…………

Vì vậy, anh ta cố gắng nở ra một nụ cười thoải mái, thậm chí có phần mệt mỏi, nhẹ nhàng nắm lấy cánh tay của Công tước Vitot và trả lời:

“Thưa Công tước, chắc hẳn là quý ngài đã mệt mỏi sau chuyến đi dài, nên mới nhìn nhầm. Nơi này hoang vu, không có con đường nào cho các thương nhân qua lại; làm sao có người được? Chắc chỉ là những bóng đen lấp lánh trong rừng, hoặc là bóng của những con chim hoang dã bị chúng ta làm giật mình mà thôi.”

Giọng nói của anh ta rất chắc chắn, như thể những lời đó hoàn toàn vô lý. Ngay sau đó, anh ta không để Công tước Vitot có cơ hội hỏi thêm, mà vội vàng khuyên: “Thưa ngài, hãy nhanh ăn uống để no bụng trước. Chúng ta cần phải tiếp tục hành trình khi ánh nắng còn đủ sáng. Càng sớm rời khỏi khu vực núi này, mọi người sẽ càng yên tâm hơn.”

Nói xong, anh ta lấy một miếng bánh mì cứng từ tay người hầu bên cạnh, cắn vào và nhai mạnh mẽ. Ánh mắt anh ta cũng cố tình hướng xuống chiếc bánh mì trên tay, không hề liếc nhìn lên núi nữa, như thể đã quên hết những nghi ngờ ban nãy.

Chỉ có bản thân anh ta biết rằng miếng bánh mì đó cứng như mùn gỗ, mỗi lần nhai đều khiến trái tim anh ta đập thình thịch trong lồng ngực. Anh ta phải nhanh chóng dẫn đoàn rời khỏi nơi này – nơi rõ ràng đã không còn an toàn nữa.

Không lâu sau, mọi người ăn uống xong, lại tiếp tục leo lên xe ngựa, mang theo hy vọng sẽ sớm đến nơi an toàn, và nhanh chóng rời khỏi căn nhà gỗ bỏ hoang đó.

Bánh xe lăn tròn, đi theo con đường núi hướng về phía đông bắc.

Những người từng là quý tộc này không hề biết rằng, cách đó chưa đầy mười dặm, tại Uccra Hollow, một cái bẫy chết chóc đã được giăng ra, đang chờ đợi họ tự sa vào đó.

Lúc này, trên vách đá, hai bóng người mờ ảo lại cẩn thận nhô đầu ra, nhìn theo đoàn người đang dần xa đi, biến thành những chấm đen nhỏ trên núi.

Người đàn ông có hàm răng vàng và làn da đen sạm hít một hơi thật sâu không khí lạnh lẽo của núi rừng, rồi từ từ thở ra, thì thầm với vẻ lo lắng: “Chết tiệt… may mà thoát khỏi rồi… Con mắt của cái lão già kia thật tinh tường, suýt nữa thì bọn chúng phát hiện ra chúng ta rồi…”

Anh ta lau những giọt mồ hôi trên trán, rõ ràng là do ánh mắt soi mói của Francesco và thái độ bất thường của Công tước Vitot khiến anh ta lo lắng.

Chưa kịp lấy lại bình tĩnh sau cơn hoảng sợ vừa rồi, người bạn luôn im lặng bên cạnh anh ta – người có ánh mắt càng trở nên hung ác hơn – đã đứng dậy, vỗ vả bụi bặm trên người

Người đàn ông có hàm răng vàng thấy vậy cũng vội vàng ngừng những suy nghĩ ấy lại, nhanh chóng đi theo sau, và trong chốc lát, bóng dáng của hai người đã biến mất vào khu rừng um tùm, giống như những giọt mực rơi xuống nước, không dấu vết gì cả.

……

Sau trưa, sương mù dày đặc trong núi đã tan hết, ánh nắng chói chang chiếu thẳng xuống mặt đất, nhiệt độ tăng vọt lên, khiến không khí trở nên oi bức khó chịu.

Theo thời gian trôi qua, nhóm người do Anh Gác dẫn đầu, giống như một đàn sói ngửi thấy mùi máu, đã thu hẹp khoảng cách xuống còn chưa đầy một dặm; bóng ma cái chết đang lặng lẽ tiến gần hơn đối với nhóm công tước Vito đang chạy trốn.

Có lẽ là do cảm giác bất an không thể xua đi sau khi rời khỏi căn nhà gỗ bỏ hoang đó, nỗi sợ hãi trong lòng Francesco càng lúc càng trở nên mãnh liệt.

