Tin tức về việc đội quân sắp trở về phía nam đã sớm lan truyền đến thung lũng. Những người phụ nữ sống trong các lâu đài gỗ đó không thể chờ đợi được và bắt đầu chuẩn bị để đón chào những người đàn ông của mình trở về chiến thắng. Đặc biệt là những người thân của những binh sĩ mới gia nhập đội quân Wells; họ vẫn chưa quen với cảm giác lo lắng khi người thân ra đi chiến đấu, và khi biết rằng người thân mình không hề bị thương hay thiệt mạng, họ đều vô cùng vui mừng.

Bên ngoài lâu đài gỗ, gần con đường phía bắc, có một cái lều tranh nhỏ được dựng bằng cành cây. Trong lều đó, một cậu bé nhỏ với dòng nước mũi chảy dài trên miệng đang nhìn người phụ nữ trung niên đang bận rộn bên cạnh chiếc giường gỗ. Người phụ nữ đó đang quấn một tấm vải lanh dày để giữ ấm và lấy ra từ dưới giường một cái hòm gỗ cũ kỹ, sau đó lấy ra một túi tiền được may bằng vải lanh rách nát.

Trong túi tiền đó chứa đầy tiền lương mà người đàn ông của cô đã tích góp được trong nhiều tháng. Mỗi ngày, mẹ con họ chỉ tiêu không đến nửa fen cho việc mua ngũ cốc và xay thành bột rồi nướng thành những món ăn đơn giản bằng củi. Không phải họ không có tiền; tiền lương hàng tháng của một binh sĩ đội quân lên đến hơn sáu mươi fen, đủ để nuôi sống hai mẹ con họ một cách thoải mái.

Người phụ nữ tiết kiệm chi tiêu chủ yếu để có thể dành dụm tiền và sớm xây dựng một ngôi nhà gỗ đàng hoàng trong lâu đài gỗ. Cái lều tranh này do chính quyền xây dựng cho những người thân của binh sĩ đội quân Wells. Bên trong lều chỉ đủ chỗ để đặt một chiếc giường gỗ và một chiếc bàn nhỏ; mẹ con họ phải chia sẻ lò sưởi với những gia đình khác của những binh sĩ mới nhập ngũ. Toàn bộ tiền lương của người đàn ông đều được gửi về nhà để tích góp, còn người phụ nữ thì vừa chăm sóc con cái vừa làm những công việc vặt cho các gia đình sĩ quan và những người dân giàu có trong lâu đài gỗ.

Tuy nhiên, khi biết tin chồng mình sắp trở về nhà, người phụ nữ đã suy nghĩ kỹ lưỡng và quyết định lấy ra bảy đồng xu đồng để cất vào thắt lưng, sau đó đóng lại hòm gỗ, kéo cánh cửa lều và dẫn con trai mình đi về phía bức tường bên trong lâu đài gỗ.

Người phụ nữ mang con trai đến tiệm bánh trong lâu đài gỗ và mua vài ổ bánh mì làm từ bột mì mịn, sau đó cũng mua một miếng thịt xông khói từ cửa hàng tạp hóa. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cô còn mua cho người đàn ông sắp trở về nhà một cái bình đầy bia Wells sản xuất trong thung lũng. Khi hoàn tất mọi việc, người phụ nữ tự hào ôm lấy đ

“Hãy đi đi, quay về bên mẹ của con.”

Cậu bé nhỏ cầm trên tay nửa quả táo đầy bụi bặm và trốn sau lưng mẹ mình.

“Đứng dậy đi, phu nhân có ở trong lâu đài gỗ không?” Át nhẹ nhàng hỏi người phụ nữ đang quỳ gối.

“Thưa lãnh chúa, phu nhân vẫn ở trong dinh thự và chưa ra ngoài.”

“Tốt, đứng dậy đi.” Nói xong, Át bước qua người phụ nữ đó và tiến về phía lâu đài gỗ. Một số người dân trong lâu đài thấy lãnh chủ trở về đã muốn chạy đi thông báo cho mọi người, nhưng Át đã ngăn họ lại…

Trong phòng hội nghị tầng một của lâu đài gỗ, khi biết rằng đoàn quân sắp trở về, một người hầu đang dọn dẹp chiếc bàn dài trong phòng. Lãnh chúa rất thích tổ chức các cuộc họp quan trọng trên chiếc bàn này.

