…………

Sáng sớm ngày hôm sau, Atte đã dậy từ rất sớm. Dưới sự giúp đỡ của các tôi tớ, ông mặc đầy đủ trang bị chiến đấu, ăn sáng xong, cùng với đội vệ sĩ và phó chỉ huy quân đoàn là Anh Gác cùng vài chục kỵ binh thuộc lực lượng của Lucinius, ông rời khỏi thành phố Walesburg và đi về phía đông…

…………

Hôm qua, một đội kỵ binh không rõ lai lịch đã xuất hiện trong thời gian ngắn tại một khu vực đồi núi cách phía đông căn cứ quân sự khoảng hai mươi dặm. Khi trung đội trưởng Hans đang tuần tra ở ngoài và mang người đuổi theo, những kẻ đó đã biến mất không dấu vết.

Theo lý thuyết, các đội kỵ binh canh gác của quân đoàn Wales đang tuần tra trong khu vực lân cận lẽ ra phải phát hiện ra nhóm người này, nhưng thực tế là không có đội nào báo cáo lại.

Trong thời điểm đặc biệt này, Hans không dám chủ quan chút nào, liền cử người trở về Walesburg để báo tin. Bản thân ông cùng với một trung đội lính tiếp tục kiểm tra khu vực nơi đội kỵ binh đó biến mất. Ngoài những dấu vết giẫm ngựa lộn xộn và đống phân ngựa, họ không tìm thấy bất kỳ manh mối nào khác.

Khi Atte được biết tin này, ông lập tức quan tâm. Đêm hôm đó, ông đã yêu cầu Ron chọn một số người giỏi truy lùng để cùng ông ra ngoài tìm hiểu thông tin về nhóm người đó vào ngày hôm sau. Vì gần đây ông luôn bận rộn với việc xử lý các công việc sau chiến tranh và đã nhiều ngày không rời khỏi Walesburg, nên đây chính là cơ hội để ông đi tuần tra quanh khu vực lãnh địa của mình.

…………

Gần đến giờ trưa, nhóm người dưới sự dẫn đường của Hans cuối cùng cũng đến được khu vực đồi núi đó.

“Thưa ngài, đội kỵ binh đó đã biến mất ngay tại đây. Tôi đã dẫn người đi kiểm tra trong phạm vi mười dặm xung quanh nhưng không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của họ,” Hans nói với Atte, chỉ vào những dấu vết giẫm ngựa lộn xộn trên mặt đất.

Atte nhìn theo hướng mà Hans chỉ, sau đó quan sát xung quanh một vòng… Xung quanh ngoài vài con đường nhỏ dẫn vào sâu trong đồi núi, còn có một khu đồng lúa mì chưa được canh tác; bên cạnh đồng lúa mì là một khu rừng rậm ít người lui tới.

Do gần đây chiến sự diễn ra thường xuyên, đồng lúa mì đầy rẫy những dấu vết giẫm ngựa và dấu chân của các loài động vật khác; đối với một sĩ quan không phải là thợ săn chuyên nghiệp như Hans, việc không tìm thấy dấu vết của nhóm người đó cũng không phải là điều đáng ngạc nhiên.

“Các người hãy đi kiểm tra khu đồng lúa mì kia. Ron, cậu hãy dẫn một số người lên ngọn núi phía bắc…”

“Vâng, thưa ngài!”

Nói xong, hai nhóm người

“

Át gật đầu hài lòng, sau đó dưới sự dẫn đường của các vệ sĩ, cưỡi ngựa tiến về phía rìa cánh đồng lúa mì…

……

“…Thưa ngài, chính là nơi này.”

Khi các vệ sĩ nhấc bỏ hai bụi cây um tùm đặt sát nhau, một con đường nhỏ trong núi chỉ đủ cho một người và một con ngựa đi qua hiện ra trước mắt mọi người.

Con đường đầy cỏ dại và cành khô; ngoại trừ những dấu vết móng ngựa mới mẻ trên mặt đất, gần như không ai có thể phát hiện ra lối vào bí mật này.

Hans nhìn con đường hoang vu trong núi trước mắt mình và gầm thét tức giận: “Lũ khốn nạn kia, không lạ gì tôi tìm mãi mà không thấy dấu vết của chúng, hóa ra chúng đã ẩn náu như chuột vậy! Thưa ngài, tôi sẽ lập tức dẫn người đi tìm chúng!”

“Đợi đã!” Át gọi lại Hans đang chuẩn bị lên ngựa, “Anh nghĩ chỉ với hai mươi mấy người dưới quyền anh thì có thể bắt được lũ kẻ đó sao?”

