“…Chỉ trong mười ngày phải chiếm được pháo đài ư?“ Paul lẩm bẩm sau khi mở bức thư bí mật. “Làm sao bây giờ đây~“

Nhìn thấy vị tử tước chỉ huy quân đội có vẻ lo lắng, một hiệp sĩ trung thành đứng bên cạnh liền vội vàng tiến lên hỏi: “Thưa tử tước, có phải là thông điệp từ triều đình không ạ?”

Paul đưa bức thư cho hiệp sĩ.

“Chỉ trong mười ngày phải chiếm được pháo đài ư? Điều này…“, hiệp sĩ cũng bày tỏ sự bối rối tương tự. Lý do là vì quân đội Lombard đã nhiều lần thất bại trong các cuộc tấn công vào pháo đài ở Gukou, thậm chí không thể làm tổn thương được kẻ địch.

“Có vẻ như công tước quyết tâm biến thung lũng này thành lãnh thổ của Lombard,“ Paul cảm thấy u ám, vô cùng đau đầu trước quyết định của triều đình.

Ban đầu, ông nghĩ rằng với lực lượng 500 binh sĩ thiện chiến của mình, việc chiếm giữ một thung lũng nhỏ sẽ dễ dàng như trò chơi, nhưng không ngờ rằng chỉ riêng pháo đài nhỏ bé ở Gukou đã khiến hàng chục người thiệt mạng hoặc bị thương. Họ đã tấn công năm sáu lần, nhưng vẫn không tìm ra cách để đánh bại kẻ địch.

“Thưa tử tước, những kẻ chỉ biết suốt ngày bàn luận trên giấy tờ ở triều đình hoàn toàn không hiểu rõ tình hình ở đây. Nếu chúng ta tuân theo lệnh của họ, e rằng tất cả chúng ta đều…“

“Dừng lại!“ Paul quay người lại và quát lớn. “Anh có hiểu mình đang nói gì không?“

“Thưa tử tước, tôi…“, hiệp sĩ vẫn tiếp tục bày tỏ sự bất mãn về lệnh của triều đình.

“Đủ rồi, đừng bao giờ để tôi nghe lại những lời đó nữa. Nếu chúng lan truyền ra ngoài, ngay cả tôi cũng không thể bảo vệ anh được nữa.“

“Vâng, thưa tử tước,“ hiệp sĩ nhìn xung quanh rồi cúi đầu đáp.

Paul đi đi lại lại trong lều, suy nghĩ về cách đánh bại kẻ địch. Trong những ngày qua, quân đội Lombard đã thử mọi phương pháp có thể, nhưng kết quả chỉ là phải rút lui vội vã. Do con đường ở Gukou quá hẹp, các loại vũ khí công thành đều không thể được sử dụng. Ngoài ra, trên tường pháo đài chỉ có thể dựng được một cái thang leo, và ở những khu vực gần pháo đài, mỗi lần chỉ có thể đứng được năm sáu người. Quân đội Lombard liên tục tấn công theo chiến thuật này, nhưng hiệu quả rất kém. Cho đến nay, một số binh sĩ Lombard đã bị đẩy vào dòng nước xiết chết hoặc mất tích do con đường hẹp.

Ngược lại, phe phòng thủ phía pháo đài, nhờ vào bức tường ngoài được xây dựng bằng đá cứng cáp, chỉ cần có bảy tám người là có thể dễ dàng bảo vệ nó. Sau nhiều cuộc tấn công, chỉ có hai binh sĩ phòng thủ bị thương bởi mũi tên, như

Cách đó không hiệu quả, vị tước chỉ huy thông minh này lại thử dùng tiền bạc để mua chuộc các binh sĩ đóng giữ pháo đài. Không ngờ kẻ thù không chút do dự đã ra lệnh cho các cung thủ bắn tên. Vị sĩ quan người Lombard đi đàm phán chỉ đành trở về trong tình trạng thất vọng.

Trong vài ngày tiếp theo, người Lombard và quân đồn trú tại pháo đài Kukoguchi tiếp tục đối đầu nhau. Nhưng khác với việc đối đầu bằng vũ lực, người Lombard bắt đầu dùng tiếng Burgundy la mắng ầm ĩ ngay tại khoảng cách gần pháo đài, sử dụng đủ loại lời lăng mạ nhằm khiêu khích quân phòng thủ, buộc họ phải ra ngoài đối đầu một cách công khai…

“Mấy tên nhát gan kia, nếu có can đảm thì hãy ra khỏi pháo đài và chiến đấu một cách công bằng với chúng ta!”

