Vào buổi tối ngày thứ chín khi họ tiến vào vùng Provence, dưới sự bảo vệ của 50 lính đánh thuê do Tử tước Berion chỉ huy, đoàn xe chở lương thực của Art đã nhanh chóng và thành công tiếp cận được thành phố Ostia – một trung tâm quan trọng ở phía đông Provence.

Thành phố Ostia ngày xưa hùng vĩ giờ đây đã trở nên hoang tàn: những bức tường thành cao lớn bị các công cụ tấn công làm cho đầy rẫy vết thương; cổng thành cháy đen sau trận hỏa hoạn; trong con kênh bao vệ thành phố vẫn còn trôi nổi những chi tử, xác chết chưa kịp được vớt lên… Mùi hôi thối khủng khiếp khiến người ta không dám thở.

“Ngài Art, cuối cùng các ngài cũng đến rồi! Ngài chủ nhân của chúng ta đã ở lại trong thành phố hai ngày liền, chỉ để chờ đợi lương thực mà các ngài mang đến.” Một hiệp sĩ từ dinh thự của Berion bước ra khỏi cổng thành, dường như không hề quan tâm đến mùi hôi thối xung quanh.

“Ngài Nardod, tại sao không dọn dẹp những xác chết trong con kênh bao vệ thành phố đi? Mùi hôi thối này thật sự quá…” Art ho khan vài tiếng.

“À, những xác chết đó đều là của người Lombard. Chúng tôi đã dọn dẹp và chôn cất chúng một lần rồi. Hiện tại, số binh sĩ canh gác trong thành phố còn ít, làm sao có thể quan tâm đến những thứ vô dụng đó được. Hơn nữa, những xác chết thối rữa này cũng có thể trở thành rào cản bảo vệ Ostia.” Nardod nói một cách thờ ơ.

“Cái này… các ngài có thể chịu đựng được không?”

“Dần dần cũng quen thôi. Nhìn những kẻ đó thối rữa trong bãi nước thải, các binh sĩ cũng cảm thấy thoải mái hơn mà.”

“Được thôi, chúng ta hãy đến gặp ngài Berion.” Art vỗ vai Nardod và bắt đầu đi về phía cổng thành.

……

Là một trung tâm quân sự quan trọng và nơi trung chuyển binh sĩ, vật tư, thành phố Ostia không hề thiếu binh sĩ. Các đội quân từ khắp nơi di chuyển đến Verona đều tập trung tại đây chờ lệnh xuất phát; hàng loạt lương thực và vật tư tiếp viện cũng được tập trung tại Ostia trước khi được vận chuyển đến các chiến trường tương ứng.

Mọi việc diễn ra một cách có tổ chức, không hề lộn xộn. Việc Provence có thể chống chịu được sự tấn công mãnh liệt của người Lombard trong suốt hai năm và kéo giãn tuyến chiến tranh về phía Verona quả thực không phải là may mắn.

Nhóm người đi qua những con phố đổ nát, vượt qua đám đông binh sĩ đang di chuyển qua lại, và cuối cùng đến được doanh trại nằm ngay tại quảng trường nhà thờ trong thành phố.

Berion đã đứng chờ sẵn ở cửa doanh trại để đón nhận lương thực.

Khi thấy Tử tước Berion đích thân đến đón, Art vội vàng tiến lên chào hỏi: “Ngài Berion, 33 chiếc xe chở lương thực (trong quá trình di chuyển có một xe bị hao hụt lương thực) đã được giao đến hết rồi. Xin

“Bérianhòa đường để Át bước vào doanh trại……

………………

Buổi tối, tại phòng họp của lãnh chúa thành phố Ostara.

Bá tước Marcelo, người phụ trách tài chính cung đình với thân hình gầy gò và mái tóc bạc, đã tiếp đón Bérianhòa và Át trong phòng làm việc của mình.

Marcelo đã làm thay đổi hoàn toàn ấn tượng của Át về vai trò của một quan tài chính – theo suy nghĩ của anh, một nhân vật quan trọng quản lý tài chính của một công quốc lẽ ra phải là người mập mạp, đầu óc uể oải. Tuy nhiên, việc đảm nhận trách nhiệm tài chính tại Provence trong thời kỳ chiến tranh thực sự không hề dễ dàng; chưa kể đến nền thương mại và thuế khóa đang suy tàn vì chiến tranh, chỉ riêng chi phí khổng lồ cho các cuộc chiến đã khiến các quan tài chính này phải đối mặt với rất nhiều khó khăn.

Khi Bérianhòa và Át bước vào phòng làm việc, Marcelo vẫn đang đọc một cuốn sách thống kê thuế khóa của công quốc dưới ánh nến mờ ảo. Khi thấy có khách đến, ông đặt cuốn sách xuống, ngẩng đầu lên và hỏi: “Bérianhòa, người này chính là hiệp sĩ Burgundy mà bạn đã nói đến phải không?”

Bérianhòa tiến lên chào hỏi Marcelo và trả lời: “Thưa bá tước, đây chính là hiệp sĩ bảo vệ cung đình của công quốc Burgundy. Lần này, ông ấy đã đáp ứng lời kêu gọi từ Burgundy và mang theo hàng chục xe ngựa chở đầy lương thực đến hỗ trợ chúng tôi.”

