Kể từ khi biết rằng hai nghìn binh sĩ của quân đoàn Wales và quân đoàn Long Hạ đã đến thị trấn Dí Quan, Bá tước Kordor không thể yên tâm được. Ông không ngờ kẻ thù tiến quân nhanh đến thế; vừa mới bước chân vào thành phố Kordor, họ đã theo sát lưng ông ngay lập tức.

“Báo cáo!” Đúng lúc Bá tước Kordor đi đi lại lại trong phòng hội nghị của mình, một lính thông báo bước vào.

“Có liên quan đến quân đoàn Wales không?” Bá tước Kordor quay người đi về phía lính thông báo.

“Báo cáo ngài, có sứ giả được cử đến từ cung đình Sơn, do Bá tước Berna chỉ đạo.”

“Gì? Sứ giả?” Bá tước Kordor ngạc nhiên, nhưng không vội vàng gọi sứ giả đó vào ngay. Thay vào đó, ông từ từ quay người ngồi xuống chiếc ghế da trong phòng hội nghị và suy nghĩ sâu sắc.

Tại sao lúc này Berna lại cử một sứ giả đến? Trước đây, Bá tước Kordor chắc chắn đã ra lệnh chuẩn bị rượu và vàng bạc để tiếp đón sứ giả của Berna. Bởi vì lúc đó, Berna có quyền lực lớn, và việc duy trì mối quan hệ tốt với cung đình sẽ mang lại nhiều lợi ích cho ông sau này; những món quà nhỏ đó coi như là cách xây dựng đường lối cho tương lai.

Nhưng bây giờ, tình hình đã thay đổi. Cung đình Sơn do Berna đại diện đang liên tục thất bại ở miền bắc. Trong khi đó, quân đội giải phóng của Đông Kính thì đang tiến công mạnh mẽ, liên tục chiếm giữ nhiều thị trấn và địa điểm chiến lược ở phía đông tỉnh Sơn. Cung đình Sơn đang đối mặt với tình thế bị áp đảo hoàn toàn và buộc phải lùi bước.

Tình hình bên ngoài cũng đã thay đổi một cách căn bản. Những công quốc trước đây ủng hộ cung đình Sơn giờ đây đã đổi phe. Vương quốc Pháp và Giáo hội Paris thì kiên định ủng hộ phe Flanders.

Về phía nội bộ cung đình Sơn, Bá tước Kordor cũng nhận được những thông tin mật. Ông thấy rằng những công quốc trước đây ủng hộ cung đình Sơn đang điều động quân đội rút khỏi biên giới, và một số quý tộc, võ tướng ủng hộ Berna đã bắt đầu dao động, âm thầm liên lạc với cung đình Besançon để đàm phán hòa bình. Hiện tại, những người hoàn toàn ủng hộ Berna đều là những người tin cậy của ông. Mặc dù biết rằng một số người đã sợ hãi trước sức mạnh của Đông Kính và đang có ý định hành động, nhưng Berna vẫn không dám đụng đến họ. Bởi vì ông vẫn cần tiền bạc của họ để phục vụ mình; nếu quá sớm loại bỏ họ, chắc chắn sẽ gây ra sự phản kháng. Điều này sẽ càng làm tăng thêm gánh nặng cho cung đình Sơn, vốn đã đang trong tình trạng lung lay.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, một ý tưởng xuất hiện

Lúc này, việc đàm phán hòa bình vẫn còn kịp thời. Là một quan chức cổ hủ của công quốc, đã điều hành tỉnh Kordor trong nhiều thập kỷ, và đã tuyên thệ trung thành với vị vua mới lên ngôi, chắc chắn Frand sẽ khoan dung với mình. Dù sao thì có thêm một đồng minh cũng luôn tốt hơn là thêm một kẻ thù; Frand chắc chắn hiểu rõ điều này. Việc ông ấy có thể thu hút được sự ủng hộ của Paris và những người theo đuổi trung thành như At không phải là do may mắn.

Nhưng để làm rõ mục đích của sứ giả mà Bernard cử đến, Bá tước Kordor vẫn quyết định gặp gỡ người này.

“Hãy dẫn người đó vào đây.” Bá tước Kordor ra lệnh cho binh sĩ canh gác bên ngoài.

“Vâng, Thưa Bá tước.”

Không lâu sau, sứ giả từ triều đình Sơn đã đến cửa lớn của phòng họp của lãnh chúa thành phố Kordor.

“Thưa Bá tước, sứ giả từ triều đình Sơn đã đến.” Binh sĩ báo cáo từ bên ngoài.

“Hãy vào đi.” Giọng nói của Bá tước Kordor thiếu đi sự nhiệt tình như mọi khi. Nếu là trước đây, ông đã ra ngoài đợi ngay từ ban đầu.

Vì đã đợi bên ngoài lâu, vẻ mặt của sứ giả có phần khó chịu. Nghe thấy lời triệu hồi của Bá tước Kordor, sứ giả bước nhanh vào phòng họp.

Nhìn thấy Bá tước Kordor đang ngồi trên chiếc ghế da trong phòng họp và nhắm mắt nghỉ ngơi, sứ giả tiến thẳng về phía ông.

“Thưa Bá tước, tôi…”

“Hãy ngồi xuống trước đã.” Ngay khi sứ giả vừa mở miệng, Bá tước Kordor đã vô tình ngắt lời ông. Sứ giả đành đi về phía một chiếc ghế bên cạnh.