“Mấy đồ rác rưởi, các ngươi không xứng đáng đối đầu với chúng ta…”

……

“Những tên khốn nạn kia, la mắng mãi khiến tai tôi đều chai sần rồi…”

Vào buổi trưa, Beri nằm nghiêng trên tấm ván trong căn nhà nhỏ bên trong pháo đài, không thể ngủ được vì tiếng la mắng của người Lombard bên ngoài. Anh đứng dậy, đi đến bên giường của Hans và đẩy nhẹ người bạn đang ngồi đó, mắt mở trừng trừng.

“Hans, sao anh không đi nói với Đại tá Colin xem, để tôi dẫn vài người ra ngoài dạy dỗ những tên khốn nạn luôn la mắng bên ngoài kia?”

Hans đẩy tay Beri ra và nói: “Tôi đã nói với em bao nhiêu lần rồi, Đại tá Colin yêu cầu chúng ta không được đối đầu với kẻ thù dù họ có khiêu khích đến đâu. Em hãy ở yên đây đi, đừng đi làm gì phiền phức nữa. Nếu không, em sẽ phải đối mặt với hình phạt từ lãnh chúa đấy.”

Hans thở dài, hối tiếc vì đã bị Atte phạt giảm lương và giáng chức cách đây một năm.

“Thôi được rồi, không đi nữa.” Beri nói xong rồi trở lại giường của mình và ngủ thiếp đi.

Suốt vài ngày liên tiếp, quân đồn trú tại pháo đài không thấy người Lombard tấn công lại. Dần dần, số lần họ la mắng cũng giảm từ năm sáu lần mỗi ngày xuống còn hai lần mỗi ngày. Cuối cùng, những binh sĩ Lombard đến khiêu khích chỉ đơn giản là ngồi dưới gốc cây uống rượu, cá cược, và khi hết giờ thì đều rút lui. Họ hoàn toàn không còn quan tâm đến quân đồn trú tại pháo đài nữa.

Mặc dù không thấy kẻ thù có bất kỳ hành động nào, các binh sĩ vẫn tiếp tục theo dõi tình hình bên ngoài, không hề lơ là, luôn sẵn sàng đối phó với bất kỳ cuộc tấn công bất ngờ nào từ người Lombard. Các sĩ quan và binh sĩ trực ban đều đóng quân trong doanh trại của pháo đài, sẵn sàng tổ chức phòng thủ ngay khi kẻ thù tấn công.

Đúng vào lúc Công tước Lombard đang mong chờ tin tức tố

“…Sứ giả của Schwaben? Anh ta đến đây để làm gì nữa chứ!” Sáng sớm hôm đó, một binh sĩ truyền tin báo rằng sứ giả đặc biệt của Công tước Schwaben muốn được gặp gỡ. Nghe vậy, Công tước Lombardy hỏi trong lúc còn ngáy ngủ.

“Thưa Công tước, sứ giả của Schwaben nói rằng anh ta đến vì chuyện lần trước.”

“Chuyện lần trước à?” Công tước Lombardy tự hỏi trong đầu, vuốt ve bộ râu dưới cằm và cố nhớ lại những việc đã thảo luận với Công tước Schwaben lần trước. “Có lẽ là…”

“Hãy đưa anh ta vào đây, để anh ta chờ ở phòng khách.” Một lát sau, Công tước Lombardy ra lệnh.

“Vâng, Thưa Công tước.”

Sau khi ăn sáng xong, Công tước Lombardy mới từ từ đi vào phòng khách của cung điện, với sự hỗ trợ của các người hầu.

“Thưa Công tước…” Sứ giả của Schwaben, đã chờ đợi khá lâu và bắt đầu cảm thấy bực bội, vội vàng tiến lên khi thấy Công tước Lombardy bước vào phòng khách.

“Ho ho…”

Công tước Lombardy giả vờ ho hai tiếng, vỗ về ngực mình.

“Xin mời sứ giả ngồi xuống…” Công tước Lombardy ra hiệu cho sứ giả ngồi, còn bản thân ông thì đi về phía chiếc ghế da ở cuối phòng khách.

“Thưa Công tước, sao ngài lại như vậy…” Trong ký ức của mình, lần trước khi gặp Công tước Lombardy, sứ giả không thấy ông có vẻ yếu đuối như thế này.

“Đừng nói đến nữa, vài ngày trước tôi bị cảm lạnh. Người già rồi, không chịu đựng nổi nữa…” Nói xong, Công tước Lombardy lại ho liên tục. Người hầu vội vàng đưa cái thùng gỗ để đựng đờm đến bên cạnh ông.

Nghe tiếng Công tước Lombardy ho liên hồi, sứ giả của Schwaben quay đầu đi chỗ khác, cảm thấy buồn nôn.

Một lát sau, Công tước Lombardy mới hết ho. “Sứ giả đến đây để làm gì?”

