Bên trong căn nhà riêng sang trọng của lãnh chúa tại Lâu đài Sap, bà Cao Nhĩ Văn vừa dùng chiếc kẹp gỗ để thêm phô mai và hạnh nhân vào đĩa thức ăn của Át, vừa hỏi tiếp: “Át, cha vợ con thật sự đã đi đến Provence rồi sao? Kẻ già đó đã đến Tignes mà cũng không về nhà thăm chúng ta, tôi thấy ông ta ngày càng không quan tâm đến mẹ con nữa rồi.”

Át đã no nê với đủ loại món ngon, nhưng bà Cao Nhĩ Văn vẫn không ngừng thêm thức ăn vào đĩa của anh. Anh vội vàng đưa chiếc kẹp gỗ từ tay mẹ vợ ra để báo hiệu rằng mình không thể ăn thêm được nữa: “Mẹ ơi, cha vợ con đã nhận lệnh bí mật từ vị vua mới để đến Provence tìm kiếm sự giúp đỡ; việc này liên quan đến tương lai của toàn bộ Công quốc Burgundy. Hơn nữa, vì là sứ mệnh bí mật, cha vợ con không thể đi khắp nơi được.”

“Đúng vậy mẹ ạ, cha con đang vất vả vì Công quốc Burgundy, làm sao có thời gian đến cái nơi nhỏ bé như Lâu đài Sap chứ? Nếu không lo lắng cho mẹ, con đã sớm đến Besançon để cùng anh họ Flander chiến đấu trên chiến trường rồi.” Felix, người đang nhai thịt bò nướng bên cạnh, cũng đồng tình.

“Các con trai mẹ đều không tốt chút nào!” Bà Cao Nhĩ Văn nói trong nỗi buồn.

Át dùng thìa bạc gõ nhẹ vào đĩa thức ăn: “Felix, đừng làm mẹ tức giận!”

Felix cúi đầu cười một hồi rồi không còn cãi lại nữa.

Át an ủi mẹ: “Mẹ ơi, sau khi chúng con thu phục được miền tây, mẹ có thể chuyển đến sống tại dinh thự của bá tước ở Besançon. Lúc đó, mẹ sẽ có thể thường xuyên gặp cha vợ con mỗi ngày.”

“Hơn nữa, con nghĩ trong thời gian này, mẹ nên chuyển đến sống tại lâu đài gỗ trong thung lũng của con. Nơi đó luôn yên bình hơn Lâu đài Sap, và Loti cũng đang ở một mình trong thung lũng; mẹ đến đó cũng có thể giúp Loti chăm sóc cậu bé George.”

Át đã từ lâu muốn đưa bà Cao Nhĩ Văn đến sống trong thung lũng; Lâu đài Sap quá gần với khu vực địch là Corrault, nơi này thực sự không an toàn chút nào.

“Con yêu, mẹ biết con chỉ muốn tốt cho mẹ thôi… Nhưng bây giờ Felix đang trấn giữ Lâu đài Sap; nếu không có mẹ ở đây để giám sát, con tin không rằng ngày mai anh ta sẽ dám dẫn quân đến tấn công thành phố Corrault!” Bà Cao Nhĩ Văn luôn lo lắng cho con trai mình.

Felix nhăn mặt; bây giờ anh ta đã không còn sự bốc đồng như vài năm trước nữa.

Bà Cao Nhĩ Văn bỗng nhiên hoảng sợ: “Át, lần này con mang theo nhiều người đến Lâu đài Sap như vậy, liệu các con có lại đi chiến đấu không? Chẳng phải đã có lệnh ngừng chiến

Bên trong bức tường của ngôi làng dưới núi, những ngôi nhà bằng gỗ ban đầu đã bị phá dỡ và thay thế bằng một tháp canh cao vút. Dưới tháp canh, một số lều tranh đã bắt đầu phát ra khói lửa; vài đội quân đi tuần tra trở về làng với bước chân lười biếng, cầm theo những cây giáo ngắn...

Ronn hạ mắt khỏi ngôi làng dưới núi và quay sang hỏi người đàn ông mặc trang phục thợ săn đang ngồi bên cạnh: “Anh em Mar, anh chắc chắn rằng trong làng chỉ có năm mươi tên quân địch sao?”

