…………

Không xa đó, bên trong đại sảnh chính của cung điện, đã có rất nhiều người tụ tập lại với không khí trầm mặc nhưng ồn ào.

Dưới những vòm cao, nơi thường xuyên trống trải giờ đây đã chật kín bởi các quý tộc được phép vào, đại diện các hội thương mại, cùng một số đại biểu công dân và quý tộc được lựa chọn.

Họ ngồi hoặc đứng theo địa vị và tầm quan trọng của mình, tách biệt rõ ràng với nhau, nhưng tất cả đều thì thầm, nói chuyện với giọng thấp. Chủ đề duy nhất là: cung điện sẽ xử lý thế nào với vị quan lớn này – người từng đứng trên đỉnh quyền lực nhưng giờ đây đã trở thành tù nhân. Liệu họ sẽ xử tử công khai để răn đe mọi người, hay có kế hoạch khác?

Ở phía trên đại sảnh, trên chiếc ngai sắt tượng trưng cho quyền lực tối cao, Hầu tước Glen Otto đã ngồi đó từ lâu. Ông mặc bộ áo choàng màu đen, đội một chiếc vương miện vàng nhỏ, ngồi thẳng người, cố gắng duy trì vẻ oai nghiêm của một vị vua.

Bên cạnh ông, chỉ huy đội vệ binh cung đình Phoenix mặc đầy đủ trang bị bảo vệ, tay đặt trên chuôi kiếm, đứng yên như một vị thần canh gác trung thành, ánh mắt cảnh giác quan sát khắp nơi trong đại sảnh.

Dưới các bậc thang của ngai sắt, một số quan chức cấp cao như Thủ tướng cung đình và Cao Nhĩ Văn đứng hai bên. Mỗi người đều có vẻ mặt nghiêm túc, hoặc chăm chú suy nghĩ, hoặc nhìn thẳng về phía trước, không ai nói chuyện với ai cả.

Ánh mắt của Cao Nhĩ Văn có vẻ bình tĩnh, nhưng đôi môi hơi nhếch lại và đôi tay chéo trước bụng cho thấy sự căng thẳng bên trong anh ta.

Ở phía trước đại sảnh, Bộ trưởng Quân sự mới được bổ nhiệm của cung đình, Yat, đang thì thầm trò chuyện với hai người khác. Một trong số họ là Anh Gác, đứng sau lưng Yat như một cây cột sắt, tay khoanh vai, khuôn mặt hiện rõ vẻ lạnh lùng, ánh mắt thường xuyên liếc về phía cửa ra vào. Người thứ hai là Linh mục Robert, mặc bộ áo tu sĩ giản dị, vẻ mặt đầy buồn bã nhưng cũng nghiêm túc.

Người đứng bên cạnh họ có một danh tính đặc biệt – Baron Louis, cựu trưởng đội vệ sĩ của Hoàng tử Charles của Pháp, một trong số ít người sống sót và chứng kiến cuộc tấn công ở Hẻm Núi Gió Đen. Trên khuôn mặt ông vẫn còn những vết sẹo chưa lành hẳn, ánh mắt sắc bén như đôi mắt đại bàng, lúc này ông đang nghiêng người xuống, trò chuyện với Yat, thỉnh thoảng gật đầu, với vẻ mặt nghiêm túc.

Trong đại sảnh, hàng trăm đôi mắt đều đang hướng về phía cửa ra vào, chờ đợi bóng dáng

Ngay lập tức, như thể bị một bàn tay vô hình đè chặt xuống, toàn bộ cung điện hùng vĩ ấy chìm vào sự yên tĩnh tuyệt đối. Mọi suy đoán thì thầm đều dừng lại ngay khoảnh khắc này. Hàng trăm ánh mắt, đầy lo lắng, tò mò, ghét bỏ, thương hại hoặc chỉ đơn giản là những cái nhìn soi xét, đồng loạt hướng về phía cánh cửa mở rộng ấy.

Không khí dường như đóng băng trong khoảnh khắc ấy, chỉ còn lại tiếng xích kêu càng lúc càng gần và càng rõ ràng, vang vọng trong tai và tim mỗi người.

Tách… tách… tách…

Tiếng bước chân nhanh nhẹn nhưng đều đặn vang lên; một lính canh cung điện chạy nhanh vào từ bên ngoài cửa, xuyên qua đám đông im lặng, và đứng dưới bậc thang. Anh ta quỳ gối xuống, đặt tay lên ngực, và báo cáo một cách rõ ràng và vang dội: “Bẩm hành cho Đức Nam tước! Tù nhân Kriti Ikka đã được đưa đến bên ngoài cung điện!”