Anh ta không còn quan tâm đến việc xe ngựa lắc lư gây đau đớn cho những cơ thể yếu đuối này, cũng không để ý đến tiếng khóc nức nở và rên rỉ của phụ nữ, mà chỉ liên tục thúc giục người lái ngựa và các tùy tùng dẫn đường, hét lên yêu cầu họ phải tăng tốc thêm nữa!

Tuy nhiên, đội ngũ này gồm những quý tộc được nuông chiều, những tùy tùng mệt mỏi và những chiếc xe ngựa chở đầy hàng hóa nặng nề, làm sao có thể so sánh được với những binh sĩ tinh nhuệ của Anh Gác – những người mang theo vật dụng gọn nhẹ, được huấn luyện kỹ lưỡng và có thể chạy nhanh như gió?

Cuộc chạy trốn tuyệt vọng của họ, trong mắt kẻ truy đuổi, chỉ là những con mồi vô ích đang vùng vẫy trước cái bẫy.

Sự yên tĩnh chết chóc dọc đường càng làm tăng thêm nỗi sợ hãi của Francesco. Ngoài tiếng xe ngựa và tiếng thở hổn hển của họ, không thấy bóng dáng của một ai đi lại cả; hiện tượng bất thường này khiến anh ta càng tin chắc vào suy đoán của mình.

Lúc này, anh ta đã không còn quan tâm đến việc liệu mọi người có chịu đựng nổi hay không, trong đầu chỉ còn một suy nghĩ duy nhất: Nhanh hơn! Càng nhanh càng tốt! Phải thoát khỏi khu vực chết chóc này càng sớm càng tốt!

Và như vậy, cả nhóm người trên con đường núi ngày càng gập ghềnh và trở nên khó đi, như những con vật bị roi đánh, không ngần ngại lao nhanh đi khoảng hai giờ, để lại căn nhà gỗ đáng sợ ấy phía sau, và có vẻ như họ đã tạm thời thoát khỏi những nguy hiểm có thể ẩn náu trong khu vực đó.

Phía trước là một khúc cua dốc đứng hơn, rừng rậm tạm thời che chắn ánh nắng gay gắt, giúp những khuôn mặt đẫm mồ hôi của mọi người được mát mẻ trong chốc lát.

Francesco quay đầu nhìn lại con đường yên t

**Vù!**

Một mũi tên đen thui bắn ra từ sau tảng đá ở góc đường phía trước, lao vút qua không khí với tiếng vang chói tai và xuyên thẳng vào cổ người hầu dẫn đường ở đầu đoàn!

Người hầu trẻ tuổi không kịp kêu thét đã ngã gục từ trên xe ngựa xuống đất; máu tươi lập tức nhuộm đỏ lớp đất khô cằn.

“Kẻ địch tấn công!!”

Tiếng cảnh báo hoảng loạn vừa vang lên thì đã bị những tiếng dây cung rung chuyển và tiếng mũi tên xuyên không khí lấn át hết.

*Phụt!*

“Ai!”

Những mũi tên như gió bão ập xuống từ các bụi cây và tảng đá hai bên đường, nhắm thẳng vào ngựa và người lái xe.

Chương này chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Những con ngựa kéo xe rên rỉ đau đớn rồi ngã gục; xe ngựa lập tức nghiêng sang một bên và đổ ngược, khiến các quý tộc bên trong bị văng ra ngoài như rác thải. Tiếng hét và khóc thét làm tan biến sự yên tĩnh của khu rừng!

Đôi mắt Francesco co lại như đầu kim; hơi thở vừa mới thở ra bỗng nghẹn lại trong cổ họng, biến thành một cơn lạnh buốt lan khắp cơ thể.

Bẫy chết ở Uccello’s Hollow đã được kích hoạt vào đúng lúc họ ít ngờ nhất!

Sau một trận mưa tên dày đặc, một phần ba số người trong đoàn đã ngã gục trong vũng máu; có người nằm im bất động, có người bò trên mặt đất, la hét tìm kiếm sự giúp đỡ.

Không khí lập tức tràn ngập mùi máu tanh, lẫn lộn với bụi bặm và nỗi sợ hãi, khiến người ta muốn ói mửa.

Sau khoảnh khắc hoảng loạn ngắn ngủi, Francesco lập tức nhảy xuống xe ngựa và chạy đến bên Công tước Vitto, người đang đứng đó với đôi mắt mở to, hoảng sợ đến mức gần như không thể thở được. Anh ta gần như giật Công tước Vitto xuống khỏi xe một cách thô bạo.