“Thưa ngài Ronn, tôi chắc chắn! Chính xác hơn là chỉ có bốn mươi ba tên quân địch thôi; còn bảy người kia có lẽ là những người lao động bị buộc phải phục vụ họ, họ không sở hữu bất kỳ vũ khí nào.”

Ngôi làng mà Ronn đang nói chuyện với Mar – một sĩ quan quân đội Sapp xuất thân từ gia đình thợ săn – thực chất là một trạm kiểm soát tiền tuyến và căn cứ quân sự do quân đội Kordor thiết lập tại con đèo này.

Đầu năm, nhiều trận chiến ác liệt đã diễn ra dọc theo tuyến đường này; nhưng trận chiến đau thương nhất chính là cuộc tấn công bất ngờ của đội quân từ pháo đài Sapp. Khi quân đội Kordor chuyển hướng tấn công các lực lượng dân quân ở vùng núi Long Hạ, họ đã tấn công vào huyện Rior khi nơi đây chỉ còn lại ít binh sĩ, cướp bóc tàn bạo và suýt nữa chiếm giữ được thành phố Rior.

Kể từ đó, ngôi làng này trở thành trạm tiền đồn của Kordor để phòng thủ chống lại quân địch Sapp.

Khi quân đoàn tỉnh Kordor biết tin đội quân Wales, những kẻ đã gây ra biết bao thảm họa ở miền Bắc, đang trở về phía Nam, họ đã tăng cường cảnh giác mạnh mẽ tại biên giới phía Đông Nam, lo sợ rằng đội quân Wales có thể bất ngờ tấn công. Vì vậy, số lượng binh sĩ đóng quân tại căn cứ này đã tăng lên đến một trăm hai mươi người.

Tuy nhiên, cách đây ba ngày, huyện Lapas gần đó đã báo cáo có tin đội quân dân quân vùng núi Long Hạ bất ngờ xuất hiện ở rìa vùng núi.

Người dân Kordor chỉ nghe nói về sự hung ác của đội quân Wales; việc quân địch Sapp tấn công huyện Rior vào đầu năm cũng chỉ gây ra những cuộc cướp bóc ở một số nơi nhỏ; nhưng sự tàn bạo của quân đội dân quân vùng núi Long Hạ thì thực sự khiến người dân Kordor rất hoảng sợ.

Vùng núi Long Hạ nghèo khó, và như người ta thường nói, “Nơi núi non hiểm trở sinh ra những người dân hung dữ”. Quân đội dân quân vùng núi Long Hạ nổi tiếng với sự hung ác và dữ tợn của họ. Kể từ khi cuộc chiến giành quyền thừa kế bắt đầu, quân đội này mới chỉ xuống núi hai lần, nhưng cả hai lần đó họ đều suýt nữa biến huyện Lapas thành địa ngục.

Vì vậy

Một ngôi làng có khoảng bốn năm mươi người đóng quân thì việc cải tạo thành pháo đài quân sự tự nhiên không cần Gia Pháp Nhĩ phải trực tiếp tham gia.

Dưới sự hướng dẫn của sĩ quan Mar, hai mươi kỵ binh nhẹ thuộc lữ đoàn Welles, các chiến binh trực thuộc đại đội số một và mười người bắn cung đã hoàn thành nhiệm vụ này dưới sự chỉ huy của phó đội trưởng kỵ binh Gia Pháp Nhĩ và phó đại đội trưởng kiêm trưởng đại đội trực thuộc Băng Cát Đà.

Sau đó, vì xác định rằng cuộc tấn công ban đêm này phải đảm bảo tiêu diệt toàn bộ quân địch, không được để lại một kẻ sống nào, vì yếu tố an toàn, Arth đã yêu cầu Ron trực tiếp chỉ huy cuộc tấn công.

Không phải Arth không tin tưởng Gia Pháp Nhĩ hay Băng Cát Đà, mà chỉ là Ron hiểu rất sâu về bản chất của các trận chiến tấn công bất ngờ; với sự có mặt của Ron, khả năng thắng lợi trong loại chiến tranh âm mưu này sẽ cao hơn nhiều.

“Anh em Mar, quân địch có thiết lập bẫy hay trở ngại gì không?” Ron hỏi khi nhìn con đường dẫn đến ngôi làng ở chân núi.

