Con đường thương mại đi xuyên qua khu rừng, với sự hỗ trợ của Lawrence, Ron đã tổ chức cho đoàn người tị nạn nhanh chóng vượt qua khu rừng đó.

Khi đến nơi vừa diễn ra trận chiến ác liệt, trên đường vẫn còn vài chướng ngại vật được để lại; nhưng hai bên đường không hề thấy bóng dáng người sống nào – kẻ tên là Noi đã sớm cưỡi ngựa trốn mất từ lâu rồi.

Sau khi chỉ huy người tị nạn dọn đi các chướng ngại vật, Ron cùng với sự dẫn đường của Lawrence đã tìm thấy một xác chết bị mũi tên xuyên qua ngực và lưng, đã chết ngay tại chỗ, cùng với một tên cướp bị quả đập mạnh vào đầu đến mức bất tỉnh. Ron rút thanh kiếm ra, do dự một chút rồi quyết định đâm thêm một nhát vào cả tên cướp bất tỉnh lẫn xác chết đã chết hẳn, để kẻ còn sống thì chết triệt để, còn xác chết thì chắc chắn chết hẳn.

Những người ở phía sau đều cảm thấy lông gai dựng đứng.

“Anh trai Lawrence, các bạn hãy nhanh chóng thu dọn vũ khí trên mặt đất, cởi hết quần áo của họ, mang theo mọi thứ có ích, và nhặt thêm một ít cành cây khô để đưa lên xe ngựa.” Nói xong, Ron quay trở lại đoàn người tị nạn và thúc giục mọi người nhanh chóng tiếp tục hành trình…

Trong khu rừng uốn lượn kéo dài từ đông sang tây, cuộc rượt đuổi nhàm chán vẫn tiếp diễn không ngừng. Hai bên này dừng lại thì bên kia lại tiếp tục; nghỉ ngơi đủ thời gian thì lại bắt đầu rượt đuổi; khi bên này chạy nhanh đến mức muốn ói máu thì cả hai bên lại dừng lại nghỉ ngơi.

At đã lấy lại được sự bình tĩnh; vết thương của anh và Odo cũng đã được băng bó và cầm máu. Nhờ việc chạy đi chạy lại, sức lực của họ cũng đã phục hồi một phần. Ngoại trừ cảm giác đói khát khó chịu trong bụng, họ gần như không còn cảm thấy mệt mỏi nữa.

“Chúng ta sắp thoát khỏi bọn theo dõi rồi.” At nói với ba người đang ngồi bất động trên mặt đất.

Ba Tư đứng dậy nhìn về phía khu rừng, nơi những kẻ thù đang nằm la liệt trên mặt đất, và hỏi: “Làm sao có thể thoát khỏi được? Lũ khốn nạn đó vẫn đang theo sát chúng ta như vậy…”

At nuốt ngấu nghiến nước đá tan trong miệng, chỉ vào bầu trời đang dần chuyển sang màu xám đen, và nói: “Bởi vì trời sắp tối rồi…”

Phía bên kia khu rừng, tiếng hét lớn của người đứng đầu nhóm cầm cung lại vang lên: “Nhanh chóng đứng dậy!! Nếu không kịp theo đuổi trước khi trời tối, tôi sẽ bắn thủng đầu các ngươi!!!” Nói xong, hắn rút một mũi tên nặng và nhắm vào người đồng đội đang nằm trên m

“!” Ó Đa cùng những người khác không hiểu rõ ý định của Át, nhưng họ vẫn tiếp tục chạy theo sau.

Khi người dẫn đầu cầm cung đến nơi, bóng dáng của Át và nhóm người đã xuất hiện ở phía bắc.

Át vừa chạy vừa liếc nhìn những kẻ đang theo sát phía sau, và thúc giục: “Chạy về phía nam đi, nhanh lên, càng nhanh càng tốt! Chúng ta phải chạy đến ranh giới khu rừng phía nam trước khi trời tối.”

Át bảo Ó Đa và ba người khác hãy dốc hết sức lực để chạy về phía nam; chỉ cần cách xa kẻ truy đuổi đủ xa, họ sẽ thoát khỏi giao thông ách tắc này.

Và thế là, những người nhìn thấy tia hy vọng ấy, dường như như được trang bị thêm hai chân nữa, chạy càng lúc càng nhanh, khoảng cách giữa hai nhóm người cũng ngày càng tăng lên……

“Chúng ta không thấy bọn chúng nữa rồi… phải làm sao đây?” Một đứa bé nhỏ liếm vào đôi môi khô héo, đến bên cạnh người dẫn đầu cầm cung và nói. Nghĩa là họ không thể theo kịp nữa, vở kịch này có lẽ đã kết thúc rồi…

“Mày là người mù à?? Không thấy bóng dáng người, cũng không thấy dấu chân à? Đồ ngu ngốc, mau lên mà theo đuổi đi!” Người dẫn đầu cầm cung nhìn chằm chằm vào đứa bé, khiến nó sợ hãi đến mức vội vàng chạy đi.

