…………

Giọng nói của kẻ đó, với chất giọng tiếng Đức thông dụng đậm chất Schwaben, như một cái búa sắt lạnh lẽo, đã đập vỡ đi tia hy vọng cuối cùng trong lòng Công tước Charles rằng “có thể đây chỉ là một cuộc nổi loạn nội bộ ở Burgundy”. Nỗi đau và máu mất khiến khuôn mặt ông trắng bệch như giấy, nhưng bản năng sinh tồn và sự nhạy bén chính trị sâu đậm trong xương tủy đã giúp ông tập trung tinh thần lại được.

Ông kiềm chế cơn choáng váng, dùng bàn tay không bị thương để xé toạc một góc rèm cửa đẫm máu, rồi thì thầm với Nam tước Louis – người đang che chắn phía trước ông, gần như chặn hết con đường giữa ông và sườn núi – giọng nói run rẩy vì đau đớn và căng thẳng:

“Louis! Nghe giọng nói kia… Kẻ đó không phải người Burgundy! Là người Schwaben! Chết tiệt, giọng Schwaben này!”

Schwaben! Một trong những phe quý tộc có mâu thuẫn sâu sắc với Pháp trong Đế quốc Thần thánh! Tại sao họ lại xuất hiện ngay trong lòng đất Burgundy, để tiến hành cuộc tấn công chính xác vào đoàn sứ của Pháp?

Nam tước Louis hoảng sợ, nhưng lúc này ông không thể suy nghĩ kỹ hơn được. Một tay cầm kiếm, tay kia giơ cao chiếc khiên dày cộm lấy từ xác binh sĩ đã chết, ông bảo vệ chặt chẽ cửa sổ nơi Công tước đang ở, và hét lớn về phía sườn núi bên phải, nơi tiếng nói vang lên, cố gắng át đi tiếng rên rỉ của người bị thương và tiếng gió:

“Các ngươi là ai? Tại sao lại tấn công đoàn sứ của Hoàng gia Pháp? Các ngươi có biết điều này có ý nghĩa gì không?”

Trong bóng râm của khu rừng dày đặc trên sườn núi, một tiếng cười lạnh ngắn gọn đầy chế giễu vang lên, vẫn là giọng tiếng Đức thông dụng đậm chất Schwaben:

“Chúng ta chỉ là những kẻ được trả tiền để làm việc thôi… Tại sao phải hỏi tên chủ nhân? Nếu muốn trách ai, thì hãy trách Ngài Công tước… Đã đến sai thời điểm… Và đã chọn con đường chết này.”

Lời nói đó mơ hồ nhưng đầy độc ác. Nó vừa thoát khỏi mối liên hệ trực tiếp với bất kỳ phe quý tộc nào, vừa đổ lỗi cho sự “định mệnh xấu số” và “lựa chọn sai lầm” của chính Công tước Charles.

Bên trong xe ngựa, Công tước Charles nghe rõ mọi thứ; răng ông cắn chặt đến nỗi gần như vỡ tung. Không phải vì giận dữ, mà là vì một cảm giác lạnh lẽo, thấu xuyên tận xương tủy.

Đối phương không chịu tiết lộ danh tính, nhưng qua lời nói đó, hầu như có thể khẳng định họ là những sát thủ chuyên nghiệp được thuê mướn… Và câu nói “đã đến sai thời điểm” ám chỉ rằng hành động của họ có thể liên quan đến những biến độ

Quay trở lại thị trấn Moray! Nhanh lên!”

Trong chốc lát, anh ta đã đưa ra quyết định hợp lý nhất: Con đường phía trước bị những tảng đá lớn chặn lại, kẻ địch ẩn náu trong bóng tối trong khi chúng ta rõ ràng hơn, địa hình cũng không thuận lợi; tiếp tục tiến về phía trước chỉ có con đường chết mà thôi. Hy vọng duy nhất là quay ngược lại con đường đã đi, dùng hết sức lực để trở về thị trấn Moray – nơi tương đối an toàn và có quân đồn trú!

Nam tước Louis không hề do dự, gật đầu mạnh mẽ: “Vâng! Thưa Ngài Charles!”

Nói xong, ông lập tức quay đầu lại, hét lớn với những binh sĩ xung quanh – những người vẫn cố gắng giữ vững đội hình, nhưng tất cả đều bị thương và đầy hoảng sợ: “Mọi người nghe lệnh! Bỏ xe ngựa xuống, giúp Công tước xuống xe! Những người cầm khiên hãy đứng sau, luân phiên che chở cho nhau, rút lui về phía thị trấn Moray!”

