Đối với lãnh địa của Nam tước thung lũng này, mùa hè không chỉ mang theo thời tiết nóng bức mà còn là những ngày làm việc không ngừng nghỉ.

Lúa mì đông đã được gieo trồng vào mùa đông năm ngoái, và giờ đây đã đến mùa thu hoạch. Nhân dịp thời tiết quang đãng, viên chức quản lý sự vụ Scott đã chỉ huy các nông dân nhanh chóng thu hoạch lương thực trên đất đai.

Những hộ gia đình chưa được phân công đất canh tác hoặc chưa gieo trồng lúa mì đông cũng được điều động đến cánh đồng để gặt hái lúa. Để đền đáp cho công sức lao động của họ, chủ nhà sẽ cung cấp thức ăn trong một ngày và sau bữa tối sẽ cho họ một pound bánh mì ngô để mang về nhà.

Tại làng Giữa Thung Lũng phía nam Pháo đài Gỗ, một nhóm nhân viên dân sự do Kuber dẫn đầu đang cùng với lãnh chúa Art đi kiểm tra lãnh địa.

Làng Giữa Thung Lũng đã trở thành khu định cư giàu có thứ hai sau Pháo đài Gỗ. Người dân ở đây đều là những cư dân đầu tiên đến sinh sống tại đây. Họ không chỉ canh tác trên những mảnh đất màu mỡ nhất mà còn có rất nhiều người trong số họ có người thân đang nhận lương từ quân đội hoặc cơ quan dân sự. Ngay cả khi không ai trong gia đình nhận lương, những mảnh đất màu mỡ mà họ canh tác cũng đủ để đảm bảo cuộc sống cơ bản.

Làng Giữa Thung Lũng không còn là khu ổ chuột đơn sơ như ban đầu nữa. Nhiều hộ gia đình đã xây dựng nhà mới tại chỗ cũ, mặc dù hầu hết chỉ là những ngôi nhà gỗ mái cỏ, nhưng so với những túp lều trước đây thì đã coi là xa hoa rồi. Ngay cả những hộ gia đình nghèo hơn một chút cũng đã sửa sang lại những túp lều hở hơi trước đây.

Trong làng, có xưởng xay, kho lúa, chuồng gia súc, xưởng bánh mì, xưởng rèn... Tuy nhiên, cái gọi là xưởng rèn chỉ là một ông lão râu bạc cùng với đệ tử nhỏ của mình sửa chữa dụng cụ nông nghiệp, đập lưỡi dao gặt, vá những chiếc nồi sắt để đổi lấy thức ăn nuôi sống; cái gọi là xưởng xay chỉ là một cái cối đá được vận hành bằng sức người; cái gọi là xưởng bánh mì chỉ là công việc phụ của vợ của La Lan Thác trong thời gian rảnh rỗi...

Dù nhỏ bé, nhưng mọi thứ cần thiết đều có đủ.

“…Thưa ngài, như ngài thấy đây, chúng tôi ở đây đã có đầy đủ những thứ cơ bản cần thiết, chỉ duy nhất thiếu một nhà thờ nhỏ thôi. Dù chỉ là một căn nhà gỗ nhỏ cũng được. Mỗi lần hành lễ, người dân trong làng đều phải đi đến nhà thờ ở Pháo đài Gỗ, điều đó rất bất tiện. Vì vậy, người dân trong làng đã nhờ tôi xin ngài cho phép chúng tôi tự xây dựng một nhà thờ nhỏ.” Một người đàn ông trung niên

Người đàn ông trung niên này rất chăm chỉ và đáng tin cậy; ông đã nhờ thợ mộc già Ba Đức làm cho mình một bàn chân giả để gắn vào chân, sau đó với cả hai chân “thật-giả” ấy, ông tiếp tục lao động không ngừng nghỉ hàng ngày. Sau hai năm, cuộc sống của ông khá tốt đẹp, và ông cũng có được một số uy tín trong làng.

Sau khi thung lũng trở thành lãnh địa của một nam tước, quan chức dân sự đã chọn ra một người đáng tin cậy ở mỗi làng để quản lý các công việc hàng ngày. Vì xuất thân từ quân đội và tính cách chăm chỉ, Lúc Ben đã được Kuber chọn.