“Hiệp sĩ Át, người đứng trước mặt các bạn chính là Phó tổng quan tài chính cung đình Provence, bá tước Marcelo.”

Át tiến lên và cúi chào sâu trước Marcelo: “Xin Chúa ban phước cho ngài, thưa bá tước.”

“Hiệp sĩ Át, ông có thể cung cấp cho chúng tôi bao nhiêu lương thực?” Marcelo đang bận rộn với công việc, không có thời gian trò chuyện với Át. “Thưa bá tước, tôi có một đoàn xe gồm hai mươi chiếc xe ngựa tại Burgundy. Kể từ khi nhận được lệnh từ cung đình, họ liên tục thu mua lương thực từ miền bắc công quốc và vận chuyển chúng đến biên giới để tích trữ. Hiện tại, tôi đã tích trữ được một trăm nghìn pound lương thực, và số lượng này vẫn đang tiếp tục tăng lên. Sau đó, tôi sẽ thuê thêm đoàn xe khác để vận chuyển lương thực đến Provence. Nếu an ninh trên đường đi được đảm bảo, tôi có thể vận chuyển lương thực trực tiếp đến thành phố Ostara. Nhưng nếu đi xa hơn về phía nam thì tôi không dám chắc, bởi vì phía nam Ostara là khu vực chiến sự, và không có đoàn xe nào dám mạo hiểm đi qua những nơi đang có chiến tranh. Tuy nhiên, sau khi tôi vận chuyển lương thực đến Ostara, phần đường còn lại có thể được quân đội tự mình vận chuyển hoặc thông qua đội hỗ trợ quân sự.”

“Thành thật mà nói, hai mươi xe ngựa thì quả thực là không đủ so với nhu cầu cấp b

Vì vậy, yêu cầu bạn đưa ra về việc cấp phép giao thương đặc biệt cho hàng hóa miền Nam, tôi có thể đồng ý với bạn. Tôi đại diện cho triều đình cấp cho bạn quyền kinh doanh với hai mươi chiếc xe ngựa, nhưng bạn cũng phải giữ lời hứa của mình, đó là mỗi tháng phải vận chuyển không ít hơn bốn mươi xe ngựa chứa lương thực cho chúng tôi.”

Át không ngờ rằng Phó Bộ trưởng Tài chính lại sẵn lòng đồng ý như vậy, trong lòng anh ta cảm thấy rất ngạc nhiên và vui mừng.

Ngay sau khi cảm thấy vui mừng, Phó Bộ trưởng Tài chính đã đưa ra điều kiện tiếp theo: “Nhưng…”

Nụ cười trên khuôn mặt Át dần biến mất: “Nhưng điều gì vậy, Ngài Bá tước?”

“Điều kiện mà Berion đã đồng ý với bạn, tôi cần phải sửa đổi một chút. Bạn phải tự mình bảo vệ đoàn xe chở lương thực; chúng tôi không thể cử quân đội đi hỗ trợ bạn được. Hiện nay, khu vực chiến tranh Verano đã bước vào giai đoạn ác liệt nhất, mọi binh sĩ của chúng tôi đều phải ra trận, tôi không thể điều động người để bảo vệ đoàn xe của bạn. Nếu tôi cử quân đội đi bảo vệ đoàn xe đó, các thương nhân khác sẽ phải làm sao đây?”

Nếu không có sự bảo vệ của quân đội Provence, đoàn xe buôn của Át sẽ không thể vận chuyển lương thực một cách an toàn. “Ngài Bá tước, Ngài hiểu rõ tình hình ở miền Bắc Provence. Lý do các thương nhân không dám xuống phía Nam chính là vì bọn cướp và quân phiệt hoành hành ở miền Bắc; tám trong số mười đoàn xe buôn đều bị cướp. Nếu không có quân đội bảo vệ, e rằng…”

“Về điều này, chúng tôi cũng không thể làm gì được. Nếu chúng tôi có thể cử quân đội đi bảo vệ đoàn xe, thì tại sao không để họ đến miền Nam và đẩy người Lombard ra khỏi lãnh thổ Provence sớm hơn?”

“Tất nhiên! Điều Ngài nói cũng rất hợp lý.” Át không phủ nhận lời nói của Marcello.

Sau một lúc suy nghĩ, Át nói: “Thế này thì sao nhỉ? Tôi sẽ tự chịu trách nhiệm bảo vệ an toàn cho đoàn xe chở lương thực, nhưng Ngài phải đại diện cho triều đình Provence cấp quyền cho tôi điều động một đội quân vào lãnh thổ Provence để chuyên trách bảo vệ đoàn xe đó. Hơn nữa, giá lương thực mà tôi bán cho Ostia cũng cần phải tăng lên một chút, bởi vì việc điều động thêm một đội quân bảo vệ sẽ tốn kém rất nhiều.”

Khi nghe Át đề nghị tăng giá lương thực, Marcello cảm thấy không hài lòng. Hiện nay, kho bạc của Provence đang trống rỗng, ông ta phải sử dụng từng đồng xu một cách thận trọng. Sau một lúc do dự, Marcello trả lời: “Việc cấp quyền cho bạn điều động một đội quân nhỏ để bảo vệ đoàn xe