Trên ngai vàng, Glen hơi nghiêng người về phía trước một chút, ánh mắt nhìn về phía lính canh dưới bậc thang, sau đó nhanh chóng quay sang Cao Nhĩ Văn.

Trên khuôn mặt Cao Nhĩ Văn không hề có biểu cảm gì, anh chỉ nhẹ nhàng gật đầu đáp lại ánh mắt của Đức Nam tước.

Glen hít một hơi thật sâu, rồi ra lệnh: “Đưa hắn vào đây.”

“Vâng, Đức Nam tước!” Lính canh nhận lệnh, nhanh chóng quay người và chạy về phía cửa cung điện.

“Theo lệnh của Đức Nam tước! Đưa tù nhân Kriti Ikka vào đây!”

Những người đầu tiên bước vào là bốn lính canh trang bị đầy đủ, cầm theo kiếm dài; họ đứng hai bên, ánh mắt sắc bén, cảnh giác với bất kỳ nguy hiểm tiềm ẩn nào xung quanh.

Sau đó, tiếng xích kéo lại vang lên, càng lúc càng rõ ràng và nặng nề hơn.

Một bóng dáng cao lớn, dưới sự giám sát gần như là ép buộc của hai binh sĩ mạnh mẽ, lảo đảo bước qua ngưỡng cửa cao, bước vào căn phòng mà trước đây ông ta đã không ít lần bước đi uy nghiêm và ra lệnh.

Bộ quần áo tù nhân rách rưới của ông ta tạo nên sự tương phản rõ rệt giữa hình ảnh của một kẻ phản bội và những người quý tộc xa hoa xung quanh – những bộ lụa và nhung óng ánh. Mái tóc rối bù không che được khuôn mặt hốc hác và vẻ mặt tái nhợt của ông ta; chỉ có đôi mắt, sau khi thích nghi với ánh sáng, mới từ từ mở ra, quan sát tất cả những thứ quen thuộc nhưng cũng lạ lẫm xung quanh – mái vòm cao vút, đám đông quan lại đứng nghiêm túc, và bóng dáng mờ ảo trên ngai sắt phía xa.

Khi ánh mắt ông ta lướt qua Yat, Cao Nhĩ Văn và những người khác, có vẻ như có một khoảnh khắc ông ta dừ

Không khí tràn ngập sự nặng nề. Phiên tòa sắp bắt đầu rồi…

Khi Kriti đứng yên, hai vệ sĩ canh gác lập tức tiến lên một bước và quát lớn: “Quỳ xuống!”

Tiếng hét vang dội trong không gian trống rỗng của đại sảnh.

Tuy nhiên, điều họ nhận được chỉ là ánh mắt khinh thường và thân hình thẳng tắp của Kriti. Đôi mắt sâu thẳm, đầy tia máu của anh lướt qua hai vệ sĩ kia, nhìn lên ngai vàng trên cao, rồi lại quay trở lại phía trước – trong đó cháy lên ngọn lửa hỗn hợp giữa sự nhục nhã và bất cam.

Anh ngẩng đầu cao hơn nữa, cằm siết chặt, như thể muốn thông báo cho tất cả những đồng nghiệp và đối thủ từng có mặt ở đây rằng, dù đã sa sút đến thế này, Kriti·Ika cũng sẽ không dễ dàng khuất phục trước “phiên tòa” bị áp đặt này.

Sự im lặng chính là một hình thức phản kháng.

Hai vệ sĩ nhìn nhau, không do dự, cũng không hề có chút thương hại nào. Một người đột nhiên giơ chân mang giày sắt lên và đá mạnh vào đầu gối trái của Kriti!

“Ê!”

Người kia gần như đồng thời đá vào đầu gối phải của anh!

Bụp!

Đôi chân anh không thể nào chịu đựng nổi nữa, cơn đau dữ dội cùng với sức va chạm khiến anh mất thăng bằng hoàn toàn, ngã về phía trước, đầu gối đập mạnh xuống mặt đất đá cẩm thạch lạnh lẽo! Tiếng đập đầy chói tai khiến những người đứng gần buộc phải lùi lại vài bước.

Cơ thể Kriti run rẩy dữ dội, cơn đau nhói như xương vỡ lan tỏa khắp cơ thể, khiến anh choáng váng. Anh cắn chặt răng mới kìm nén được tiếng rên đau đó. Mồ hôi lạnh như đá bắt đầu đổ ra từ trán anh, trộn lẫn với bụi bặm trên khuôn mặt rơi xuống.

Trên ngai vàng, ngón tay của Glen đặt trên tay vịn hơi siết chặt lại.