“Tôi…” Hans bỗng ngập ngừng.

“Vậy thì, anh hãy cử vài người đến các trạm canh gần đây, thông báo cho các lính tuần tra xung quanh để họ kiểm tra kỹ lưỡng khu vực này. Đặc biệt là những hang động có thể che giấu binh sĩ và ngựa chiến, những khu rừng rậm hay những ngôi nhà không người ở cũng không được bỏ sót.”

“Vâng, thưa ngài.” Hans nhận lệnh và lập tức gọi vài binh sĩ đi truyền tin theo các hướng khác nhau.

Át bước tới hai bước, nhổ bỏ những bụi gai che phủ trên con đường và liếc nhìn bên trong.

Bên trong con đường, bụi gai mọc um tùm; lá khô và cành héo đã thối rữa trong con đường ẩm ướt, phát ra mùi hôi thối nồng nặc. Vì được bao quanh bởi các loại cây rậm, chỉ có thể nhìn thấy ánh sáng le lói xuyên qua những khe hở.

Cảnh tượng trước mắt bỗng khiến Át nhớ đến con đường bí mật từng dùng để đến mép hoang mạc khi anh sống một mình trong ngôi nhà nhỏ ở thung lũng. Để không bị người ngoài phát hiện, Át đã cẩn thận thiết kế lối ra của con đường sao cho nó hòa nhập hoàn hảo với môi trường xung quanh.

Nghĩ đến đây, Át bỗng cảm thấy lo lắng.

“Thưa ngài…” Hans nhẹ nhàng gọi. Tuy nhiên, Át không hề đáp lại.

“Thưa ngài!” Hans bước tới hai bước và nói to hơn lần nữa.

Át lùi lại hai bước và bước ra khỏi con đường. Bản năng săn mồi của anh cho thấy, nhóm người này chắc chắn không phải là những kỵ binh bình thường. Họ có thể tìm thấy con đường bí mật này ở nơi ít người lui tới, đồng thời tránh được sự kiểm soát của các binh sĩ Quân đoàn Wales – điều này chứng tỏ họ rất am hiểu về nơi này.

“Không tốt rồi!” Át bỗng hoảng sợ.

“Thưa ngài, có chuyện gì vậy?” Anh Gác lo lắng hỏi.

Át chia sẻ suy nghĩ của

“Wade Burrey ư?” Hans hỏi một cách ngạc nhiên: “Anh ta không đang trên đường đến Walesburg sao?”

“Đúng vậy, thưa ngài. Kẻ đồ tội đó đã bị giam giữ từ lâu rồi; làm sao có thể còn gây rối ở đây được.”

Ath đi dạo quanh con ngựa chiến của mình, trong đầu liên tục suy nghĩ về mối liên hệ giữa đội quân này và Wade Burrey.

“Deadshot!” Ath bất chợt thốt lên.

Chủ nhân, phần sau còn nữa đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa đấy!

“Deadshot ư?”

Ath nhìn xuống những dấu vết móng ngựa lộn xộn dưới chân, rồi tiếp tục nói: “Đúng vậy! Đội kỵ binh bí ẩn này rất có thể là những tay sai của Wade Burrey. Năm xưa, khi tôi và cha tôi đang bỏ trốn về phía bắc, chúng tôi đã bị một đội kỵ binh truy đuổi suốt ba ngày ba đêm. Những kẻ đồ tội này khác biệt so với các kỵ binh thông thường; không chỉ sở hữu sức mạnh chiến đấu dũng cảm mà còn vô cùng trung thành với Wade Burrey. Nếu không phải vì chúng tôi may mắn trốn vào rừng sâu, có lẽ chúng tôi đã sớm trở thành nạn nhân của họ!”

Ath vẫn nhớ rõ những trải nghiệm đau đớn đó từ nhiều năm trước.

Nghe Ath kể lại câu chuyện này, Anh Gác và những người khác đều không khỏi rùng mình.

“Thưa ngài, liệu nhóm kỵ binh này có phải đến để đối phó với ngài không?” Hans không nhịn được mà hỏi.

Ath vuốt ve chuôi kiếm, đầu óc hoạt động với tốc độ chóng mặt…

Một lát sau, Ath bỗng nhiên hỏi: “Những người từ triều đình Lombardy đâu rồi?”

Ron bước lên một bước và trả lời: “Báo cáo của gián điệp cho biết, họ sẽ đến Walesburg muộn nhất là vào buổi tối hôm nay.”

Ath ngẩng đầu nhìn ánh nắng mặt trời lặn về phía tây, rồi nhìn về hướng ra khỏi con đường nhỏ. Bỗng nhiên, một cảm giác bất an không thể giải thích nổi khiến anh giật mình.