“Có! Lũ người Kordor kia đã phải chịu quá nhiều thất bại đáng tiếc trước pháo đài bằng đá, vì vậy họ cũng bắt chước chúng ta và thiết lập một số bẫy xung quanh làng. Nhưng những kẻ Kordor đó ngu ngốc và lười biếng; những bẫy mà họ đặt ra chỉ cần nhìn qua một cái là có thể nhận ra ngay.”

Mar dùng ánh sáng cuối cùng của đêm để chỉ về phía cửa làng: “Thưa ngài Ron, ở ngay giữa cửa làng có vài cái hố lớn; thông thường, những tên lính địch đi tuần tra về đều sẽ tránh xa chúng.”

Mar di chuyển ngón tay mình một chút: “Vào hai bên hàng rào bằng gỗ của làng, trong bụi rậm đều được cắm những cây gai sắc nhọn; gần tháp canh, dưới hàng rào còn có một cái hố sâu nữa; ngoài ra, trên con đường bên cạnh làng cũng có nhiều bẫy để giết ngựa, nhưng tôi đã tự mình kiểm tra khu đất canh tác bên cạnh đường và thấy không có bẫy nào cả, có thể đi vòng qua được.”

“Lũ Kordor đã mang những thứ chúng ta đã sử dụng ở pháo đài bằng đá đến đây, nhưng họ thiết lập chúng một cách vô tổ chức và hoàn toàn không biết cách che giấu; tôi và đội ngũ của tôi đã đi thám hiểm suốt một ngày và nhận ra tất cả,” Mar nói với vẻ tự hào rõ ràng.

Ron nhìn vào những nơi mà Mar vừa chỉ ra, rồi hỏi các sĩ quan bên cạnh: “Băng Cát Đà, anh đã ghi nhớ đầy đủ vị trí của các bẫy mà anh em Mar đã chỉ ra chưa?”

Băng Cát Đà vẫn đang dùng ánh sáng cuối ngày để quan sát căn cứ dưới chân núi, trả lời: “Thưa ngài Ron, tôi đã ghi nhớ hết rồi.”

“T

Vào lúc nửa đêm, khi cuộc tấn công bất ngờ của Băng Cát Đà diễn ra, các kỵ binh nhanh chóng chạy đến những điểm rút lui phía sau căn cứ và thiết lập hàng rào chặn, không được để một tên quân địch nào trốn thoát!”

“Vâng! Lão gia Ron~”

Đêm ngày 9 tháng 7, chính xác hơn là vào rạng sáng ngày 10 tháng 7, trời tối om và gió lớn.

Tại một làng gần biên giới vùng núi phía đông hạt Leio, trên ngọn tháp canh cao, ba lính canh đang ngồi trên tấm gỗ của tháp, uống bia kém chất lượng dưới ánh đèn dầu thông mờ ảo. Giữa họ không có thức ăn hay trái cây để kèm với rượu; chỉ có những hạt đậu được dùng để cá cược – người đoán đúng có thể giật lấy túi rượu của đối thủ và uống một ngụm thật mạnh.

Phía trên đầu họ là chiếc chuông báo động được mượn từ nhà thờ.

Tháng 7, vào mùa hè nóng bức nhất, những đêm dài và nhàm chán thực sự rất khó chịu nếu không có rượu; vì vậy, chỉ huy của căn cứ cũng im lặng cho phép các lính canh uống một chút rượu trong lúc trực ban đêm.

Nhưng uống rượu thì được, còn ngủ gật thì sẽ bị trừng phạt nặng, nhất là trong thời gian chiến tranh.

Một lính canh đầu trọc, râu dày đã thắng quá nhiều lần, bụng anh ta chứa đầy rượu đến nỗi cảm thấy khó chịu. Anh ta lảo đảo bám vào lan can tháp canh, đứng dậy, cởi dải lưng và quần xuống, và một luồng chất lỏng đục tụt ra ngoài.

Sau khi “giải tỏa” cơ thể, lính canh cảm thấy thoải mái hơn nhiều, không nhịn được mà run rẩy một cái, đôi mắt mờ ảo cũng bắt đầu sáng lên.