Át cũng có ấn tượng tốt về “người lính cũ” này; khi nghe Lúc Ben đề nghị xây dựng một nhà thờ trong làng, Át suy nghĩ một chút rồi đáp: “Lúc Ben, yêu cầu của bạn không hề quá đáng; tôi không thể từ chối mong muốn của những tín đồ được che chở bởi Chúa.”

Nói xong, Át quay sang chỉ thị Kuber: “Kuber, khi trở về hãy thảo luận với linh mục Hamish xem liệu có thể xây dựng một nhà thờ nhỏ ở mỗi làng thuộc lãnh địa của tôi hay không. Nhà thờ không cần phải quá lớn, chỉ cần đủ chỗ cho khoảng mười người cùng cầu nguyện là được.”

“Thưa ngài, việc xây dựng nhà thờ nhỏ không gặp nhiều khó khăn… Nhưng điều chúng tôi thiếu không phải là nhà thờ, mà là những linh mục để điều hành chúng. Trước đây, người dân đã nhiều lần yêu cầu về việc này, nhưng do không có nhân viên tôn giáo, chúng tôi không thể xây dựng mới được,” Kuber đáp một cách bất đắc dĩ.

Át không muốn có quá nhiều nhân viên tôn giáo đến thung lũng này; Hamish và Robert có thể công nhận quyền lực tuyệt đối của Át trong lãnh địa nam tước của mình, nhưng với những người khác thì không chắc chắn. Đó là lý do tại sao Át chưa từng yêu cầu nhà thờ ở hạt Tinez tăng thêm nhân viên tôn giáo.

Tuy nhiên, với sự gia tăng liên tục về số lượng người dân trong lãnh địa, đây sẽ là một vấn đề không thể tránh khỏi.

“Kuber, hãy ra lệnh cho các làng bắt đầu xây dựng nhà thờ nhỏ trước; nhớ rằng, nhà thờ không cần phải quá lớn. Còn về vấn đề linh mục, chúng ta có thể tìm cách giải quyết. Tôi đã thảo luận với linh mục Hamish rồi; ông ấy sẽ chọn ra một số tín đồ chính trực và phù hợp nhất trong thung lũng để họ theo học tại trường học của giáo khu. Sau khi hoàn thành việc học tôn giáo, linh mục Hamish sẽ trao cho họ chức vụ phó tế và họ sẽ giúp linh mục Hamish quản lý những nhà thờ nhỏ đó.”

“Nhưng phó tế không có quyền thực hiện các nghi thức như rửa tội, nghe xưng tội, cử hành lễ thánh thể hay rửa tội cho người bệnh.”

“Nếu cần những nghi thức đó, chúng ta có thể mời linh mục Hamish đến. Hiện nay, con

Nơi đây chính là điểm cực nam có người ở trong lãnh địa của Nam tước thung lũng này. Một sân cưỡi ngựa nhỏ được xây dựng trên một khu đất bằng phẳng ở phía bắc của sườn đồi thoai thoải. Xung quanh sân cưỡi không hề có hàng rào nào; gần sườn đồi có một căn nhà gỗ nhỏ dành cho những người chăm sóc ngựa, và bên cạnh căn nhà đó là một chuồng ngựa vô cùng đơn sơ. Mười lăm con ngựa chiến đang trong chuồng, phun mùi hơi thở và ăn cỏ.

Phía nam của sườn đồi, dòng sông uốn cong và đột nhiên thu hẹp lại, tốc độ dòng nước cũng tăng lên đáng kể.

Dọc theo bờ sông, đã có ba căn nhà gỗ lớn được xây dựng. Một nhóm người đang lắp đặt các máy khoan nước và cối xay nước bên bờ sông.

Đúng vậy, đây chính là khu vực xưởng công nghiệp mà Át đã lập kế hoạch. Hiện tại, hai cái máy khoan nước dùng để sản xuất vũ khí và một cái cối xay nước dùng cho xưởng chế tác đã được vận chuyển đến đây.

Thợ rèn vũ khí Dim và thợ chế tác dụng cụ Luca đang chỉ huy những tù binh lao động (kẻ phạm tội) dưới sự giám sát của các quan chức để lắp đặt các thiết bị nước từng bước một.