“Nhanh đi! Thưa Công tước, mau lên!” anh ta hét lên, siết chặt tay Công tước Vitto và kéo anh ta xuống xe.

Ngay lúc anh ta vừa rời khỏi xe, một mũi tên sắc bén lao vút qua không khí và “đâm” vào chỗ anh ta vừa ngồi; phần đuôi mũi tên run rẩy dữ dội.

Lúc này, những người quý tộc may mắn sống sót đã hoàn toàn mất hết can đảm; họ vội vàng nhảy xuống từ những chiếc xe ngựa nghiêng hay đổ và chạy loạn xạ khắp nơi như những con ruồi mất đầu.

Tiếng la hét, tiếng kêu thét và tiếng khóc thương hòa lẫn vào nhau, vang dội khắp thung lũng. Sự thanh lịch và oai nghiêm của ngày xưa giờ đây đã bị bản năng sinh tồn xé nát thành từng mảnh. Có người cố gắng trốn sau đống đổ nát của xe ngựa, có người thì đứng yên tại chỗ, bị mũi tên bắn trúng và ngã gục trong tiếng kêu

Con đường phía trước, tức là hướng ra khỏi thung lũng Uyên Áo, là nơi mà những mũi tên được bắn dày đặc nhất; rõ ràng con đường này đã bị chặn hoàn toàn. Hai bên là những vách núi dựng đứng và khu rừng um tùm, nơi các binh sĩ ẩn náu; họ không thể nào phá vỡ được hàng rào đó để thoát ra ngoài.

“Con đường sau lưng! Chạy ngược lại!” Anh ta quyết đoán một cách nhanh chóng, dùng hết sức lực để hét lớn, giọng nói của anh ta vang lên trên tiếng hỗn loạn xung quanh, “Bỏ xe đi! Tất cả mọi người, chạy ngược lại! Nhanh lên!”

Anh ta kéo lấy Công tước Vitolette – người gần như đã tê liệt – và bất kể anh ta có vấp ngã hay không, anh ta vẫn kéo anh ta chạy theo con đường mòn mà họ vừa đi qua.

Những người hầu cận may mắn sống sót và một số quý tộc vẫn còn khả năng di chuyển nghe thấy tiếng hô của anh ta, như thể họ vừa tìm thấy tia hy vọng cuối cùng, cũng lập tức theo sau, lảo đảo chạy ngược lại. Một số người thậm chí còn bỏ lại những chiếc túi nặng nề và những bộ áo lộng lẫy trên người, chỉ mong có thể chạy nhanh hơn một chút.

Tuy nhiên, con đường “sống” mà họ vừa đi qua giờ đây cũng không còn an toàn nữa.

Chỉ khi họ chạy ngược lại chưa đầy một trăm thước, vượt qua một khúc quanh trên núi, và nghĩ rằng mình đã tạm thời thoát khỏi tầm bắn của những mũi tên phía trước –

Bên cạnh con đường yên tĩnh vốn có, sau những tảng đá và trong bụi cây, từ đâu đó xuất hiện hơn mười bóng người.

Họ mặc những bộ quần áo bằng vải thô màu sắc lẫn lộn, nhưng bên trong lại mặc những bộ áo giáp da hoặc áo giáp bằng bông tiện dụng; trong tay họ cầm những thanh kiếm và giáo lấp lánh, trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ lạnh lùng của những kẻ săn mồi… Họ đang chặn đứng con đường mà Francesco và nhóm người khác đang cố gắng trở về.

Người đứng đầu nhóm này cao lớn, khuôn mặt lạnh lùng. Anh ta từ từ rút thanh kiếm dài ở thắt lưng ra; ánh nắng mặt trời chiếu lên lưỡi dao sáng bóng, phản chiếu ra ánh sáng lạnh lẽo chói lọi. Bên cạnh anh ta, một người lính mạnh mẽ liếm mép miệng khô cằn, trong mắt anh ta lấp lánh ánh sáng háu máu.

“Chặn họ lại!”

Theo lệnh của người đứng đầu, những khúc gỗ thô và những tảng đá đã được chuẩn bị sẵn lập tức được ném xuống, chặn kín con đường.

Phía trước bị chặn đứng, phía sau có kẻ truy đuổi; Francesco mới nhận ra rằng họ đã bị bao vây hoàn toàn.

Lúc này, đứng trên cao, Colin nhìn xuống đám đông hỗn loạn và chính xác nhắm vào C