Vào ngày 22 tháng 2, ngày thứ hai sau khi Bá tước Pierre rời Thành phố Tín Nê-xt, vị lãnh chủ mới của Thành phố Tín Nê-xt – Bá tước biên giới Art Wood Wells – cuối cùng cũng chuyển vào sống tại Đại sảnh lãnh chúa Thành phố Tín Nê-xt, trong khách sạn có tên “Bò hoang tự do”.

Do bận rộn với công việc quân sự và hành chính, Art không có thời gian để tổ chức các nghi lễ trọng thể, vì vậy ông chỉ đơn giản là ngồi tại ghế chủ tịch trong Đại sảnh lãnh chúa để tiếp đón các giám mục thuộc giáo khu Tín Nê-xt cùng một số quan chức chính của thành phố.

Art đã giao cho một trung đội trưởng quân đội địa phương tên là Wal nhiệm vụ này. Người này chính là người lính thuế từng giúp Art thông qua ở cổng nam Thành phố Quận Tinece, sau đó còn đi về phía nam để mang tin tức cho Art, và Art cũng đã từng thuê anh ta để thu thập thông tin từ các báo cáo quân sự. Vì là người quen biết và am hiểu tình hình địa phương, lại có uy tín trong hàng ngũ quân đội địa phương, nên sau khi Pierre và các sĩ quan thân cận rời đi, Art tạm thời giao cho Wal quản lý 200 binh sĩ địa phương, đồng thời còn trực tiếp trả lương cho hơn 180 binh sĩ này trong vòng một tháng nhằm xoa dịu tâm trạng họ.

Wal cũng rất làm việc giỏi; ngay sau khi nhận nhiệm vụ, anh ta lập tức trở về và gửi danh sách binh sĩ cùng chìa khóa kho vũ khí đến trại chỉ huy quân đội của gia tộc Wells bên ngoài thành phố.

Sau khi giải quyết xong vấn đề liên quan đến quân đội, vấn đề lớn nhất còn lại là duy trì tình trạng hiện tại của các quan chức và nhân viên hành chính trong thành phố, không thực hiện bất kỳ thay đổi nào. Art chỉ yêu cầu họ tiếp tục làm việc theo các quy định mà Bá tước Pierre đã đặt ra khi còn tại nhiệm.

Sau khi sắp xếp xong công việc trong quân đội, Art trở về căn cứ quân sự tại khu vực phía nam thành phố.

Đến thời điểm này, tâm trạng của Art vẫn còn rất căng thẳng, bởi vì trận chiến tại Pháo đài đá Sapp vẫn đang tiếp diễn. Anh Gác đã dẫn quân đến khu vực Sapp cách đây hơn mười ngày, và sáu ngày trước đã gửi tin tức về việc đánh bại cuộc tấn công thứ chín của quân đội Kodor, nhưng tình hình chiến sự vẫn chưa được ổn định.

Là một sĩ quan quân đội và là người mới được bổ nhiệm làm quan quản lý quân sự khu vực phía nam cùng với chỉ huy quân đội phòng thủ biên giới, Art buộc phải tự mình đến thăm Pháo đài đá Sapp. Vì vậy, ông chỉ có thể kiềm chế nỗi nhớ về thung lũng và chuẩn bị dẫn một số ít binh sĩ đi qua con đường núi để đến Pháo đài đá Sapp.

Tại trại chỉ huy quân đội tạm thời bên ngoài Thành phố Tín Nê-xt:

“...Trong thời gian này, nhiệm vụ chính của

Trừ trường hợp có tình hình quân sự khẩn cấp hoặc nhiệm vụ mệnh lệnh từ chỉ huy, không ai được phép rời khỏi doanh trại nếu không có sự cho phép của chỉ huy và sĩ quan gác đêm. Về an ninh tại thị trấn huyện và khu vực lân cận, hiện đã có quân binh huyện và đội tuần tra đảm nhận công việc; đoàn quân của Welles không cần phải xuất hiện vì những chuyện nhỏ nhặt.”

“Vâng!”

“Đúng vậy!”