Dim và Luca hiện đã hoàn toàn thích nghi với cuộc sống ở thung lũng này. Nhờ vào danh tính của họ là những thợ thủ công giỏi và tài nghệ xuất sắc, họ được mọi người coi trọng và yêu mến ở đây. Vì vậy, sau hơn một năm sống ở đây, họ cũng bắt đầu cảm thấy thích nơi này.

Sau khi hệ thống hành chính của thung lũng được cải tổ, người trước đây phụ trách các xưởng thủ công – Lão Ba Đức – cảm thấy không đủ sức để quản lý toàn bộ các xưởng thủ công trong thung lũng, nên đã tự nguyện xin từ chức. Át vẫn giữ nguyên lương và phúc lợi cho Lão Quản Gia Ba Đức, đồng thời thăng chức cho thợ thủ công Dim và Luca thành phó cán bộ công nghiệp, và bổ nhiệm nhân viên Niel làm Quản sự để ba người này cụ thể quản lý các xưởng thủ công trong thung lũng.

Át nhìn những người đàn ông trần trụi, dùng gậy gỗ để vận chuyển những thiết bị nặng nề đến bên bờ sông, và hỏi Phó cán bộ xây dựng Gel: “Gel, những người xây dựng khu vực xưởng công nghiệp này đều là tù binh và kẻ phạm tội sao?”

Gel tiến lên và trả lời: “Thưa ngài, sau khi nhận được nhiệm vụ khẩn cấp mà ngài giao phó, chúng tôi đã điều tất cả những tù binh đang tham gia công việc xây dựng đến đây. Tuy nhiên, sau vài lần tuyển chọn của quân đội, chúng tôi chỉ còn lại ba mươi ba tù binh và kẻ phạm tội. Thậm chí sáu lính canh tù binh cũng tự mình tham gia vào công việc, nhưng vẫn còn thiếu người.”

“Vì vậy, sau khi được Lão Qu

“Rất tốt! Tuy nhiên, đối với những người này, chúng ta không thể cứ mãi áp bức họ. Không chỉ những kẻ phạm tội, mà cả những tù binh chiến tranh bị bắt, chúng ta cũng cần đối xử tử tế hơn một chút. Miễn là họ làm việc chăm chỉ và sẵn lòng cải tạo bản thân, chúng ta cũng phải tôn trọng phẩm giá của họ. Hàng ngày, cũng không được để thiếu thực phẩm cho họ, bởi vì trong số những người này, có thể sẽ có người sau này gia nhập quân đội.”

“Tuy nhiên, nếu có ai vẫn không muốn ăn năn, thậm chí vẫn âm mưu xấu xa, thì hãy trừng phạt họ một cách nghiêm khắc. Nếu ai dám công khai chống lại lệnh hoặc trốn tránh, thì hãy giết họ ngay!”

“Vâng!” Gér đáp lớn.

Yát thu dọn lại vẻ hung hăng trên khuôn mặt, rồi đi về phía căn nhà gỗ đầu tiên trong khu vực xưởng.

Đây là xưởng chế tác Vũ khí áo giáp, cũng là căn nhà gỗ lớn nhất trong toàn bộ khu vực xưởng. Bên trong nhà có hai lò lửa, máy thổi khí và ba cái búa sắt đặc biệt lớn. Thợ rèn Vũ khí áo giáp tên là Dim đang kiểm tra chiếc búa được các thợ khác lắp đặt lên những cái búa sắt đó.

Xung quanh bốn bức tường của căn nhà gỗ, treo đầy đủ các loại dụng cụ: từ búa sắt, đục, khoan, giấy ráp thép, đinh móc thép đến than củi… Khi thấy Yát bước vào nhà, Dim tiến lại gần ông và cúi đầu chào: “Kính chào Ngài Nam tước, chào mừng Ngài đến thăm xưởng chế tác Vũ khí áo giáp.”

Yát cúi đầu nhẹ nhàng và mỉm cười đáp lại lời chào.

“Thưa ông Dim, xin cảm ơn sự cống hiến không ngừng nghỉ của ông.” Yát đã bày tỏ sự tôn trọng cao đối với vị thợ rèn xuất sắc này.

“Đó là điều tôi nên làm. Ngài Nam tước, phần chính của xưởng chế tác Vũ khí áo giáp này đã hoàn thành, hiện nay chúng tôi đang kiểm tra chiếc búa sử dụng năng lượng nước và các dụng cụ rèn. Chiếc búa sử dụng năng lượng nước mà ông Salt mua từ bên ngoài có kích thước không khớp lắm với những cái búa và bàn đập sắt có sẵn trong xưởng, vì vậy tôi đang cố gắng điều chỉnh chúng.”