Như vậy, họ lại tăng tốc chạy thêm nửa giờ nữa, và khoảng cách giữa hai nhóm đã tăng lên gần nửa dặm. Lúc này, bóng tối bắt đầu lan rộng trong khu rừng…

Đường viền của vùng hoang mạc phía nam khu rừng đã có thể mơ hồ nhìn thấy qua những hàng cây bạch dương và thông.

Át một lần nữa thay đổi hướng chạy, chạy song song với ranh giới khu rừng, cách đó chưa đầy năm mươi bước về phía đông. Sau một lúc, thấy đã đủ xa, Át hét lớn với những người bên cạnh: “Ó Đa, cậu và Kazaq dừng lại ngay, nhanh chóng tìm một cành cây lớn, tốt nhất là loại có nhiều lá. Ba Tư, cậu tiếp tục chạy theo tôi một đoạn nữa. Nhanh lên, chúng ta sắp thoát ra được rồi!”

Ó Đa và Kazaq dừng lại, lấy thanh kiếm cắm bên hông chạy đến gần một gốc thông thấp, và chặt xuống một cành cây có nhiều lá thông dày đặc.

Còn Át thì dẫn Ba Tư tiếp tục chạy về hướng đông-bắc thêm khoảng một trăm bước, rồi đột nhiên dừng lại, kéo Ba Tư lại và nói: “Tháo giày ra và mang ngược lại!”

“À? Thưa ngài…”

“Tháo giày ra, mang ngược lại, nhanh lên!!” Át đã ngồi xuống đất, cố gắng mang chiếc giày da hươu lên chân mình theo cách ngược lại. Ba Tư cũng làm theo, tháo chiếc giày da thỏ ra và mang ngược lên chân.

“Đi thôi, quay lại chạy!!” Nói xong, Át liền lê

“!” Nói xong, anh ta lại mang chiếc ủng lên chân, giật lấy cây gậy từ tay Kazaak, rồi lùi lại trong khi dùng cây gậy quét sạch hàng dấu chân hướng về phía nam trên tuyết…

Một lát sau, nhìn từ đây, bóng dáng của mọi người đã bị khu rừng rậm che khuất; chỉ còn lại bốn hàng dấu chân lộn xộn dẫn vào lòng khu rừng phía đông bắc.

Mất một thời gian khá lâu, người đứng đầu đoàn mang cung mới theo kịp họ, sau khi chạy đến nơi này và thở hổn hển. Dựa vào ánh sáng phản chiếu từ những bông tuyết cuối cùng trong đêm tối, ông ta có thể nhận ra bốn hàng dấu chân trên mặt đất: “Chúng đã chạy vào giữa rừng rồi… Đuổi theo!!! Ai bắt được một người, sẽ được thưởng hai trăm fen.”

………………

Bầu trời hoàn toàn chìm trong bóng tối; bốn người đã chạy đến một vùng đất trống cách rìa rừng khoảng một dặm, phía sau họ vẫn còn kéo theo một cây gậy lớn đầy lá thông.

“Lũ khốn nạn! Lũ lai tạp! Những kẻ nhát gan!!! Aaaaa…” Tiếng la hét thảm thiết vang lên từ trong rừng.

Cuối cùng, At không thể chịu đựng nổi nữa, ngã xuống đất và lẩm bẩm: “Cuối cùng cũng thoát khỏi chúng rồi…” Giọng cười khúc khích vang lên từ cổ họng anh ta.

Trái tim của tất cả mọi người như bị “đứt gãy” trong khoảnh khắc đó; họ đều ngã gục xuống trong bóng đêm vô tận, và cùng nhau cười khúc khích sau khi thoát hiểm…

………………

Họ nằm trên tuyết trong thời gian dài; nước tan tuyết đã cuốn đi hơi nóng bên trong cơ thể họ, và mồ hôi bắt đầu đóng băng.

“Hừm…” At co ro trong tuyết, run rẩy vì lạnh. Anh ta nhìn quanh và cố gắng bò dậy.

“Dậy đi mọi người, chúng ta phải rời đây.” Anh ta đánh thức những người đang ngủ say như Odo và những người khác. Khi cơ thể ướt sũng, những người ngủ trên đống tuyết thường sẽ không thể tỉnh dậy được.

“Chết tiệt! Thật là lạnh…” Ba Tư tỉnh dậy và bắt đầu run rẩy.

“Thưa ngài, chúng ta sẽ đi đâu? Trời tối quá, chúng tôi không thấy đường.” Odo cởi bỏ ủng và liên tục xoa đôi chân đã tê cứng vì lạnh.

“Đúng vậy, thưa ngài… Xung quanh hoàn toàn tối tăm; chúng tôi không thể xác định hướng đi hay di chuyển được, trừ khi chúng ta có đèn để soi đường.” Ba Tư và Kazaak cũng bắt chước Odo xoa đôi chân đang tê cứng của mình.

“Tôi có thể nhìn thấy một chút…” At đứng dậy và thu dọn áo giáp cùng vũ khí.

Odo và hai người kia nhìn về phía At, cảm thấy rất ngạc nhiên: “Thưa ngài, ngài có đôi mắt sắc bén như đại bàng à?”

“Không… Tôi cũng không nhìn thấy rõ lắm, nhưng có lẽ tôi nhìn thấy rõ hơn một chú