Bên trong phòng làm việc của lãnh chúa, Oli – người hầu cận của phu nhân – đang lần lượt mở các cuốn sổ kế toán do đoàn thương buôn từ miền Bắc mang về để kiểm tra. Còn Camille, một cô hầu nhỏ khác, đang cẩn thận mài nhọn đầu các cây bút lông vũ bằng một con dao gỗ nhỏ, sắc bén. Những cây bút được mài xong được đặt ở góc bàn; còn một cây bút khác cũng được mài nhọn và đặt cạnh đó. Ở góc trên bên trái bàn, ngoài hàng năm sáu cây bút lông vũ vừa được mài nhọn, còn có những chai mực quý giá được đựng trong những chai thủy tinh nhỏ. Loại mực này được đoàn thương buôn mua với giá cao từ bên ngoài; nó được chế tạo từ dịch chiết từ những khối u trên cây sồi hoặc các loại cây khác, sau đó trộn với bột đồng và thêm một ít keo để tăng độ đặc. Giá của loại mực này rất đắt, nhưng chữ viết bằng nó rất rõ nét và không dễ phai màu.

Phía sau bàn, trên chiếc ghế da được lót lông cừu, người phụ nữ cai quản thung lũng – Lottie Nguyễn – đang ngồi. Đã mang thai được tám tháng, bụng Lottie đã phồng to đến mức cô chỉ có thể ngả người ra sau một chút mới có thể viết được thuận tiện.

Sau một tháng đông giá, cả hai đoàn thương buôn từ miền Bắc và miền Nam đều tạm dừng hoạt động kinh doanh để nghỉ ngơi. Lottie đã tận dụng cơ hội này để kiểm tra và tính toán lại tất cả các cuốn sổ kế toán của các đoàn thương buôn dưới sự chỉ huy của Át trong suốt một năm qua. Trong thung lũng này, chỉ có một vài người biết làm công việc này, nhưng không ai thành thục, vì vậy Lottie đành phải tự mình thực hiện.

Lottie cầm cây bút lông vũ, lúc thì nhúng vào mực để viết nhanh, lúc thì dừng lại, đặt cây bút sang một bên và lật lại các cuốn sổ để so sánh kỹ lưỡng.

“Oli, hãy lấy cuốn sổ thứ hai từ dưới cùng, bên phải trên giá đó cho tôi.” Lottie phát hiện ra rằng vào tháng Sáu năm

Theo yêu cầu, Oli đã lấy ra tấm giấy da ghi đầy con số và chữ viết rồi đưa cho Lotti. Lotti nhận lấy tấm giấy da bằng tay trái, trong khi tay phải cô cầm kết quả kiểm kê vừa rồi và so sánh kỹ lưỡng; cô phát hiện ra rằng cửa hàng của Lỗ Tế Ân thực sự đã có một khoản chi tiêu vào tháng Sáu, với ghi chú “Lương của Người Điều Khiển Đại Bàng”, và dưới ghi chú đó có chữ ký của Kenneham. Như vậy, các hóa đơn đã được xác nhận là khớp với nhau.

Lotti cầm cây bút lông ngỗng và sao chép nội dung ghi chú đó vào phần thiếu sót trong sổ sách tổng hợp. Cô thổi nhẹ lên phần mực để kiểm tra, rồi nói với vẻ hài lòng: “Cuối cùng thì sổ sách của cửa hàng cũng được kiểm tra xong rồi.”

Nói xong, cô lại bắt đầu xem xét sổ sách thuế qua biên giới của trạm kiểm soát biên giới. Thấy Lotti mở cuốn sổ sách tiếp theo, Oli khuyên: “Thưa bà, bà nên nghỉ ngơi đi; dù sao thì sổ sách cũng không bay mất đâu, có thể kiểm kê lại vào ngày mai mà.”

Lotti cắm cây bút lông ngỗng vào lọ mực, xoa xoa vùng lưng đang đau nhức, rồi đáp: “Tôi phải hoàn thành việc kiểm kê tổng hợp này trong hai ngày nay để gửi cho ông Kuber và những người khác thảo luận và quyết định vào cuộc họp ngày mai. Atte sắp trở về rồi, tôi hy vọng anh ấy sẽ thấy kết quả kiểm tra sổ sách năm ngoái khi trở về.”

“Chủ nhân ạ? Chủ…” Người đầu bếp đang làm công việc vặt trong dinh thự đang dùng vải rách lau chiếc bàn dài; khi thấy Atte bất ngờ xuất hiện trước cửa dinh thự, anh ta hoảng sợ và hét lên.