“Không tốt rồi!”

“Có chuyện gì vậy, thưa ngài!” Anh Gác bỗng nhiên lo lắng.

“Mục tiêu của họ là Wade Burrey! Nhanh lên, mọi người lên ngựa, đi đường tắt, tiến về phía nam ngay!”

“Vâng!”

Trong chốc lát, mọi người đều nhanh chóng lên ngựa, sau đó buộc dây cương, đá mạnh vào bụng ngựa, vượt qua cánh đồng lúa mì, đi theo con đường thương mại, lao về phía nam...

......

Cách Walesburg khoảng mười lăm dặm về phía nam, trong một pháo đài bỏ hoang, hơn mười kỵ binh mặc áo choàng đen ngồi quanh một cái nồi đồng lớn.

Dưới nồi đồng, ngọn lửa đỏ rực từ bếp lò tạm thời làm cho miếng thịt heo trong nồi sôi sùng sục, mùi thơm của thịt lan tỏa khắp căn nhà hoang tàn.

Một giờ trước, nhóm người này đã

“…Thưa ngài Nam tước, tôi thực sự lo lắng về nhóm người mà chúng ta đã gặp hôm qua ở phía bắc. Nếu không phải lúc đó chúng ta trốn vào rừng sâu, có lẽ chúng ta đã bị phát hiện từ lâu rồi.” Một binh sĩ tóc nâu cao lớn, đang dùng cái muỗng gỗ khuấy đều thịt hầm trong nồi, nói một cách lo lắng.

Ngài Nam tước mũi to, đang ngồi tựa vào cánh cửa gỗ hỏng, quay đầu nhìn người lính này và nói: “Đừng lo lắng. Dù họ có tìm thấy chúng ta đi nữa, cũng phải đợi đến ngày mai mới được. Lúc đó, chúng ta đã cùng ngài Wald đi về phía đông rồi.” Nói xong, ngài Nam tước dùng cành cây trong tay để đảo đều than dưới chân; tiếng than nổ lách tách vang lên từng hồi.

Ngửi thấy mùi thơm của thịt trong nồi, bụng mọi người đều bắt đầu réo gạo.

“Thịt đã chín chưa? Cậu định làm cho chúng tôi đói chết à?” Ngài Nam tước tức giận phàn nàn.

“Đã xong rồi, thưa ngài Nam tước.” Người binh sĩ tóc nâu múc một miếng thịt hầm vào bát gỗ và đưa cho ngài Nam tước.

Lập tức, các binh sĩ khác cũng xích lại gần, tranh nhau lấy thịt trong bát để ăn…

Trong vài ngày qua, nhóm người này phải sống trong điều kiện khắc nghiệt, không được ăn no bụng một bữa nào đàng hoàng. Khi cuối cùng có cơ hội được ăn thịt, tất cả đều ăn ngấu nghiến, tranh giành nhau. Chẳng mấy chốc, cả nồi thịt hầm đầy ắp cùng nước dùng dưới đáy nồi đều không còn sót lại chút nào.

Sau khi ăn no uống đủ, ngài Nam tước gọi khoảng mười mấy tên thuộc hạ đến bên cạnh và bắt đầu phân công nhiệm vụ…

“Chúng ta nên làm như thế này…”

…

Kể từ khi Wald. Berley bị Công tước Lombardy nhốt vào ngục, những tên sát thủ trung thành với ông ta đã nhiều lần cố gắng tìm cách cứu chủ nhân của mình. Tuy nhiên, do ngục của cung điện được canh gác cẩn mật, họ không thể tìm ra cách nào để thực hiện kế hoạch.

Cho đến vài ngày trước, khi Wald. Berley bị đưa lên xe tù và đi về phía bắc, họ mới có cơ hội hành động. Nhóm người này lén theo dõi đoàn xe tù, chờ đợi cơ hội để cướp người. Nhưng vì trên đường có nhiều trạm kiểm soát, ngay cả khi giải cứu được Wald. Berley, họ cũng không chắc có thể thoát ra an toàn hay không.

Vì vậy, ngài Nam tước quyết định hành động khi đoàn xe tù gần đến Sorrenburg. Lý do là vì lúc này, đoàn xe tù đang ít cảnh giác nhất, và khu vực này gần với lãnh địa cũ của Wald. Berley, nên việc trốn thoát sẽ dễ dàng hơn.

“…Hãy nhớ rằng, mục tiêu của chúng ta lần này không chỉ là cứu ngài Wald mà còn phải bắt giữ Thủ tướng cung đình, buộc họ phải