Sau một khoảng lặng ngắn, Thủ tướng triều đình nhìn Glen một cái, nhận được sự đồng ý, ông bước đi vững vàng về phía trước, đến ngay trước mặt Kriti đang quỳ gối trên đất. Ông cúi đầu chào Glen trước, sau đó quay sang nhìn Kriti và giọng nói già nua nhưng vẫn rõ ràng vang lên trong đại sảnh:

“Kriti! Các bằng chứng đã chứng minh rằng, vì lòng tham cá nhân, bạn đã coi thường sự an nguy của Hầu Quốc, chủ mưu và thực hiện cuộc tấn công nhắm vào đoàn sứ của Hoàng tử Charles của Pháp. Sau đó, bạn còn dùng cớ truy lùng kẻ sát thủ để tiêu diệt những kẻ thuê mướn của mình tại làng Grey Dog, phía tây bắc Besançon, nhằm che đậy tội ác và cố tình gây ra chiến tranh giữa Pháp và Burgundy, chỉ để thỏa mãn tham vọng chiếm quyền trong tình hình hỗn loạn! Tất cả các tội danh trên đều có b

Các cáo buộc này trực tiếp nhắm vào trọng tâm vấn đề, phơi bày rõ ràng tội ác của Kriti trước mặt mọi người.

Mọi ánh mắt đều hướng về phía Kriti, chờ đợi phản ứng của anh ta – liệu anh ta có sẽ đầu thú hay tiếp tục kháng cự…

Thân thể Kriti đột nhiên ngừng run rẩy. Anh ta từ từ ngẩng đầu lên; đôi mắt anh ta giống như hai cái hố sâu thẳm, chăm chú nhìn chằm chằm vào Thủ tướng triều đình đang đứng trước mặt mình.

Anh ta không trả lời ngay lập tức.

Rồi sau đó –

“Hahaha… ha ha… ha ha ha!!”

Tiếng cười man rợ, đầy chế giễu bất ngờ vang lên từ miệng Kriti, vang dội khắp cung điện! Anh ta cười đến mức ngã ngửa ra sau, những chiếc xích trên người kêu leng keng, như thể vừa nghe được câu chuyện hoàn toàn vô lý nhất trên đời.

Tiếng cười bất ngờ này khiến cho Thủ tướng triều đình, người luôn được biết đến là người điềm tĩnh, cũng phải ngạc nhiên một chút. Lông mày ông ta nhíu lại, ánh mắt lóe lên vẻ ngạc nhiên và không hài lòng; rõ ràng ông ta không ngờ đối phương sẽ có phản ứng như vậy. Những câu hỏi tiếp theo mà ông ta đã chuẩn bị sẵn dường như bị tiếng cười này làm rối loạn.

Cười mãi một hồi, Kriti mới dần dần ngừng cười, nhưng ngực anh ta vẫn còn phập phồng mạnh mẽ, khóe miệng anh ta nhếch lên thành một đường cong méo mó, gần như hung dữ. Anh ta dùng đôi mắt đầy lửa điên cuồng đó quét qua Thủ tướng triều đình, qua Glen ngồi trên ghế sắt, qua Cao Nhĩ Văn và At đứng ngay bên cạnh… Quét qua tất cả các quý tộc trong cung điện.

“Đầu thú à? Hahahaha…” Giọng nói của anh ta trở nên chói tai vì cười quá mức, “Thưa Thủ tướng, lời nói của ngài thật sự… chính đáng và uy nghiêm!”

Anh ta bỗng nhiên vùng vẫy mạnh mẽ, dường như muốn đứng dậy, nhưng cơn đau dữ dội ở đầu gối và sự áp đặt ngày càng gia tăng từ những người lính canh khiến anh ta chỉ có thể giữ nguyên tư thế quỳ gối. Tuy nhiên, anh ta cố gắng duỗi thẳng phần thân trên, giọng nói của anh ta bỗng nhiên cao lên, giống như tiếng gầm rú của một con thú bị thương:

“Cuộc tấn công ở Hắc Phong Kiệt? Việc tiêu diệt làng Xám Chó? Gây ra chiến tranh? Lợi dụng tình hỗn loạn để giành quyền lực? Thật là một cái ‘bằng chứng rõ ràng’ tuyệt vời!”

Anh ta nhìn chằm chằm vào Thủ tướng triều đình, hỏi một cách gay gắt: “Bằng chứng ở đâu? Những gì các ngài gọi là bằng chứng, thực chất chỉ là những lời dối trá được một số người dệt nên nhằm loại bỏ kẻ thù và chiếm đoạt quyền lực mà thôi! Đó là