Ron tiến lên và bịt miệng người đầu bếp: “Đừng làm ồn, bà ở đâu?”

Người đầu bếp ngẩn ngơ, chỉ tay về phía phòng làm việc bên trong. Ron gật đầu với Atte, người đang đứng cạnh cửa với một hộp lụa trên tay, rồi Atte đứng lên gót chân và lặng lẽ bước vào phòng làm việc.

Oli là người đầu tiên nhìn thấy Atte từ từ mở cửa và nhô đầu vào. “Shhh,” Atte đặt ngón trỏ lên môi để yêu cầu im lặng, sau đó vẫy tay cho Oli và Camille rời khỏi phòng.

Oli nhẹ nhàng đi đến bên cạnh Camille, bịt miệng cô và kéo cô ra khỏi phòng làm việc. Khi Camille đi qua, Atte đưa tay ra và nhẹ nhàng vỗ đầu cô.

Phía sau chiếc bàn gỗ trong phòng làm việc, Lotti vẫn đang tập trung kiểm kê sổ sách của trạm kiểm soát biên giới kể từ mùa xuân năm ngoái. Người thu thuế ở đó viết khá tệ, nên Lotti phải tập trung cao độ để đọc và hiểu các thông tin trong sổ sách.

Lotti sử dụng các phương pháp tính toán trong “Cuốn Sách Tính Toán” để kiểm kê các hóa đơn; công việc này đòi hỏi nhiều phép tính phức tạp, và giấy dùng để viết đều là loại giấy cỏ tự sản xuất tại xưởng làm

Lottie chăm chú viết trên cuốn sổ kế toán, rồi nhẹ nhàng nói với người bên cạnh:

Cô viết mãi suốt nửa ngày; đầu bút lông vịt dần trở nên phẳng đi. Khi định thay một cây bút khác, Lottie mới phát hiện ra mình không hề có cái dự phòng nào cả. “Camille!”

Lottie quay đầu lại để hỏi người hầu gái, thì một bàn tay to lớn đã đưa cây bút lông vịt đến cho cô. Lottie giật mình, từ từ ngước nhìn...

Chỉ trong chốc lát, Lottie đứng dậy và vỗ mạnh vào mặt Át, sau đó ôm chặt anh vào lòng...

Trong phòng ngủ ở tầng hai của biệt thự, Lottie nằm trên chiếc ghế sofa đặc biệt, hạnh phúc vuốt ve chuỗi họa mi bạc được đính ngọc trai và vàng mà cô đã mang về từ Paris.

Bên cạnh ghế sofa, Át quỳ gối, đầu tựa vào bụng Lottie, cảm nhận từng cử động nhỏ của em bé; trên khuôn mặt anh, năm dấu vân tay vẫn còn rõ ràng.

Đột nhiên, Lottie cảm nhận thấy em bé đang cử động. Át vui mừng ngẩng đầu nhìn Lottie và nói: “Nó đang cử động rồi! Chắc chắn đó là một cậu bé nghịch ngợm...” Nói xong, anh lại tựa đầu vào bụng Lottie.

......

Sự ấm áp của thung lũng phía nam không thể len lỏi qua những cơn bão tuyết ở phía bắc. Lúc này, miền bắc của Công quốc Burgundy đang trong tình trạng hỗn loạn.

Một tuần trước, Tòa án Dị giáo do Tòa án Dị giáo Paris cử đến đã đặt chân đến Besançon. Tòa án này gồm một giám mục thuộc Tòa án Dị giáo, ba linh mục cùng một số nhân viên tôn giáo và vệ sĩ tôn giáo. Giáo hội của Công quốc Burgundy cũng cử một giám mục và vài nhân viên tôn giáo đi cùng để điều tra.

Hiện nay, quyền lực của giáo hội Pháp Lan Tây Vương Quốc đang ngày càng yếu đi, và Vatican rất cần thông qua các hành động cụ thể để khôi phục uy tín của mình. Vụ án dị giáo xảy ra ở Công quốc Burgundy trước lễ Giáng Sinh đã trở thành cơ hội cho Vatican. Người ta nói rằng Đức Giáo hoàng Bonifatius VIII đã tự mình quan tâm đến vụ việc này.