Khi mệnh lệnh được ban hành, những binh sĩ Pháp còn sót lại đã thể hiện lòng kỷ luật cuối cùng của mình. Một số binh sĩ dũng cảm nhất, mạo hiểm đối mặt với những mũi tên lạnh lẽo liên tục bắn tới, đã phá vỡ cửa xe bị biến dạng và đưa Công tước Charles – người gần như không thể tự di chuyển được – ra khỏi xe.

Bộ áo lộng lẫy của Công tước đã bị máu và bụi bặm làm bẩn, trông rất thảm hại; trên khuôn mặt ông không còn chút uy nghi hay bình tĩnh nào nữa, chỉ toàn là nỗi hoảng sợ và sự kinh hoàng sâu sắc.

Những người cầm khiên đã nỗ lực giơ cao những chiếc khiên bị hỏng, tạo thành một hàng rào di động yếu ớt để bảo vệ Công tước và các thành viên chủ chốt, rồi bắt đầu rút lui theo con đường đã đi.

Trên sườn đồi, trong khu rừng rậm…

“Thủ lĩnh, họ đang bỏ chạy!” Một tay sai đầy bùn đất nói khẽ với vị thủ lĩnh đang ẩn mình sau tảng đá, khuôn mặt bên phải của ông ta có vẻ u ám.

Đôi mắt màu xám đen của thủ lĩnh lạnh lùng nhìn xuống đội ngũ đang rút lui như những con thú bị thương. Tay phải ông ta vung lên, thực hiện một cử chỉ đơn giản nhưng mạnh mẽ:

“Bắn.”

Lệnh này cực kỳ ngắn gọn.

Rầm! Rầm!!!

Ngay lúc cử chỉ đó được thực hiện, nhóm đá thứ hai đã được chuẩn bị sẵn ở hai bên sườn đồi theo hướng rút lui đã bị cắt đứt dây buộc! Những tảng đá này không lớn bằng nhóm đầu tiên, nhưng số lượng nhiều hơn và góc độ tấn công cũng khó lường hơn; chúng nhắm thẳng vào hai bên cánh và phía sau đội ngũ Pháp đang rút lui!

“Cẩn thận với đá lăn!!”

“Á…”

“Chân tôi…!”

Tiếng kêu thảm thiết lập tức tăng lên đỉnh đi

“Bảo vệ Đại công tước Charles! Nhanh lên!!”

Nam tước Louis hét lớn, anh thấy một tảng đá to bằng cái cối xay lao qua đầu vị công tước và làm ngã một vệ sĩ bên cạnh. Anh không dám do dự nữa, vác người Đại công tước Charles gần như đã tê liệt lên vai, chạy thật nhanh về phía khe hở ít đá hơn.

Những binh sĩ còn lại thấy vậy, cũng hoàn toàn mất hết ý chí chiến đấu, họ khóc lóc, lảo đảo, theo hướng mà Nam tước Louis đi, bỏ rơi áo giáp, chạy trốn tán loạn.

Lúc này, mọi uy nghi của Hoàng gia Paris, mọi phẩm giá của đoàn sứ giả, trước mặt cái chết, đều tan biến thành hư vô. Trên con đường chỉ còn lại những chiếc xe ngựa hỏng hóc, xác người và ngựa chết, vũ khí và cờ hiệu bị bỏ rơi, cùng với mùi máu tanh nồng nặc…

Trên sườn đồi, thủ lĩnh đang yên lặng nhìn xuống những bóng dáng chạy trốn và cảnh tượng tàn khốc dưới chân núi; khuôn mặt anh ta với làn da u ám càng trở nên kỳ quái trong ánh sáng lập lòe.

“Tất cả mọi người, theo tôi, đuổi theo họ, không được để ai sống sót, hành động nhanh lên.” Anh ta ra lệnh khàn khàn, sau đó nhảy ra khỏi bụi cây và chạy xuống núi…

……

“Nhanh lên! Còn nhanh hơn nữa! Theo kịp!!”

Tiếng hét của Nam tước Louis vang vọng khàn khàn trên con đường đầy mùi máu và hơi thở của cái chết. Trên lưng anh ta, thân hình Đại công tước Charles nhẹ như một túi vải rách rưới, đầu gục xuống bên vai anh, máu ấm liên tục chảy ra từ vết thương, thấm vào áo giáp và lót trong của anh, rồi rơi từng giọt xuống con đường chạy trốn, để lại những vệt máu đỏ thắm.

