên biệt, bao gồm các binh sĩ phục vụ hậu cần và y tá...

Át lắng nghe một cách chăm chỉ, thỉnh thoảng lại dùng que than ghi lại vài từ khóa quan trọng lên vỏ cây bạch dương.

Ô Đa đã nói rất nhiều, nhưng ý tưởng chính của ông ấy là tiếp tục mở rộng quân đội, sử dụng lực lượng quân sự hùng mạnh để liên tục tăng cường ảnh hưởng của Át tại Công quốc Burgundy.

“Trung úy, Ô Đa đã nói rất nhiều, tôi nghĩ ông ấy nói rất có lý. Tôi muốn nghe ý kiến bất đồng của ngài.”

Trong thời khắc quan trọng này, liên quan đến tương lai và sự phát triển, Anh Gác đã thể hiện sự bình tĩnh của một chiến binh giàu kinh nghiệm trên chiến trường. Ông thay đổi thái độ bình thường của mình, ngồi thẳng dậy và nói một cách nghiêm túc với Át: “Thưa ngài, ý kiến của tôi có chút khác với Ô Đa. Tôi cho rằng việc phát triển quân đội không nên chỉ tập trung vào việc tăng số lượng, mà cần phải chú trọng đến việc nâng cao sức mạnh chiến đấu của quân đội, bao gồm cả việc trang bị vũ khí áo giáp cho quân sĩ và việc rèn luyện kỹ năng chiến đấu cá nhân cho họ.”

Anh Gác đặt que than xuống, nhìn chằm chằm vào Át và hỏi: “Trung úy, ý ngài là chúng ta nên phát triển những binh sĩ tinh nhuệ?”

“Đúng vậy, thưa ngài. Lần đầu tiên tôi gặp ngài tại Besançon, ngài có ba mươi binh sĩ đi theo ngài tham gia các cuộc chiến chống băng cướp ở biên giới phía nam; họ có tinh thần chiến đấu rất mạnh mẽ. Nhưng nhiều người trong số họ trước đó chỉ là những nông dân và người di cư bình thường. Mặc dù họ được huấn luyện hàng ngày, sức mạnh chiến đấu của họ cũng chỉ hơn một chút so với những người nông dân bình thường, hoặc có lẽ cũng tương đương với binh sĩ trong các quân đo

Ý kiến của tôi là chúng ta nên cắt giảm một số binh sĩ bình thường không phù hợp để được đào tạo thành chiến binh tinh nhuệ, và sử dụng họ vào các đội tuần tra hoặc làm lính canh gác ở các pháo đài; thậm chí có thể phân cho họ đất đai để họ trở thành nông dân. Quy mô lực lượng chiến binh chủ lực của quân đoàn nên được kiểm soát ở mức khoảng ba mươi đến bốn mươi người. Chúng ta có thể đào tạo và huấn luyện họ theo ba tầng lớp: bộ binh nhẹ – bộ binh nặng – kỵ binh nhẹ. Ngoài ra, số lượng kỵ binh nhẹ nên được khôi phục lại ở mức năm sáu người. Việc biết cưỡi ngựa di chuyển và chiến đấu là hai việc hoàn toàn khác nhau; những binh sĩ của chúng ta chỉ có thể cưỡi ngựa cho có vẻ ngoài mà thôi; nếu thực sự xảy ra trận chiến, chắc chắn họ sẽ ngã khỏi ngựa trước khi kịp tiến hành cuộc tấn công.”

Át cầm cây than lên và ghi lại những lời của Anh Gác.

