Vào buổi tối, trong phòng khách của lâu đài của Bá tước Long Hạ, Ron đang vuốt ve thanh kiếm rộng lớn của mình – thanh kiếm đã bị chém nhiều vết hở.

Ath đứng dậy từ ghế sofa, tiến lại gần Ron và lấy thanh kiếm sắc như thép ấy, an ủi anh: “Ron, đừng nản lòng. Thua trước Lý Ánh Đức không hề là điều đáng xấu hổ chút nào. Ngay cả tôi nếu ở vị trí đó, cũng không dám chắc mình có thể thắng được.”

Buổi chiều hôm nay, trong chuyến tham quan Quân đoàn Long Hạ, một hoạt động giao lưu được tổ chức, đó là cuộc thi đấu kiếm giữa các hiệp sĩ. Ath đóng vai trò người chủ nhà, và tất nhiên, Frand không thể yêu cầu Ath tham gia trực tiếp. Vì vậy, Frand đã mời Ron – vệ sĩ trưởng và cũng là một hiệp sĩ mới vào nghề của Ath – đối đầu với một sĩ quan thuộc đội vệ binh gồm 100 người tên là Lý Ánh Đức của Quân đoàn Long Hạ. Cả hai đều là hiệp sĩ quý tộc và tuổi tác cũng gần nhau, nên cuộc thi này được coi là khá công bằng.

Tuy nhiên, kết quả của cuộc thi đã được định đoán từ đầu. Chỉ trong chưa đầy hai mươi đòn, Lý Ánh Đức đã đánh bại Ron. Sau khi biết thêm thông tin, họ được cho biết cha của Lý Ánh Đức là một bậc thầy kiếm thuật đã hy sinh trên chiến trường trong Quân đoàn Long Hạ, và chính Lý Ánh Đức cũng đã phục vụ trong quân đội này suốt năm năm, tham gia hơn hai mươi trận chiến lớn nhỏ. Vì vậy, trong cuộc thi, ông ta không hề do dự trong các đòn tấn công của mình; những đòn đó đều nhắm thẳng vào điểm yếu của đối thủ.

Dù vậy, Ron vẫn là một chiến binh giàu kinh nghiệm, nên ông vẫn đã cố gắng chống đỡ được những đòn tấn công đầu tiên của Lý Ánh Đức và đáp trả được khoảng hai mươi đòn. Tuy nhiên, vì cả hai đều sử dụng kiếm để thi đấu, thanh kiếm rộng lớn mà Ron đã sử dụng suốt hai năm nay đã bị chém nhiều vết hở sâu.

Ron ngẩng đầu lên và nói: “Thưa ngài, tôi không hề cảm thấy thất vọng vì đã thua trước Lý Ánh Đức. Thực sự, tôi không thể đánh bại ông ấy được. Nếu ở trên chiến trường, tôi chắc chắn không thể chống đỡ nổi sức tấn công của ông ấy.”

“Tôi chỉ tiếc vì thanh kiếm này… nó đã bị chém đến mức xuất hiện máu trên lưỡi kiếm rồi.”

Ath nhặt lấy thanh kiếm và quan sát kỹ lưỡng. Thân kiếm thực sự đã bị nhuộm màu đỏ thẫm do máu. “Ừm, thật là đáng tiếc. Khi trở về thung lũng, tôi sẽ bảo xưởng chế tạo vũ khí đặt hàng cho bạn một thanh kiếm hiệp sĩ bằng thép tốt nhất. Bây giờ bạn đã là một hiệp sĩ rồi, lẽ ra bạn nên thay thế thanh kiếm này bằng một thanh kiếm mới tốt hơn.”

Ath lau nh

Tuy nhiên, đội quân Long Hạ lại mang một loại khí chất u ám, như thể họ đang sống như những người đã chết vậy.”

