“Thưa Đại bá tước, người mà Ngài đang tìm đã đến rồi.”

Vào ban đêm, trong phòng riêng của Lãnh chúa Berna tại dinh thự, quản lý dinh thự báo cáo với Berna khi ông đang đọc các báo cáo chiến sự từ tiền tuyến dưới ánh nến. Berna liếc nhìn một cái rồi không nói gì. Quản lý dinh thự hiểu ý và rời đi.

Sau khi xong việc công vụ, Berna rung chuông bên cạnh bàn, và quản lý dinh thự lập tức mở cửa phòng và dẫn người đang chờ bên ngoài vào.

“Thưa Đại bá tước,” quản lý dinh thự chào hỏi, rồi ra hiệu cho người đứng sau mình tiến lên để nhận lệnh. Một sĩ quan mặc áo giáp tay dài, đi giày da bò và đeo kiếm lớn ở thắt lưng bước lên trước.

“Ngồi xuống đi,” Berna chỉ cho sĩ quan ngồi xuống ghế dài bên cạnh, rồi ra lệnh cho quản lý dinh thự mang hai ly rượu vang vào.

“Tôi vội vàng triệu hồi anh từ tiền tuyến về chỉ vì một việc duy nhất,” Berna nói thẳng vào vấn đề.

Sĩ quan vội vàng rút tay khỏi thành ly, đứng dậy và nhìn thẳng vào mắt Berna.

“Tôi sẵn lòng phục vụ Đại bá tước.”

“Rất tốt! Tôi triệu hồi anh vì tôi luôn coi anh là người đáng tin cậy. Trong tình hình nguy cấp hiện nay, việc giao nhiệm vụ này cho anh là lựa chọn phù hợp nhất.”

“Cảm ơn Đại bá tước đã tin tưởng tôi.”

“Ngồi xuống và nói chuyện đi,” Berna ra hiệu cho sĩ quan ngồi lại.

“Anh cũng thấy rồi đấy, tình hình hiện nay rất bất lợi cho chúng ta. Các căn cứ ở phía đông đang lần lượt bị quân đội phe đối phương chiếm giữ; quân đội của Sơn cũng đang lùi dần. Hôm qua, các điệp viên báo về rằng quân đoàn Wales ở phía nam đã tiêu diệt từng đội quân mà tôi cử đi đánh lạc hướng họ, và giờ họ chỉ còn cách Sơn Thành chưa đầy hai ngày đi đường. Không lâu nữa, Sơn Thành sẽ bị họ bao vây chặt chẽ như một cái thùng sắt, không thể thoát ra được.” Berna vỗ mạnh tay xuống bàn, vẻ mặt trở nên lo lắng.

“Ý của Đại bá tước là yêu cầu tôi dẫn quân đội ẩn náu bên ngoài và phối hợp với quân phòng thủ bên trong để bảo vệ Sơn Thành phải không?”

“Charlie, quả nhiên tôi không nhìn nhầm anh. Chỉ cần tôi nói ra, anh đã hiểu ngay ý định của tôi,” Berna gật đầu hài lòng, khuôn mặt không còn u ám nữa. So với sự dũng cảm của các sĩ quan khác, ông thực sự đánh giá cao trí tuệ của người đàn ông này.

Sĩ quan cũng cảm thấy tự hào vì mình đã đoán đúng ý định của Berna, vội vàng đứng dậy và cúi chào.

Uống một ngụm rượu vang, Berna đứng dậy và đi đi lại lại trong phòng.

“Charlie, nhiệm vụ

Và khi họ tấn công thành phố, chúng ta sẽ tiến đến phía sau để tấn công vào lưng họ, làm cho lực lượng của họ bị phân tán, từ đó hỗ trợ quân phòng thủ trong thành trong việc đẩy lùi kẻ thù. Một khi thời cơ đến, chúng ta sẽ phối hợp từ trong ra ngoài để tiêu diệt những kẻ đó ngay dưới thành Sơn Thành.” Berna đã trình bày chi tiết kế hoạch của mình.

“Thật là một kế hoạch xuất sắc!” Vị quan binh nghe xong không ngớt lời khen ngợi cho kế hoạch của Berna.

“Trong thành Sơn Thành có đủ lương thực và vật tư, đủ để duy trì hoạt động trong hơn một năm; chúng ta có thể chờ đợi, nhưng họ thì không chắc chắn. Hãy nhớ lấy điều này: chúng ta phải tận dụng cơ hội để thiêu hủy lương thực và vũ khí tấn công của họ. Một khi họ thiếu thức ăn, chắc chắn họ sẽ rút quân, và đó sẽ là lúc chúng ta phản công.” Berna nắm chặt nắm tay mình đến nỗi nghe thấy tiếng xương kêu răng rắc, như thể muốn nghiền nát những kẻ phản bội đó.