“Có cần bao lâu nữa thì mới có thể bắt đầu sản xuất Vũ khí áo giáp?”

Dim suy nghĩ một lúc rồi trả lời: “Trong vòng một tuần nữa là có thể bắt đầu hoạt động. Tuy nhiên, vì xưởng vừa mới được xây dựng xong, nên trong giai đoạn đầu chắc chắn sẽ gặp phải nhiều vấn đề, do đó xưởng có thể sẽ phải ngừng hoạt động để sửa chữa thường xuyên. Hiện tại, ngoài tôi và Luca ra, xưởng còn có năm thợ rèn và sáu lao động viên. Khi mọi thứ đã ổn định, mỗi ng

Các bộ phận của bộ áo giáp bằng thép thì quá nhiều, chúng tôi không có đủ thợ thủ công, nhưng vẫn có thể thử xem sao. Ngoài ra, những loại kiếm, đao, rìu, giáo mà ngài cần, chúng tôi đều có thể chế tạo theo yêu cầu của quân đội ngài.”

“Tuy nhiên, ngài cần phải yêu cầu đoàn buôn của mình cung cấp đủ nguyên liệu sắt cho xưởng chế tạo vũ khí. Loại sắt dùng để rèn vũ khí thì tốt nhất là được mua từ khu vực phía đông Schwaben, bởi vì loại sắt ở đó rất thích hợp để sản xuất vũ khí áo giáp.”

Xưởng chế tạo vũ khí chủ yếu tập trung vào việc sản xuất vũ khí và áo giáp cho quân đội. Hiện tại, quân đội của At chỉ có hai nguồn cung cấp vũ khí áo giáp: hoặc là chiếm được trên chiến trường, hoặc là mua từ bên ngoài.

Việc chiếm được vũ khí trên chiến trường đầy rủi ro; chưa kể đến khả năng thắng trận, ngay cả khi chiến thắng, những vũ khí và áo giáp thu được cũng thường không đồng nhất về chất lượng. Còn những vũ khí mua từ bên ngoài thì thường có giá cao và nguồn cung không ổn định.

Bây giờ, với việc xưởng chế tạo vũ khí được thành lập trong lãnh thổ, vấn đề vũ khí trang bị cho quân đội đã được giải quyết một phần.

Khi sản xuất vũ khí cho quân đội, xưởng này cũng đóng vai trò như một xưởng rèn thông thường. Ngoài việc sản xuất vũ khí, xưởng còn chế tạo các công cụ bằng sắt như cày, cuốc, liềm… để cung cấp cho dân chúng, hoặc bán ra nước ngoài qua đoàn buôn để kiếm thu nhập duy trì hoạt động hàng ngày của xưởng.

Sau khi trò chuyện một lúc với các thợ thủ công tại xưởng chế tạo vũ khí, At tiếp tục đi thăm các xưởng dệt, xưởng sản xuất rượu và xưởng xay nghiền nằm ở khu vực phía sau xưởng chế tạo vũ khí.

Việc thành lập xưởng dệt không phải là mục tiêu cuối cùng của At. Trong kế hoạch của ông, xưởng dệt này chỉ nhằm mục đích tạo điều kiện cho việc sản xuất hàng loạt “sản phẩm giấy” trong tương lai. Bởi vì ông nhận thấy rằng nhiều công cụ và quy trình sản xuất tại xưởng dệt có thể được cải tiến để sử dụng cho việc sản xuất “sản phẩm giấy”. Vì vậy, At đã bỏ qua nhiều ý kiến phản đối và quyết định thành lập xưởng dệt này trong khu vực xưởng, đồng thời yêu cầu đoàn buôn mua nguyên liệu và tuyển dụng thợ thủ công để bắt đầu sản xuất. Dù sao thì cả quân đội lẫn dân chúng đều cần vải vóc và quần áo.

Xưởng sản xuất rượu cũng là một trong những xưởng mà At chú trọng phát triển. Ban đầu, xưởng này chủ yếu sản xuất bia và rượu vang. Nguyên liệu để sản xuất bia rất dồi dào, bởi vì vùng đồng b