Sau khi giám mục đứng đầu Tòa án Dị giáo đến Besançon, ông đã từ chối sự tiếp đón nồng nhiệt của Giám mục Besançon, Fabio. Khi biết tin cha con Deane đã chết và thi thể đang được vận chuyển đến Besançon, ông liền dẫn đoàn người đến căn cứ của phe Assasin ở Sơn Thành – nơi chỉ cách Nhà thờ Sơn Thành có hai con phố. Việc những kẻ dị giáo tồn tại ngay dưới mắt giám mục khiến cho Giám mục Sơn Thành không thể tránh khỏi trách nhiệm.

Còn chủ nhân của căn biệt thự đó thì đã sớm nhận được tin tức và trốn mất không dấu vết. Tuy nhiên, Tòa án Dị giáo lập tức tuyên bố rằng người chủ nhân đó cùng gia đình mình đã phạm tội dị giáo; tất cả tài sản của họ sẽ bị tịch thu và đưa vào kho bạc của giáo

Tuy nhiên, dù tránh được sự xét xử của giáo hội, họ vẫn không thoát khỏi những cuộc tấn công từ các đối thủ chính trị. Một bản sổ thuế hàng năm của tỉnh Sơn bỗng nhiên xuất hiện trước giường bệnh của một hầu tước triều đình, khiến Hầu tước Yvrea đang nằm bệnh phẫn nộ và ra lệnh cho quan tòa án triều đình điều tra sự việc này.

Bá tước Bernard buộc phải đưa Errol ra ngoài...

Tòa án kết tội dị giáo đã ở lại Sơn Thành trong năm ngày, bắt giữ nhiều giáo sĩ, quý tộc thành phố và thương nhân có liên quan đến vụ án dị giáo; ngay cả chủ nhân của cửa hàng cung cấp thực phẩm cho dinh thự của những thương gia giàu có cũng bị coi là có liên quan đến vụ án này.

Vào giữa tháng Hai, thi thể của cha con ông Dean được đưa về Besançon. Họ bị tòa án kết tội dị giáo và giết người; những thi thể cứng đờ của họ bị trói lên thập tự giá và thiêu sống.

Dưới áp lực mạnh mẽ của tòa án, giáo hội Besançon ra lệnh truy lùng toàn bộ các thành viên của Gia tộc Dean. Chỉ vài ngày sau, thi thể của bà Dean và đứa con ruột của ông Dean cũng bị đưa đến cửa nhà thờ Besançon…

Cha con ông Dean một lần nữa phải chịu hình phạt; gia tộc của họ bị tiêu diệt, và nhiều quyền quý liên quan đến vụ án dị giáo cũng gặp rắc rối.

Lực lượng của Bá tước Bernard bị đánh bại nặng nề, uy tín của ông suy yếu đáng kể. Bào Áp Văn tận dụng cơ hội này để can thiệp, thông qua cuộc họp các quan chức cao cấp, đã tước đi đất đai của một số nam tước và một tước công thuộc phe của Bernard…

Tòa án kết tội dị giáo, nguyên nhân gây ra sóng gió dị giáo ở miền Bắc, bây giờ lại hướng sự chú ý về phía miền Nam. Họ yêu cầu tịch thu toàn bộ tài sản và đất đai của Gia tộc Dean để giao cho giáo hội.

Bernard và Bào Áp Văn hiếm khi đồng ý với việc tịch thu đất đai, nhưng cuối cùng tòa án vẫn yêu cầu thu hồi toàn bộ tài sản của Gia tộc Dean. Tuy nhiên, khi nhận được tin này, At đã gửi nhiều thông điệp bằng chim bồ câu, khẳng định rằng không tìm thấy bất kỳ tài sản nào trong lãnh địa của Gia tộc Dean, và ám chỉ rằng toàn bộ tài sản của họ đã được chuyển vào tay của Bernard. At cũng đề nghị giao một số công cụ nông nghiệp, gia súc và hàng hóa thực phẩm để đóng góp cho quỹ của giáo hội.

Tòa án không phải là những người làm ăn trong lĩnh vực thương mại hay nông nghiệp, vì vậy họ không quan tâm đến những thứ đó. Thêm vào đó, với sự hậu thuẫn mạnh mẽ của Giám mục Olaf và Bá tước Bào Áp Văn dành cho “thánh chiến binh” At, vụ việc này cuối cùng cũng được giải quyết một cách êm đẹp.

Trung cổ trỗi dậy: https://