Các sĩ quan lần lượt đáp lại mệnh lệnh.

“Ron, hãy chuẩn bị đội vệ sĩ, ngày mai sáng chúng ta sẽ lên đường đến Pháo đài Sap.”

Sau khi sắp xếp xong các công việc quân sự, Atte liền cho các sĩ quan rời đi, rồi gọi người mang đến một đĩa thức ăn để ăn qua loa. Khi đang chuẩn bị buộc dây lưng để ra ngoài kiểm tra tình hình tuyển mộ lao động, thì một người cưỡi ngựa nhanh từ con đường phía nam phi nước lên.

Không lâu sau, sĩ quan gác đêm Băng Cát Đà chạy đến lều của Atte với một tờ giấy da cừu trong tay, “Thưa ngài, tin tốt lành! Tin tốt từ Sap!”

Cách Pháo đài Sap mười lăm dặm về phía tây, trên con đường nối dãy đồi phía đông Cordor với vùng núi, một đội quân dài hàng đang tiến bước.

Ở đầu đội quân là bốn người: Phó chỉ huy đoàn quân Welles – Anh Gác, chỉ huy đội quân canh giữ thung lũng – Ba Tư, lãnh chúa thành phố Andemat – Anh Ta Á, và chỉ huy quân đội Pháo đài Sap – Hiệp sĩ Felix.

Phía sau bốn người này là chỉ có hai trăm binh sĩ. Những người lính này đang dẫn theo hơn ba mươi chiếc xe ngựa, trên những chiếc xe đó chở đầy lương thực, vải vóc, muối, gia vị, công cụ nông nghiệp, vũ khí và một số đồ đạc khác. Phía sau đội quân còn có những người lao động phụ trách dắt lừa, bò, lợn và khoảng năm mươi tù binh.

Chỉ bốn ngày trước, ngay sau khi trận chiến phòng thủ Pháo đài Sap lần thứ chín kết thúc, Anh Gác cùng những người khác đã lập kế hoạch tiến hành cuộc tấn công chủ động vào vùng phía đông nam tỉnh Cordor.

Ba mươi kỵ binh hạng nhẹ, một trăm ba mươi bộ binh, ba mươi người bắn cung nỏ cùng với hơn ba mươi người lao động phụ trợ, tổng cộng hai trăm người, đã xuất hiện tại vùng biên giới phía đông nam của Cordor trong một đêm.

Lúc đó, quân đội Cordor vừa mới trở về sau khi thất bại trước đội quân người dân núi từ Long Hạ xâm lược phía nam. Ai ngờ rằng quân đội Pháo đài Sap lại lập tức tấn công họ từ phía sau.

Cuộc tấn công này không quá sâu, nhưng đã gây ra nhiều tổn thất nặng nề. Vùng biên giới phía đông nam của tỉnh Cordor trong những năm gần đây đã phát triển mạnh nhờ vào việc buôn bán hàng hóa từ Pháo đài Sap, cùng với địa hình tương đối bằng phẳng và đất đai màu mỡ, các l

Tuy nhiên, nhóm người do Anh Gác dẫn đầu cũng không liều lĩnh làm gì quá mức. Điều quan trọng hơn là Felix biết rằng nơi này là con đường bắt buộc phải đi qua trong các hoạt động thương mại của tập đoàn Sapnan, vì vậy ông ta không cần phải đi quá xa. Nhờ am hiểu tình hình, Felix đã chọn một số gia tộc giàu có và các lãnh chúa có mâu thuẫn kinh doanh để cướp bóc; sau khi thu được một số tiền và vật tư đáng kể, họ đã nhanh chóng rút quân trở về vùng núi trước khi quân đội của Kordor kịp phản ứng...

“...Chúng ta đã thu được 680.000 fen tiền vàng bạc, hơn 70 bộ Vũ khí áo giáp, 20.000 pound lương thực, cùng với hàng chục xe chở muối, gia vị, vải vóc và các loại tài sản khác; ngoài ra còn có 50 bộ công cụ nông nghiệp, 30 con trâu, lừa, la, và vô số lợn, cừu, gà, vịt...”