Mỗi bước chân anh đi, anh đều cảm thấy thân hình Đại công tước trên lưng mình càng nặng thêm; hơi thở yếu ớt, mang mùi máu, thổi qua tai anh, càng lúc càng yếu dần, gần như không nghe thấy được nữa.

Nhưng anh không dám dừng bước. Anh chỉ có thể cắn răng, dùng hết sức lực cuối cùng trong phổi và mọi sức mạnh trên đôi chân, lao về phía quê hương – thị trấn Morey. Dưới chân anh là đá vụn, xác chết và vũ khí bị bỏ rơi; mỗi bước đi đều gian nan và khó khăn.

Phía sau anh, chỉ còn lại chưa đầy hai mươi vệ sĩ; mỗi người đều bị thương, áo giáp lệch lạc, khuôn mặt đầy nỗi sợ hãi và tuyệt vọng, nhưng họ vẫn kiên trì theo sát người chỉ huy và vị công tước của mình. Họ là những tàn dư cuối cùng, cũng là những người yếu đuối nhất của đoàn sứ giả từng huy hoàng và đại diện cho uy nghi của Pháp.

Tuy nhiên, Thần Chết không hề có ý định tha thứ cho họ.

Trên sườn đồi, những bóng dáng đen tối như ma quỷ bắt đầu di

Cây nỏ mạnh mẽ trong tay anh ta vẫn giữ được sự ổn định đáng sợ ngay cả khi đang di chuyển.

“Chít! Chít chít!”

Tiếng mũi tên xuyên qua không khí vang lên như tiếng rít của con rắn độc, và lần này, khoảng cách lại gần hơn, mục tiêu cũng trở nên rõ ràng hơn.

“Á!”

“Á~”

Bốn binh sĩ Pháp đang chạy ở phía sau đội quân gần như cùng lúc bị trúng tên! Những mũi tên mạnh mẽ dễ dàng xuyên qua áo giáp rách nát của họ, mang theo độc tố đâm sâu vào thịt da.

Những tiếng kêu thảm thiết ngắn ngủi và bi thương vang lên; những người bị trúng tên lập tức ngã xuống đất, cơ thể co giật dữ dội vì độc tố. Có hai người không chết ngay lập tức; họ vô ích vươn tay về phía bạn bè đang bỏ chạy, trong ánh mắt là vẻ van xin cuối cùng và nỗi đau không thể tả xiết.

Những kẻ sát thủ mặc đồ đen đuổi theo không hề có chút thương hại nào. Họ tiến lại gần những người đã ngã xuống như thể đang gặt lúa mì; chỉ với một cái vung kiếm sắc bén, họ đã kết thúc sinh mệnh của những người còn sống sót, động tác nhanh gọn và hiệu quả, giống như việc giết mổ gia súc.

Sau đó, họ không hề nhìn lại xác chết trên mặt đất, mà tiếp tục bước đi, như những thợ săn kiên nhẫn, đuổi theo và giết chết những con mồi đang bỏ chạy phía trước.

“Ngài Charles… hãy cố gắng lên!!”

Phía trước đội quân lính Pháp đang bỏ chạy, Nam tước Louis cảm nhận được sức sống đang dần rời bỏ cơ thể mình; ông chỉ có thể liên tục la hét, vừa để an ủi công tước, vừa để tự trấn an bản thân. Mồ hôi lẫn máu đã làm cho mắt ông bị mờ đi.

“Lu…ý…”

Giọng nói của Công tước Charles yếu ớt như tiếng ve kêu, lẫn lộn với tiếng hổn hển đầy máu, vang lên lời lẽ ngắt quãng bên tai ông: “Hãy… buông… tôi… ra… và… tự mình… chạy… đi… kể cho Vua… nghe… về… sự… báo thù này!”

“Không! Ngài Charles! Tôi sẽ đưa ngài trở về! Chúng ta sẽ cùng nhau trở về!”

Nam tước Louis gần như là la lên để ngăn cản, mặc dù ông cũng biết hy vọng đó thật mong manh. Điều đáng xấu hổ hơn cả cái chết chính là phản bội, bỏ rơi người khác và tự mình thoát thân.

“Đây là… mệnh lệnh!” Công tước Charles dùng hết sức lực cuối cùng để nói, giọng nói đột nhiên trở nên cao vút, nhưng càng thêm yếu ớt: “Buông… tôi… ra! Nhanh lên… nếu không… chúng ta… sẽ đều chết…”

Trái tim Nam tước Louis như bị cắt đứt; nước mắt lẫn mồ hôi và máu tuôn ra. Ông biết công tước nói đúng… Nếu phải gánh vác một người sắp chết, không ai trong số