“Chưa kể đến sự yên tĩnh đáng sợ khi quan sát đội quân Long Hạ luyện tập vào buổi chiều, thì cảm giác đó còn trở nên mạnh mẽ hơn nữa khi tôi đối đầu với Lý Ánh Đức vào cuối ngày. Trong trận đấu, tôi vì hoảng loạn mà sử dụng những đòn tấn công mạnh mẽ, thường thì người bình thường sẽ phản ứng bằng cách đỡ hay tránh né, nhưng Lý Ánh Đức lại tận dụng cơ hội để tấn công vào điểm yếu là vùng eo và bụng của tôi. Nếu tôi cũng có được loại khí chất u ám đó, thì chắc chắn anh ta sẽ mất một nửa vai. Tuy nhiên, phản ứng tự nhiên của tôi là ngay lập tức rút kiếm để phòng thủ, và kết quả là lưỡi kiếm của tôi bị gãy một vết sâu do lực đánh mạnh.”

“Thưa ngài, tôi cũng đã giết không ít người, và tự nhận mình không phải là người sợ chết, nhưng tôi vẫn không thể sống như thể mình đã chết được.”

Nghe xong lời nói của Ron, At cảm thấy rất đồng ý. Thực ra, từ khoảnh khắc Lý Ánh Đức rút kiếm ra, At đã cảm nhận được loại khí chất sát nhẫn vượt qua cả bản năng con người đó. Nếu không phải vì Frand liên tục ra lệnh cho họ dừng lại ngay khi cần thiết, có lẽ Ron sẽ không chỉ mất một thanh kiếm đồng hành mà thôi.

“Ron~”

Bang~ bang bang~

Bang~ bang bang~

Tiếng gõ cửa đột ngột ngắt lời At.

“Xin vào!” At nói với người đang đứng ở cửa.

Người đến chính là đối tượng mà hai người họ đang bàn luận.

“Lý Ánh Đức, ngài có việc gì?” At đứng dậy hỏi.

Lý Ánh Đức cúi chào sâu trước At, “Nam tước At, tôi đặc biệt đến đây để tặng thanh kiếm đồng hành của mình cho Lord Ron.”

“Tôi à? Ngài muốn tặng tôi thanh kiếm đồng hành?” Ron ngẩn ngơ.

“Đúng vậy, Lord Ron. Bạn là người đầu tiên sống sót sau hai mươi đòn tấn công của tôi. Vì tôi đã làm hỏng thanh kiếm của bạn, nên tôi xứng đáng tặng bạn thanh kiếm hiệp sĩ này, hy vọng lần sau bạn sẽ có thể sử dụng nó để đối đầu với tôi một lần nữa.” Giọng nói của Lý Ánh Đức rất bình tĩnh, không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc nào. Ron lúc đầu ngẩn ngơ, nhưng ngay sau đó lại trở nên hào hứng. Anh ta bước tới gần Lý Ánh Đức và nhận lấy thanh kiếm hiệp sĩ với lớp vỏ da bò đã bị mài mòn nghiêm trọng. Lưỡi kiếm được buộc bằng sợi dây da màu đỏ thẫm, rõ ràng là đã bị máu tôi. Phần chuôi kiếm có vài vết lõm, có lẽ là do vũ khí của kẻ thù gây ra; phần lưỡi kiếm màu xám đen hơi nhô ra, và phần lưỡi kiếm có lẽ đã được mài gi

Lý Ánh Đức bỗng nhiên mỉm cười nhẹ, nhưng ngay lập tức lại trở về với vẻ điềm tĩnh, “Ngài Ron, thanh kiếm dùng để giết người không nên có tên.”

“Ồ…” Ron đã nghĩ rằng Lý Ánh Đức sẽ đặt cho thanh kiếm của mình một cái tên thật oai phong.

“Vậy tôi phải cảm ơn ngài như thế nào đây?” Ron không nghĩ mình có thể được hưởng lợi gì từ việc này.

“Lần sau, hãy dùng nó để đánh bại tôi.”