“Không biết Thưa Công tước còn nhớ chuyện lần trước tôi đã đến thảo luận với ngài không?” Sứ giả của Schwaben trực tiếp đặt câu hỏi.

“Chuyện lần trước à?”

Công tước Lombardy vuốt đầu, cố gắng nhớ lại những việc đã qua.

“Có vẻ như Thưa Công tước đã quên mất rồi, vậy thì để tôi nói lại cho ngài nghe.”

“Được thôi, xin phiền sứ giả giải thích cho.” Công tước Lombardy nhìn chằm chằm vào người đàn ông trước mặt mình, người có vẻ không hài lòng lắm.

“Trước đây, tôi đã đại diện cho Công tước Schwaben đến thảo luận với ngài. Schwaben sẵn lòng cùng Lombardy tấn công Công quốc Burgundy. Không biết Thưa Công tước còn nhớ chuyện này không?”

Công tước Lombardy gật đầu nhẹ, “Có vẻ như là như vậy… Đầu óc tôi bây giờ hay quên lắm. Những gì bạn nói hôm qua, có lẽ tôi đã quên hết sau khi ngủ dậy…” Công tước Lombardy quay đầu nhìn người hầu bên cạnh, tỏ vẻ bất lực.

Tất nhiên, sứ giả của xứ Schwaben không phải là kẻ ngu dại; ông ta chắc chắn không để mình bị lừa dối chỉ vì công tước xứ Lombardy giả vờ làm ngơ. Tuy nhiên, ông ta cũng không thể tỏ ra bất mãn trên đất đai của họ, nên đành gật đầu đáp lại.

“Đúng là như vậy, công tước của tôi thấy rằng quý vị đã lâu không đưa ra quan điểm về vấn đề đó, nên ông ấy đã cử tôi đến đây để nghe ý kiến của quý vị…” Công tước xứ Lombardy thở dài nhẹ và nói tiếp: “Quý vị cũng thấy đấy, gần đây sức khỏe của tôi có chút suy yếu, thực sự không thể làm gì được. Sao này, quý vị hãy trở về báo cáo cho công tước của mình biết; khi sức khỏe của tôi tốt hơn một chút, tôi sẽ cử người liên lạc với các quý vị, được không?”

“Điều này…”, sứ giả của xứ Schwaben có vẻ lúng túng và tiếp tục nói: “Ehm, tôi e rằng trở về và báo cáo như vậy sẽ không ổn đâu. Công tước của tôi luôn đang chờ tin tức từ quý vị; nếu không phải vì nghe nói quân đội Lombardy đang tấn công vùng phía nam của Công quốc Burgundy, ông ấy cũng sẽ không vội vàng cử tôi đến đây…”

Vài ngày trước, tin tức về việc quân đội Lombardy “xâm lược” vùng phía nam của Công quốc Burgundy đã đến tai công tước xứ Schwaben, khiến ông ta vô cùng ngạc nhiên. Ban đầu, ông ta không tin vào thông tin này. Bởi vì nếu Lombardy muốn tấn công Công quốc Burgundy, họ chỉ có thể đi qua Provence và Schwaben mới có thể tiếp cận được lãnh thổ này. Provence là kẻ thù lâu năm của Lombardy, chắc chắn sẽ không cho phép quân đội Lombardy vào lãnh địa của mình; trong khi đó, trên lãnh thổ Schwaben cũng không hề có dấu vết của người Lombardy.

Để xác minh tính chính xác của thông tin này, công tước xứ Schwaben đã sai người đi điều tra và phát hiện ra rằng quân đội Lombardy đã xảy ra “xung đột” với quân đội của bá tước vùng phía nam Công quốc Burgundy tại khu vực thung lũng không người ở, nằm ở ranh giới giữa Công quốc Burgundy, Provence và một quốc gia thứ ba.

Khi biết được sự thật, công tước xứ Schwaben vô cùng tức giận, vì công tước xứ Lombardy đã phản bội niềm tin của mình. Như vậy, ông ta rất có thể mất đi đồng minh mạnh mẽ này trong cuộc tấn công Công quốc Burgundy. Bây giờ, công tước xứ Lombardy lại âm thầm tấn công vùng phía nam của Công quốc Burgundy mà không báo trước, mục đích rõ ràng là chiếm đoạt thung lũng vô danh đó, sau đó tiến lên phía bắc để chiếm toàn bộ Công quốc Burgundy.

Công tước xứ Schwaben, người luôn thèm muốn lãnh thổ của Công quốc Burgundy, tất nhiên sẽ không dễ dàng từ bỏ ý định đó. Vì vậy, ông ta lại một lần nữa cử sứ giả đến Lombardy, không chỉ để cảnh báo họ đừng mong muốn chiếm đoạt toàn bộ Công qu