“Hãy yên tâm, thưa bá tước! Tôi chắc chắn sẽ khiến những kẻ phản quốc đó phải trả giá bằng máu.”

“Rất tốt!” Nói xong, Berna liền ra lệnh cho quản gia của mình đưa một túi vàng cho vị quan binh.

“Hãy cầm số tiền này đi, và nói với những người dưới quyền bạn rằng, sau khi nhiệm vụ hoàn thành, sẽ còn nhiều vàng rực rỡ hơn nữa được đưa vào túi họ…”

Thấy Berna hào phóng như vậy, vị quan binh nhận lấy túi tiền và liên tục cảm ơn.

“Được rồi, bạn hãy ngay lập tức quay lại chuẩn bị. Nhớ lấy, phải rút quân một cách bí mật, tuyệt đối không được để lộ.”

“Vâng, thưa bá tước.” Vị quan binh ôm lấy túi tiền nặng trĩu và từ từ rời khỏi phòng trong.

Ngày hôm sau, Berna triệu tập tất cả các quan binh phòng thủ và các lãnh chúa lớn nhỏ trong thành Sơn Thành đến đại sảnh của mình để bàn bạc về việc phòng thủ thành phố.

Theo thông tin tình hình chiến sự hiện tại, kẻ thù sẽ đến bên ngoài thành Sơn Thành trong vòng hai ngày nữa. Sau đó, phương thức chiến đấu sẽ chuyển từ chiến đấu trên chiến trường sang chiến đấu phòng thủ, và yếu tố then chốt quyết định thắng lợi trong chiến đấu phòng thủ chính là sự vững chắc của tường thành và việc có đủ lương thực, vật tư cùng nguồn nước trong thành.

Là dinh thự tạm thời của triều đình Sơn, ngay sau khi cuộc chiến giành quyền thừa kế bắt đầu, Berna đã ra lệnh tu sửa và củng cố thành Sơn Thành, để có thể rút về đây phòng thủ khi tình hình trở nên bất lợi.

Sau khi được củng cố, tường thành của thành Sơn Thành cao đến 60 feet, dày 9 feet. Con hào bao quanh thành sâu 12 feet, rộng 18 feet, và bên trong được chôn những cái cọc gỗ nhọn; bất kỳ người hay mãnh th

Một số cổng thành đã được tăng cường cứng cáp một lần nữa; những cánh cửa bằng gỗ sồi dày cộm đã được thợ thủ công cố định chặt chẽ bằng những thanh sắt, và bảy tám cây gỗ to đã được đặt chắc chắn để chống đỡ các xà ngang phía trên cửa. Bên trong lối vào cổng thành, hai bên tường thành có vài chiếc xe ngựa chở đầy đá lớn; khi cổng thành sắp bị đánh bại, những chiếc xe này sẽ được đẩy vào để chặn lại cửa. Ngoài ra, trong phạm vi nửa dặm về phía ngoài hào thành, đã có sẵn nhiều loại bẫy khác nhau; cách đều nhau một khoảng cách nhất định, còn có những cọc gỗ được đặt để chặn quân địch tiến lên.

Hiện tại, nhiều huyện, thị trấn và pháo đài ở phía đông Sơn Thành đã bị quân giải phóng chiếm giữ từng cái một, giúp mở đường cho cuộc tấn công vào Sơn Thành. Các làng xã và pháo đài lớn nhỏ ở phía nam cũng đã bị đội quân của Wales kiểm soát khi họ tiến về phía bắc. Hiện tại, chỉ còn Sơn Thành – một địa điểm chiến lược quan trọng – vẫn nằm trong tay của Berne; ngoài ra, trên con đường từ phía tây Sơn Thành dẫn đến công quốc, vẫn còn một pháo đài là lá bài cuối cùng trong tay Berne.

Để tránh tình trạng Sơn Thành bị cô lập trong việc phòng thủ, Berne đã điều 300 binh sĩ đến Pháo đài Tandingburg, cách Sơn Thành 15 dặm về phía tây. Là pháo đài quan trọng nhất ở phía tây Sơn Thành, tuy thành bức của Tandingburg thấp hơn một chút so với Sơn Thành, nhưng mức độ vững chắc của nó không hề kém cạnh.