Lý Ánh Đức nói một cách bình thản rồi quay sang nhìn At, “Nam tước At, Bá tước của tôi mời ngài đến phòng làm việc của ông ấy để trò chuyện.”

Đó mới thực sự là mục đích thực sự của Lý Ánh Đức.

“Xin hãy thông báo với Bá tước rằng tôi sẽ đến ngay sau đây.”

Lý Ánh Đức lại cúi chào At và Ron một lần nữa rồi rời đi.

“Ron, có vẻ như chúng ta không cần phải yêu cầu xưởng rèn chế tác một thanh kiếm riêng nữa rồi.”

Bóng tối buông xuống, thành phố Long Hạ trở nên yên bình và ấm áp.

Trong phòng làm việc ở tầng hai của dinh thự Bá tước, khi mở ra hai cánh cửa gỗ óc chó nặng nề, điều đầu tiên xuất hiện trước mắt là một cái đầu gấu nâu với miệng há hổng và những chiếc răng nanh sắc nhọn được treo trên bức tường phía sau chiếc bàn làm việc dài. Chiếc bàn làm việc dưới cái đầu gấu có lẽ được làm từ gỗ tuyết tùng; trên bàn chỉ có một chiếc hộp sắt, một bộ bút lông ngỗng và hộp mực, cùng với một cây nến. Ở giữa bàn là một cuốn Kinh Thánh dày cộm.

Phía bên trái phòng là một bức tường gạch đỏ được trang trí bằng lò sưởi; trên tường treo một số da sói, da gấu và sừng nai… Phía bên phải, gần góc tường, có một giá đựng áo giáp bóng loáng; một hàng giá đựng vũ khí được đặt dọc theo tường, trên đó có giáo ngắn, rìu dài, cung tên và các loại vũ khí khác… Dưới góc tường bên phải có vài chiếc ghế dài, rõ ràng được chuẩn bị cho khách đến thăm. Sàn phòng được trải một tấm thảm len có hoa văn.

At chưa bao giờ vào phòng ngủ của Frand, nhưng anh đoán rằng đây cũng có thể được coi là căn phòng xa hoa nhất trong toàn bộ dinh thự Bá tước.

Người hầu dẫn At vào phòng và bảo anh ngồi xuống một chiếc ghế dài gần tường, rồi nói: “Nam tước At, Bá tước vừa đi đến doanh trại để xử lý công việc khẩn cấp, xin ngài chờ một lát.” Sau đó, người hầu rót nửa ly rượu vang vào chiếc cốc gỗ bên cạnh ghế.

At gật đầu và ngồi yên lặng chờ đợi.

Cuộc “chờ đợi” này kéo dài đến một giờ đồng hồ; trong suốt thời gian đó, không ai đến gọi At cả.

At không biết liệu Frand có thực sự đang xử lý những công việc quân sự khẩn cấp hay chỉ đ

Kêu~ kêu!

Cánh cửa văn phòng công việc được mở ra, và Frand vội vàng bước vào bên trong.

“Anh họ At, xin lỗi đã làm anh phải chờ lâu, tôi vừa mới đến doanh trại để giải quyết một số việc nhỏ.” Frand nhanh chóng đi qua bên cạnh At, đến gần giá đựng vũ khí và lấy một tấm vải lanh dùng để lau kiếm, rồi lau sạch những vết máu dính trên tay mình.

At đứng dậy và chào Frand, thấy trên ngực và áo giáp của anh ta đều là vết máu bắn tung tóe.

“Anh họ Frand, sao lại như vậy ạ?”

Frand ném tấm vải lanh đầy máu xuống giá đựng kiếm, chỉ vào những vết máu trên áo giáp và trả lời một cách thờ ơ: “À, đó là máu của một tên đồ dã man trong quân đội tôi. Hắn ta đã kích động binh sĩ nổi loạn vì một cô gái làm gái mại dâm, và tôi đã tự tay dùng dao ngắn chặt đầu hắn ta. Những kẻ như thế này, chỉ cần không chiến đấu thì luôn gây rắc rối cho tôi.” Giọng nói của Frand lạnh lùng, như thể vừa bước đạp lên một con kiến vậy.