Giống như hầu hết mọi người bình thường, đôi mắt của lính canh đầu trọc gần như không thể nhìn thấy gì trong bóng tối; tuy nhiên, ánh trăng đêm nay lại sáng trắng đặc biệt, đến nỗi anh ta dường như thấy có những bóng đen đang di chuyển bên trong hàng rào bao quanh tháp canh.

“Các bạn ơi… có vẻ như có chuyện gì đó…” Lính canh đầu trọc chưa kịp kéo quần lên đã quay người lại và cảnh báo hai người bạn đang tiếp tục cá cược.

Hai người bạn đó đang chuẩn bị mở chiếc bát gỗ để xác định kết quả, hoàn toàn không nghe thấy lời cảnh báo của anh ta.

Lính canh đầu trọc lại quay đầu, nhìn kỹ hơn qua lan can tháp canh; những bóng đen đó không phải là người của họ… “Các bạn ơi, có vẻ như có người đang đến…”

Hans hiện tại là một trung đội trưởng của Đại đội 1 thuộc Quân đoàn Wells – đúng vậy, chỉ là một trung đội trưởng thôi, chưa đến nỗi là đội trưởng tiểu đoàn.

Điều này không phải vì Hans không đủ xuất sắc, cũng không phải do danh tính tù nhân của anh gây ra hạn chế; thực ra, tất cả các binh sĩ trong Đại đội 1 đều quá xuất sắc. Khi Quân đoàn Wells được tái tổ chức và mở rộng, những binh sĩ tù nhân ưu tú từ Quân đoàn Wells ban đầu cùng với những chiến binh tù nhân tham gia chiến đấu ở biên giới đông đều được sắp xếp vào Đại đội 1. Bất kỳ người nào trong số họ cũng là những cựu chiến binh giàu kinh nghiệm và đã có nhiều công lao trên chiến trường.

Vì vậy, Hans chỉ có thể giữ chức vụ trung đội trưởng mà thôi. Cũng giống như anh, Beri – một binh sĩ tù nhân cùng xuất thân từ đội lính sát thủ – hiện tại cũng chỉ là một binh sĩ bình thường trong đội bộ binh thiết giáp mà thôi. Tuy nhiên, lương của một trung đội trưởng cũng đã đủ hấp dẫn để Hans không quá thất vọng.

Không có thời gian để trò chuyện phiếm, chỉ trong chốc lát mất tập trung, Hans đã vượt qua hàng rào. Anh nắm chặt phần trên của hàng rào, đặt chân trái lên thanh gỗ và nhảy lên, sau đó lăn người qua hàng rào vào bên trong.

Ngay khi Hans nhảy vào bên trong và cầm kiếm canh gác, liền có vài binh sĩ khác từ từ nhảy theo sau.

“Nhanh lên! Theo tôi đi mở cổng!” Hans nói đồng thời chạy về phía cổng làng. Vừa chạy được nửa đường, anh nghe thấy tiếng nước rơi xuống đất, không kịp ngẩng đầu nhìn lại thì thấy một người đầu trọc đang đứng trên tháp canh, ánh trăng làm cho mái đầu trọc của anh ta lấp lánh dưới ánh sáng.

“Xạ thủ! Tháp canh! Tháp canh!” Hans vội vàng gọi những người xạ thủ đang theo sau mình...

Trên tháp canh, người lính đầu trọc đã nhận ra có điều bất thường. Anh ta quay người đá bạn đồng đội vài cái, sau đó cầm lấy một đoạn sắt từ hàng rào và đập vào chuông báo động.

“Đãng đàng đàng…” Chuông báo động vang lên, nhưng ngay lập tức, âm thanh đó bị ngắt đứng lại vì một mũi tên bắn trúng lưng người lính đầu trọc.

Vào lúc chuông báo động vang lên, khoảng bảy hoặc tám bóng đen cầm vũ khí đã lao đến trước cổng làng. Hai người lính canh đang nằm ngủ bên cạnh cổng, ôm lấy loại giáo dài và mặc áo giáp, đã bị đâm vào cổ và tim trong lúc đang ngủ, vùng vẫy một hồi rồi qua đời.

Chỉ trong chốc lát, cổng làng đã bị mở tung, hai đội binh sĩ lao theo hàng rào vào bên trong căn cứ làng…