Tại pháo đài Bắc Quan, hội trường bằng đá được ánh nến cháy rực chiếu sáng rõ ràng. Trong hội trường, một nhóm các sĩ quan cấp cao xung quanh Ata.

“Thưa ngài, buổi chiều nay ông ấy vẫn đang giúp việc trong khu dân cư, chắc chắn không thể đi xa được. Phía hoang mạc, trưởng binh sĩ đã dẫn các kỵ binh đi truy đuổi; đội tuần tra cũng sẽ nhận lệnh tiến hành cuộc truy lùng. Ở phía thung lũng, tôi cũng đã cử người thông báo cho các đơn vị canh gác và cơ quan dân sự tiến hành khám xét các làng mạc trong thung lũng. Theo phân tích của tôi, hai tên khốn nạn đó có khả năng đã ẩn náu trong rừng rậm hai bên Bắc Quan. Chúng chắc chắn nghĩ rằng đi qua rừng sẽ giúp chúng tránh khỏi các trạm kiểm soát và cuộc truy đuổi của chúng ta. Tôi cho rằng khả năng chúng đi theo hướng đông là cao hơn; chỉ cần vượt qua Thung lũng Sói, chúng sẽ có thể tiếp tục hành trình về phía bắc, vào các làng mạc như Sorren.”

“Các con đường nhỏ có thể đi được trong phạm vi ba dặm về phía đông và tây Bắc Quan đều đã được đặt bẫy. Chúng không quen thuộc với địa hình nên sẽ rất khó để vượt qua những cái bẫy đó. Nếu chúng ta ngay lập tức đi truy đuổi, có thể vẫn kịp bắt chúng.” Odo nói với Ata bên trong pháo đài Bắc Quan.

Ata sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, liền ra lệnh: “Truyền lệnh! Các đại đội bộ binh, đại đội đầu tiên của mỗi đội phải ở lại pháo đài; các đại đội còn lại phải tập trung sẵn sàng tham gia cuộc truy lùng. Yêu cầu binh sĩ nhanh chóng chuẩn bị thêm nhiều nến.”

“Truyền lệnh cho đội cung thủ: tất cả những người cung thủ có xuất thân từ gia đình săn bắn trong đội cung thủ đều phải được điều động đến các đại đội bộ binh để đóng vai trò hướng dẫn viên.”

“Đội lính canh gác và đội thi hành luật quân sự, từ bây giờ phải thực hiện nghiêm ngặt luật quân sự trong tình huống chiến tranh!”

“Vâng!”

Các sĩ quan nhận lệnh rồi lần lượt rời khỏi hội trường để chuẩn bị…

…………

Cách pháo đài Bắc Quan hai dặm về phía đông, bên cạnh những con suối trong rừng rậm, một sĩ quan trẻ mặc áo choàng đen, đeo thanh kiếm lớn ở thắt lưng, đưa cây nến cho người lính đứng phía sau cầm, sau đó kéo lên váy áo và đi vệ sinh bên bờ suối, lẩm bẩm: “Chuyện này thật là vô lý… Sao lại phải đi truy đuổi vào lúc nửa đêm như thế này? Trong bóng tối thế này, làm sao có thể tìm thấy chúng được? Tôi thật là ngu ngốc… Chỉ vì vài đồng vàng cũ kỹ mà lại rời khỏi cung điện để đến nơi tồi tàn như thế này, phải làm những việc vớ vẩn nh

“Mày có biết tao là ai không hả?” Người sĩ quan trẻ vừa mới tiến lại gần đã bắt đầu chửi bới.

“Tao cũng chẳng quan tâm mày là ai!” Nhóm người ở phía hạ lưu cũng không kém cạnh, nói xong liền dẫn theo vài tay sai đi về phía thượng lưu.

Hai nhóm người cầm đuốc cứ thế chửi bới nhau trong khi tiến gần nhau hơn.

Người sĩ quan trẻ đang đi vệ sinh thì giơ đuốc lên nhìn rõ khuôn mặt thủ lĩnh đối diện, lập tức mất hết giận dữ.

“Này, sao lại giận dữ thế nhỉ? Hóa ra là anh em nhà Spencer à, tiếng nước suối ồn quá, tao không nghe ra giọng mày đâu.” Người sĩ quan nhận ra rằng người vừa chửi mình chính là sĩ quan hỗ trợ Spencer.

“Các ngươi đã nhận ra giọng của tôi rồi à… Vậy thì tôi cũng xin bù đắp cho mùi nước tiểu của các ngươi đi.” Spencer tỏ ra rất không vui; lúc nãy anh ta vừa uống vài ngụm nước, có lẽ trong đó còn có nước tiểu của những kẻ này nữa.

“Xin lỗi nhé, thực sự tôi rất xin lỗi.” Người sĩ quan trẻ cười nói và xin lỗi Spencer.

“Không đúng đâu… Ông At không bảo đội hỗ trợ tham gia cuộc truy lùng đâu? Tại sao vào lúc đêm khuya như thế này các ngươi lại phải chịu khổ như vậy?” Người sĩ quan trẻ bỗng nhớ ra rằng khi phân công nhiệm vụ truy lùng vào buổi tối, không hề có yêu cầu đội hỗ trợ tham gia.