Trong lòng At có chút xúc động, nhưng trên khuôn mặt anh vẫn giữ được sự bình tĩnh tuyệt đối, giống như khi nghe ai đó nói về việc vô tình giết chết một con kiến vậy.

Frand nhìn chằm chằm vào khuôn mặt At một lúc lâu, sau đó cười và đi vòng qua bàn dài để ngồi xuống sau bàn làm việc của mình.

“At, anh ấy hài lòng với thanh kiếm mà O’Leard đã tặng cho Lord Ron chứ?”

“Cảm ơn anh họ Frand vì sự quan tâm của anh. Ban đầu Lord Ron còn rất buồn, nhưng sau khi nhận được thanh kiếm đó, ông ấy rất vui mừng. Tôi xin chân thành cảm ơn anh.” At đã biết từ trước đó đó chỉ là một thủ thuật nhỏ của Frand để chiếm lòng mọi người.

“Anh họ Frand, tôi nghĩ anh gọi tôi đến vào ban đêm không phải chỉ vì chuyện thanh kiếm hiệp sĩ đó, phải không ạ?” At là người đầu tiên lên tiếng.

Frand cười một tiếng, sau đó biểu cảm của anh ta lập tức trở nên nghiêm túc: “At, em đã biết về nguồn gốc lịch sử của gia tộc Yuge rồi đúng không? Chắc em cũng biết rằng tôi có quyền thừa kế Công quốc Burgundy, phải không?”

“Vâng.” At gật đầu.

“Để không nói về chuyện quá khứ, em cần biết rằng Marquis Ivreia chỉ có một người con trai duy nhất, vậy quyền thừa kế của tôi sẽ đứng sau Hoàng tử Robert, đúng không?”

At chỉ im lặng gật đầu.

“Vậy theo em, liệu Hoàng tử Robert của Công quốc Burgundy có phải là con ruột của Marquis Ivreia không?”

“Điều này…” At không biết phải trả lời thế nào; anh không ngờ cuộc trò chuyện của Frand sẽ bắt đầu từ đây.

Tuy nhiên, rõ ràng Frand cũng không mong đợi câu trả lời từ At, anh ta tiếp tục nói: “Robert thực sự là con ruột của người anh

“Tôi nghĩ bạn cũng đã nghe nhiều lời đồn về việc các hoàng tử không phải con chính thức của gia tộc, và có lẽ bạn còn tin chúng một cách chắc chắn nữa. Nhưng những lời đồn này là do tôi dày công sắp xếp, và tôi đã chi rất nhiều tiền cho việc đó.”

“Chắc hẳn bá tước cũng biết chuyện này; bạn không thể lừa được bá tước hay giới quý tộc trong triều đình, và những lời đồn như vậy cũng không thể qua mặt được một người quyền lực như Bá tước Bào Áp Văn,” At đặt ra câu hỏi.

Franđ không trả lời trực tiếp câu hỏi của At, “Tôi nghĩ bạn cũng biết rằng Tử tước Pierre, người đứng đầu hạt Tiếnêts, từng là chỉ huy đội vệ sĩ của cung đình. Bạn chẳng thấy lạ sao khi một người vệ sĩ mới 12 tuổi, từng phục vụ gần bá tước, lại bị đày đến một nơi hẻo lánh và nghèo khó như Tiếnêts? Lãnh địa trực thuộc bá tước không chỉ có nơi đó thôi.”

At thực sự chưa từng nghĩ đến điều này; bây giờ nghĩ lại, quả thật có vẻ bất thường.