Ron đọc to thông báo chiến thắng được gửi về từ Pháo đài Sap, và tất cả các sĩ quan trong lều chỉ huy đều mỉm cười vui mừng. Họ không ngờ rằng ngay cả khi quân đội đã trở về nhà, họ vẫn có thể nhận được thêm một khoản lợi ích lớn từ “người hàng xóm” này.

Ath cười và vẫy tay để dừng cuộc thảo luận sôi nổi của mọi người: “Các bạn ạ, việc chiến đấu cũng cần phải giống như Đại úy này – việc nuôi dưỡng binh lính không hề dễ dàng. Mỗi khi xuất quân, chúng ta phải nghĩ cách lấy được thứ gì đó từ kẻ thù để bù đắp cho những chi phí lớn trong việc huấn luyện và trang bị vũ khí cho quân đội, phải không?”

Tiếng cười vang lên trong lều chỉ huy.

“Nhưng trước khi chiếm lợi ích, chúng ta cũng cần suy nghĩ kỹ lưỡng và toàn diện. Lần này, Đại úy đã tính toán rằng kẻ thù sẽ không ngờ đến việc chúng ta tấn công vào lúc họ không chuẩn bị sẵn sàng, vì vậy chúng ta mới nhanh chóng triển khai quân đội và thu được lợi ích lớn nhất với chi phí thấp nhất. Đúng không, đó mới là chiến lược lâu dài.”

Mọi người lại mỉm cười đồng tình.

“Được rồi, hãy gửi lệnh cho Quân đoàn Wells đang được điều động đến hỗ trợ Sap, yêu cầu họ sau khi củng cố phòng thủ Pháo đài Đá Thẳng thì nhanh chóng rút quân về Quan Quân Bảo ở phía bắc thung lũng để binh sĩ nghỉ ngơi. Các binh sĩ đã quá mệt mỏi rồi, họ cần được nghỉ ngơi thật sự. Ngoài ra, hãy báo cho Đại úy biết rằng ông ấy cần phải dành một nửa số chiến lợi phẩm thu được từ Kordor để trao cho Felix, đặc biệt là những bộ Vũ khí áo giáp và lương thực. Những thứ này coi như là khoản tài trợ của tôi để giúp Sap tăng cường sức mạnh phòng thủ; yêu cầu Felix nhanh chóng sửa chữa Pháo đài Đá Thẳng và bổ sung nhân lực cho lực l

Sau khi trận chiến tại Pháo đài Sap được giải quyết, At không cần phải trực tiếp điều hành công việc nữa, vì vậy trong hai ngày tiếp theo, ông ở lại Thành phố Quận Tinece để kiểm tra từng kho lương thực, kho vũ khí áo giáp và kho bạc trong thành phố. Ông cũng tự mình đi thăm các trang trại và điền trang thuộc sự quản lý trực tiếp của quận này.

Năm sáu năm trôi qua, Tinece vẫn nghèo khó như xưa. Sau khi kiểm tra, At kết luận rằng tất cả nguồn lực tài chính, lương thực, vũ khí áo giáp hiện có ở Thành phố Quận Tinece chỉ đủ duy trì hoạt động của thành phố này trong nửa năm mà thôi; nếu gặp phải tình huống khẩn cấp, chắc chắn sẽ không có đủ lực lượng để ứng phó.

Lần đầu tiên tiếp quản một quận, At vẫn chưa có chiến lược quản lý chuyên nghiệp, nên ông chỉ có thể ghi chép lại tình hình của quận để suy nghĩ kỹ hơn sau này.

Tiếp tục ở lại Thành phố Quận Tinece thêm hai ngày nữa, At trực tiếp hướng dẫn công tác tuyển mộ dân cư. Để đối phó với nguy cơ những người tị nạn từ miền Bắc có thể trốn về quê hương sau này, ông yêu cầu những người được tuyển mộ ký một hợp đồng có thời hạn năm năm. Trong suốt năm năm đó, họ phải làm việc chăm chỉ và trung thành cho chủ nhân; nếu trốn thoát trong thời hạn hợp đồng, họ sẽ bị coi là phản bội, không chỉ mất tự do và bị biến thành nô lệ mà còn phải đối mặt với việc bị truy đuổi và trừng phạt.