Spencer vung đuốc và trả lời: “Đó là tôi tự nguyện xin tham gia đấy. Dù sao thì hai tên khốn nạn đó cũng đã gây ra những chuyện xấu thông qua căn phòng của đội hỗ trợ chúng tôi… Chúng tôi chắc chắn sẽ bắt được chúng!” Spencer nói với vẻ kiên quyết.

Người sĩ quan trẻ chớp mắt và hỏi: “Này bạn, có lẽ các ngươi chỉ muốn nhận khoản thưởng 500 xuân phiếu đó thôi phải không?”

Spencer cảm thấy bị phanh phui suy nghĩ, có vẻ không hài lòng: “Khoản thưởng gì chứ… Đội hỗ trợ chúng tôi đã chọn ra bảy tám người mạnh mẽ để tham gia truy lùng, chỉ đơn giản là để bắt được hai con rắn độc đó, tránh chúng gây hại cho người khác thôi…” Người sĩ quan trẻ nhếch mép, không tin lời anh ta.

Spencer cũng không muốn nói thêm nữa, hỏi: “Thế nào rồi? Có tìm thấy bất kỳ dấu vết nào không?”

“Chúng tôi đã tìm kiếm khắp nơi, nhưng chẳng tìm thấy dấu vết gì cả… Suốt đường đi toàn là bẫy và hố sâu… Nếu không có những người săn bắn từ đội cung tên dẫn đường, chúng tôi đã sớm bị các bẫy đó giết chết rồi… Ông At thật sự xuất thân từ gia đình những người săn bắn.”

Trong phạm vi vài dặm về phía đông từ pháo đài Bắc Quan, hầu hết tất cả các con đường núi có thể đi qua

“Đội quân thứ ba đã có hai kẻ không may sa vào bẫy và bị đưa về Bắc Quan, nhưng tất cả chỉ bị thương nhẹ mà thôi.”

“Spencer, anh nghĩ tại sao lãnh chúa Art lại vội vàng tiến hành cuộc truy lùng vào giữa đêm khuya như vậy? Sáng mai không được sao?” Một sĩ quan trẻ bắt đầu phàn nàn.

“Anh nghĩ mình ngốc hay là đần vậy? Anh tưởng hai tên khốn nạn đó là gỗ đâu? Sau đêm nay, anh muốn đi đâu để tiếp tục truy lùng nữa?”

“Cũng đúng thật… Thôi, đi thôi, tiếp tục công việc. Vượt qua con suối xong, hai đội của chúng ta sẽ đi song song cách nhau năm mươi bước.”

…………

Cách phía đông của pháo đài Bắc Quan ba dặm, nơi này đã ở rìa khu vực đầy bẫy.

Một người mặc áo choàng đen, đeo kiếm ngắn, đang lê bước trong bóng tối; phía sau anh ta, có thể có kẻ truy đuổi đang theo sát, và bất kỳ tia lửa nào trong đêm cũng có thể tiết lộ vị trí của anh ta.

Người bạn đồng hành của anh ta đã rơi vào một cái hố sâu do bẫy đặt dọc đường và bị những cây cọc nhọn đâm xuyên qua. Để tránh lộ thông tin, anh ta đã giết chết người bạn đó.

Còn bản thân anh ta thì trong quá trình bỏ trốn, đã vấp phải một cái cọc lắp bom; cọc bị cong vênh và làm anh ta bị thương ở đùi. May mắn thay, cọc đó không chứa độc, sau khi được băng bó cẩn thận, anh ta lại tiếp tục lê bước trong bóng tối.

Phần thưởng cho cuộc ám sát này chắc chắn sẽ cao hơn nhiều so với những gì họ dự đoán trước đây. Bởi vì nhiệm vụ mà thủ lĩnh giao cho họ chỉ là ám sát nam tước biên giới Art Wood Wales, nhưng họ đã tận dụng cơ hội tại buổi yến tiệc để đưa độc chất vào món thịt hầm. Có lẽ sau buổi yến tiệc này, ít nhất một nửa số sĩ quan sẽ bị đầu độc chết.

Nhìn thấy món thịt hầm được đưa vào ngôi nhà đá nơi diễn ra buổi yến tiệc, hai kẻ sát thủ chuẩn bị thành công liền nhanh chóng lấy đồ ăn, nước uống và hai con dao ngắn đã chuẩn bị sẵn ở một nơi kín đáo, rồi lợi dụng bóng tối trốn vào khu rừng rậm phía đông của pháo đài Bắc Quan…

Kể từ khi người bạn đồng hành của mình bị giết bởi bẫy, các loại bẫy dọc đường ngày càng ít đi; đến đây, đã không còn dấu vết của bất kỳ bẫy nào nữa.

Bóng đen đó đi qua một tảng đá lớn trên sườn đồi và đã nhìn thấy con đường hẹp nằm giữa hai ngọn đồi. Khi xuống dòng đồi và đi theo con đường hẹp thêm khoảng một trăm bước nữa, họ sẽ thoát ra khỏi khu rừng rậm và bước vào vùng hoang mạc. Lúc đó, họ sẽ đi dọc theo bờ hoang mạc để đến ngôi làng gần nhất và