Anh Gác được khích lệ, liền nói to hơn: “Về vấn đề trang bị vũ khí áo giáp cho chiến binh tinh nhuệ, vài ngày trước tôi đã đi kiểm kê trong kho vũ khí. Dựa vào tình hình vũ khí hiện tại của chúng ta, bộ binh nhẹ có thể mặc áo giáp bằng bông bên trong và áo da mỏng bên ngoài, đội mũ sắt hình bán nguyệt, sử dụng loại giáo ngắn, rìu chiến, búa nặng và kiếm ngắn cùng với khiên tròn. Những binh sĩ bộ binh nhẹ nào có thể sử dụng cung tên được thì có thể được đào tạo thành binh sĩ cung tên; bộ binh nặng nên mặc áo giáp có mũ trùm đầu, đeo bảo vệ cổ họng và mũ sắt bảo vệ mũi, mặc áo giáp chiến đấu và áo giáp một nửa thân người bằng kim loại hoặc da gắn kim loại, sử dụng giáo ngắn, kiếm lớn, búa chiến, búa nặng cùng với khiên tròn bọc da gắn kim loại; kỵ binh nhẹ nên được trang bị một con ngựa chiến, mũ trùm đầu, bảo vệ cổ họng và mũ sắt bảo vệ mũi, mặc áo giáp chiến đấu có tay áo dài và áo giáp một nửa thân người bằng kim loại hoặc áo giáp xích sắt, sử dụng giáo cưỡi ngựa, cung tên cưỡi ngựa, kiếm lớn, búa chiến cán ngắn, dao găm, búa đầu đinh, cùng với khiên hình chim én. Tất nhiên, do kho vũ khí áo giáp có rất nhiều loại khác nhau, nếu muốn thống nhất trang bị, chúng ta vẫn cần phải sửa đổi và chế tác lại các loại vũ khí áo giáp đó. Các thợ rèn của chúng ta không giỏi lắm trong việc chế tạo vũ khí áo giáp, nhưng họ vẫn có khả năng sửa chữa và cải tạo chúng. Ngoài ra, số tiền và lương thực tiết kiệm được sau khi cắt giảm binh sĩ có thể được sử dụng để cải thiện đời sống

Về đội ngũ bảo vệ lâu đài, tôi nghĩ chúng ta có thể xem xét một cách nghiêm túc. Về bản chất, đội này được thành lập để duy trì trật tự hàng ngày trong lãnh thổ và đóng vai trò là lực lượng phòng thủ khi quân đội rời đi. Tuy nhiên, trong tương lai, chúng ta có thể mở rộng thêm trách nhiệm của họ, bằng cách cho họ đảm nhận việc huấn luyện các thanh niên trong lãnh thổ vào những thời gian rảnh rỗi. Những người này, sau khi qua khóa huấn luyện cơ bản, sẽ có thể nhanh chóng được tập trung lại để bổ sung cho quân đội khi có thiếu hụt binh sĩ…

Dù sao thì Anh Gác cũng từng là một sĩ quan từng tiếp xúc với phe Thánh Đoàn; sự hiểu biết sâu sắc của anh ấy về quân đội là điều mà Odo không thể so sánh được. Nhiều ý kiến mà Anh Gác đưa ra thậm chí còn vượt xa những gì Át đã nghĩ đến.

“Sĩ quan trưởng, Odo… Thật may mắn khi có những người thông minh và dũng cảm như các bạn làm cánh tay phải trái của tôi. Tôi rất đồng ý với quan điểm của cả hai các bạn; tôi sẽ suy nghĩ kỹ hơn sau, và yêu cầu các bạn tiếp tục thảo luận với các sĩ quan và binh sĩ trong ngày hôm nay. Ngày mai khi tôi triệu tập cuộc họp, các bạn hãy đưa ra thêm ý kiến của mình để mọi người cùng thảo luận. Ngoài ra, sau khi xuống dưới, hãy giới thiệu cho tôi những người sĩ quan và binh sĩ có thành tích xuất sắc; chúng ta cần thêm nhiều nhân tố chủ chốt để mở rộng quân đội sau này.”

“Các bạn cứ xuống đi; lát nữa tôi sẽ gọi Kuber và Sart đến đây.” Át đứng dậy, cầm ly rượu trên bàn và uống một ngụm.

Odo và Anh Gác chỉnh lại áo giáp rồi rời khỏi căn nhà gỗ; không lâu sau, Kuber và Sart bước vào căn nhà gỗ đó…