Pháo đài này được xây dựng bởi Hầu tước Iraev vào những năm trước, khi ông ta phòng thủ chống lại sự xâm lược của công quốc. Là tiền đồn phòng thủ phía tây chống lại kẻ thù ngoại bang, Hầu tước Iraev đã đầu tư rất nhiều tiền của vào việc xây dựng pháo đài này. Với Tandingburg làm trung tâm, hai pháo đài bằng đá vụn cỡ vừa đã được xây dựng cách nhau ba dặm về phía bắc và phía nam; mỗi pháo đài có thể chứa 50 binh sĩ, cùng với 30 người lao động và tôi tớ. Tổng cộng, bốn pháo đài này có thể chứa hơn 300 binh sĩ. Cùng với 300 binh sĩ và hơn 100 người lao động, tôi tớ trong Tandingburg, tổng cộng có 500 binh sĩ chính quy tại đây. Trong pháo đài có đủ vũ khí, lương thực và nguồn nước, đủ dùng trong hơn nửa năm.

Đây là nước cờ cuối cùng của Berne; trừ khi thật sự không còn lựa chọn nào khác, ông ta sẽ không bao giờ từ bỏ Sơn Thành mà mình đã vun đắp suốt nhiều năm. Nếu Sơn Thành thất thủ, Tandingburg sẽ trở thành tấm áo giáp cứu sinh cho Berne và Hoàng tử Robert, giúp họ có thể tiến về phía tây để tìm kiếm sự bảo vệ chính trị t

“Bernard vung mạnh tay xuống bàn, ánh mắt anh ta đầy sự quyết tâm giết chóc.”

“Lãnh chúa Bá tước, ông muốn nói là đầu độc các nguồn nước phải không ạ?” Một sĩ quan hỏi.

“Đúng vậy.”

“Nếu các nguồn nước xung quanh bị hủy hoại, thì thành phố cũng sẽ bị ảnh hưởng ít nhiều.” Sĩ quan đó lo lắng.

“Các bạn không cần phải lo về điều đó đâu. Tôi đã ra lệnh cho người ta tăng cường số lượng nguồn nước trong thành phố, đủ dùng cho chúng ta rồi.” Bernard nói một cách bình tĩnh.

“Tốt lắm!” Mọi người đều ngưỡng mộ sự chuẩn bị kỹ lưỡng của Bernard.

“Việc chế tạo những mũi tên bắn từ loại nỏ lớn do thợ thủ công làm ra thì sao rồi?” Bernard hỏi.

“Báo cáo với Lãnh chúa Bá tước, theo lệnh của ngài, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn hai mươi cây nỏ lớn và bố trí chúng xung quanh tường thành rồi.” Một quan chức phụ trách vũ khí trả lời.

“Sức mạnh của chúng như thế nào?”

“Báo cáo với Lãnh chúa Bá tước, sau khi kiểm tra, những mũi tên này có thể giết chết cả kỵ binh nhẹ và bộ binh thiết giáp nặng của kẻ địch ở khoảng cách một nghìn năm trăm feet.”

“Tốt! Nếu chúng dám tấn công, hãy dùng những thứ này để biến khu vực bên ngoài thành phố thành nơi chôn cất của lũ khốn nạn đó!” Bernard nói xong rồi uống một ngụm rượu vang, lau miệng rồi tiếp tục hỏi:

“Việc chế tạo những chiếc máy ném đá thì sao rồi?” Với tư cách là một chiến lược phòng thủ, Bernard không chỉ dừng lại ở việc sử dụng những vũ khí thông thường; ông đã ra lệnh cho người ta chế tạo tám chiếc máy ném đá lớn và hơn mười chiếc máy ném đá nhỏ để đối phó với quân đội tấn công bên ngoài thành phố.

“Báo cáo với Lãnh chúa Bá tước, tất cả các máy ném đá đã được chế tạo xong. Theo lệnh của ngài, chúng được bố trí chủ yếu ở hai hướng đông và nam, sẵn sàng sử dụng bất kỳ lúc nào.”

“Rất tốt.” Bernard rất hài lòng với hiệu suất làm việc của các quan chức phụ trách vũ khí. “Lần này, mọi thứ phụ thuộc vào các bạn rồi.”

“Chúng tôi sẵn lòng phục vụ Lãnh chúa Bá tước.”

“Các đội quân chính ở tiền tuyến đã rút về chưa?”

“Báo cáo với Lãnh chúa Bá tước,” một sĩ quan đứng dậy nói, “theo lệnh của ngài, các đội quân chính ở tiền tuyến đã lần lượt trở về thành phố để phòng thủ. Hiện tại, số lượng quân đội chính thức ở tiền tuyến còn chưa đầy một trăm người; họ đang dẫn dắt những người nông dân và người tị nạn mới được tuyển mộ gần đây để chống lại quân đội phục quốc, giúp các đội quân khác có thời gian rút lui.”

“Rất tốt!” Đối với nhữ