“Bởi vì năm năm trước, một vụ bê bối đã xảy ra trong cung đình. Người chỉ huy đội vệ sĩ Pierre vừa mới chọn một binh sĩ để phục vụ bên cạnh bà vợ bá tước, và người binh sĩ đó đã lên giường với bà ấy. Tất nhiên, người binh sĩ đó đã bị xử tử bí mật, và Pierre cũng bắt đầu bị bá tước nghi ngờ và lạnh lùng vì không quản lý tốt đội ngũ của mình.”

“Người binh sĩ đó là do bạn cài vào đó à?” At nhận ra manh mối.

“Người vệ sĩ đó chỉ là một biện pháp khẩn cấp mà tôi sử dụng; vì việc đó, tôi đã mất đi một đồng đội dũng cảm của mình.”

“Một biện pháp khẩn cấp?” At có vẻ không hiểu.

“Trong cung đình Besançon có một bác sĩ, người được cha tôi sắp xếp vào đó. Kể từ khi Yvrea kết hôn cách đây mười hai năm, vị bác sĩ đó đã cho ông ấy và các bà vợ bá tước trước đây uống một loại thuốc đặc biệt. Loại thuốc đó không gây chết người, nhưng sẽ khiến người ta mất khả năng sinh sản. Nếu tiếp tục như vậy, tôi sẽ có thể kế thừa chức vụ bá tước một cách hợp pháp; dù sao thì tôi cũng có thể chờ đợi được.”

“Nhưng năm năm trước, vị bác sĩ đó đã thông báo với tôi rằng bà vợ bá tước mới được bổ nhiệm đã mang thai, và ngay sau đó, ông ta đã bị Bernar phát hiện ra âm mưu của mình và bị giết. Tôi cũng đã thử dùng độc để hạ gục họ, nhưng Bernar quá cẩn thận; tôi không thể thành công.”

“Vì vậy, bạn đã thay đổi kế hoạch, và ngay lập tức cử người quyến rũ bà vợ bá tước để khiến bá tước nghi ngờ đứa trẻ đang trong bụng bà ấy,

Trong mắt Frand hiện lên một tia ác ý.

Át nghe xong cảm thấy xấu hổ; anh không ngờ rằng người luôn tỏ ra hiền lành như Frand lại có một tâm hồn u ám đến thế. “Có phải hai năm trước, vị hầu tước ấy đã bắt đầu ốm yếu…?”

“Tôi thực sự muốn loại bỏ hắn càng sớm càng tốt, nhưng bọn người trong triều canh giữ hắn quá chặt chẽ. Việc hắn ốm nặng và phải nằm liệt giường hoàn toàn không liên quan gì đến tôi. Tuy nhiên, tôi không ngờ rằng khi hắn đang ốm, hắn lại mời tôi đến Besonson chỉ để cảnh báo tôi đừng có ý đồ xấu với người thừa kế.”

“Làm sao tôi có thể có ý đồ xấu được chứ? Những gì tôi muốn đều thuộc về mình… Tôi chỉ muốn lấy lại những thứ đã bị chiếm đoạt khỏi tay tôi mà thôi.”

Sau khi nói xong, Frand dừng lại một lát để bình tĩnh lại tâm trạng của mình.

“Không nhiều người biết những chuyện này… Ngay cả Bào Áp Văn cũng chỉ nghi ngờ một chút mà thôi. Át, hôm nay bạn cũng đã biết những điều này… Điều đó đủ để bạn phải chết hàng ngàn lần.” Trên khuôn mặt Frand hiện lên một nụ cười lạnh lùng; anh nhìn thẳng vào Át mà không nói thêm lời nào nữa.

Trong lòng Át, cuộc đấu tranh nội tâm diễn ra dữ dội… Anh không ngờ mình lại đứng cùng phe với một kẻ phản diện thực thụ như vậy.

“Bá tước Frand, ông cần tôi làm gì?” Câu trả lời của Át rất rõ ràng… Đối với anh, việc có phải là kẻ phản diện hay không hoàn toàn không quan trọng.