Theo kế hoạch của At, lần này sẽ tuyển mộ 2.500 người tị nạn từ khu vực ngoại ô Thành phố Tinece; trong số đó, 500 người trẻ tuổi và đáng tin cậy nhất sẽ được đưa về Hồi Thung Lũng để định cư, còn 2.000 người khác sẽ được phân bổ đến ba khu vực đã được kiểm soát là Trang trại Lâm Ân, Lâu đài Wincester và Trang trại Tây Nam để khai phá đất đai và canh tác.

Đối với những người tị nạn mà Bob và Đặng Nghi mang về từ tỉnh Yona ở phía Đông, phần lớn họ cũng sẽ được đưa về Hồi Thung Lũng để định cư; chỉ một số ít người có điều kiện kém hơn mới được đặt ở các khu vực ngoại ô.

At ra lệnh cho phó viên chức quản lý dân sự Lâm Ân tiếp tục phụ trách công tác tuyển mộ lao động, yêu cầu Odo dẫn dắt 200 binh sĩ của Quân đoàn Wales đóng quân bên ngoài thành phố, và ra lệnh cho 200 binh sĩ của quận chia thành năm đội để tuần tra khắp các khu vực trong quận, sau đó cùng những người còn lại trở về Hồi Thung Lũng.

At rất nhớ vợ và con cái, vì vậy ông đã đi trước đoàn quân trở về, dẫn theo đội vệ sĩ cưỡi ngựa. Khi đi qua Lâu đài Wincester, ông tình cờ gặp Scott và Gel đang tổ chức công việc sửa chữa đường xá. At vẫn để

Theo kế hoạch củaGēr, tất cả các con đường từ Thành phố Quận Tinece đến các trạm kiểm soát biên giới đều sẽ được sửa chữa. Tuy nhiên, ông cũng hiểu rằng dự án này đòi hỏi nhiều thời gian và công sức, vì vậy ông chỉ đề xuất việc hàng năm vào mùa thu hoạch, các làng mạc và lâu đài dọc theo đường sẽ tổ chức lao động cộng đồng để thực hiện công việc sửa chữa này...

Tất nhiên, At không bao giờ từ chối những đề xuất tốt đẹp của thuộc cấp mình, và ông đã khen ngợiGēr rất nhiều.

Sau đó, trên đường đi, At và đội vệ sĩ của mình đều cưỡi những con ngựa chiến nhanh chóng; chỉ trong vòng một ngày rưỡi, họ đã đi qua Lâu đài Rein, qua Thị trấn Đá Khổng lồ và trở lại Quan Quân Bảo phía Bắc.

Khi đến Quan Quân Bảo phía Bắc, có thể coi như họ đã về đến “nhà”. Lúc này, quân đội trở về từ Sa Phủ cũng vừa mới đến nơi.

At dừng chân tại Quan Quân Bảo phía Bắc để ăn trưa, sau đó ra lệnh cho tất cả những người nông dân được triệu tập đi lính được giải tỏa khỏi nghĩa vụ quân sự. Ông cũng yêu cầu Trung tá đội quân canh gác thung lũng, Ba Tư, đứng ra tính toán công lao và phần thưởng cho những người nông dân này, đồng thời thanh toán đầy đủ lương cho họ ngay lập tức. Sau đó, tất cả những người nông dân này đều được cho phép trở về nhà nghỉ ngơi và sớm tham gia vào công việc cấy trồng mùa xuân…

Trước khi bóng tối buông xuống vào đêm hôm đó, At – người đã xa nhà hơn nửa năm để tham gia chiến dịch – trở về Thung lũng Gỗ, nơi mà gia đình ông luôn mong đợi anh trở về. Anh bước vào căn nhà ở tầng hai của mình – không quá sang trọng nhưng lại vô cùng ấm cúng…