Một lát sau, Bá tước Kordor mở mắt nhìn kỹ người đàn ông này. Ông nhớ lại lần trước khi sứ giả đến đây, họ đã thông báo với ông rằng triều đình Sơn đã nhận được sự ủng hộ của công quốc, với thái độ kiêu ngạo và coi thường ông. Khi rời đi, Bá tước Kordor còn yêu cầu chuẩn bị nhiều vàng bạc để tặng người này, hy vọng có thể qua đó thể hiện sự thiện chí của mình đối với triều đình Sơn.

Bây giờ, người đàn ông ngồi trước mặt ông không còn vẻ kiêu ngạo hay coi thường ai nữa, mà chỉ im lặng ngồi đó, không dám thở mạnh.

Nhìn thấy sự thay đổi trong thái độ của sứ giả, Bá tước Kordor đã đoán được khoảng bảy, tám phần mục đích của việc triều đình Sơn cử sứ giả đến này.

“Ho ho…” Đã ngồi trên chiếc ghế da quá lâu đến nỗi lưng bắt đầu đau, Bá tước Kordor cố tình ho hai tiếng.

“Thưa Bá tước, ngài đã thức dậy rồi.” Sứ giả vội vàng tiến lên hỏi thăm.

“Ôi trời, ngài sứ giả quý báu, xin lỗi vì đã làm ngài mất lòng. Những ngày gần đây tôi phải lo nhiều công việc chính trị, cảm thấy rất mệt mỏi, không may đã ngủ thiếp đi,” Bá tước Kordor giải thích.

“Bá tước quý báu, ngài đang gánh vác trọng trách lớn của công quốc, hãy chú ý đến sức khỏe của mình nhé,” sứ giả nói và vội vàng đứng dậy để giúp Bá tước Kordor xuống khỏi bậc thang.

“Người ta ơi, nhanh chóng chuẩn bị rượu cho ngài sứ giả quý báu,” Bá tước Kordor ra lệnh cho các người hầu trong phòng bên cạnh, trong khi đó dẫn sứ giả đến chỗ ngồi.

“Không biết lần này ngài sứ giả đến có mang theo những chỉ thị gì không? Có phải công quốc đang chuẩn bị xuất quân không?” Bá tước Kordor cố gắng tìm hiểu thông tin hữu ích từ miệng sứ giả.

“Hehehe, bá tước quý báu, công quốc đã tuyên bố ủng hộ triều đình Sơn từ lâu rồi; việc xuất quân chỉ là vấn đề thời gian mà thôi,” sứ giả cười nói. “Lần này triều đình Sơn cử tôi đến với hai mục đích.”

“Ồ, xin ngài sứ giả vui lòng cho biết,” Bá tước Kordor tỏ ra rất mong đợi, nghiêng người về phía sứ giả. Thấy vậy, sứ giả liền nhìn về phía pháo đài bên trong...

Tất nhiên, Bá tước Kordor biết rõ ý định của kẻ này. Mỗi lần sứ giả đến, ông đều yêu cầu các người hầu chuẩn bị sẵn những “quà tặng” để thưởng cho sứ giả, hy vọng có thể thu thập được nhiều thông tin hữu ích từ họ, đồng thời cũng có thể dùng lời nói của họ để nói lời tốt về mình trước mặt triều đình Sơn.

Nhưng bây giờ, tình hình đã thay đổi; Bá tước Kordor không còn muốn tiếp tục dùng của cải mà mình đã kiên trì tích lũy suốt nhiều năm ở tỉnh Kordor để thưởng cho kẻ tham lam này nữa.

“Ngài sứ giả đang nhìn vào bên trong để tìm cái gì vậy?” Bá tước Kordor giả vờ hỏi. Sứ giả chậm rãi quay đầu lại, và nụ cười trên khuôn mặt anh ta đã biến mất.

“À, không có gì cả, bá tước quý báu,” sứ giả vội vàng trả lời.

“Lúc nãy ngài nói rằng triều đình Sơn cử ngài đến với hai mục đích phải không? Hãy nói đi.”

Nhận thấy sự thay đổi trong giọng điệu của Bá tước Kordor, sứ giả bỏ qua ý định ban đầu của mình.

“Bá tước quý báu, Bá tước Berna đã yêu cầu tôi truyền đạt với ngài rằng phía sau đội quân tấn công Pháo đài Marsy đã bị những người do triều đình Sơn cử đến phá hủy; họ sẽ không thể chống đỡ lâu được nữa. Đó là điều thứ nhất. Ngoài ra, Bá tước Berna yêu cầu ngài nhất định phải chặn đứng đội quân đó; triều đình Sơn đã cử người đến công quố

“Ồ, đúng rồi, Bá tước Berna đã nhờ tôi gửi bức thư riêng này cho ngài.” Sứ giả nói xong liền lấy bức thư ra từ thắt lưng và đặt nó lên bàn.

Bá tước Cordor nhìn bức thư trên bàn nhưng không vội mở ra ngay, mà là vuốt ve bộ râu dưới cằm, suy nghĩ về những thông tin mật mà anh vừa nhận được từ hai người bạn của mình – những điều hoàn toàn trái ngược với những gì kẻ này đang nói. Việc triều đình Sơn cử sứ giả đến đây chắc chắn chỉ là để an ủi ông và thuyết phục ông tiếp tục phục vụ họ. Ông cũng không phải là kẻ ngốc.

Bây giờ, ông sẽ không bao giờ để Berna, kẻ già đó, dắt mình đi nữa. Lúc đầu, ông đồng ý quy thuộc và hỗ trợ triều đình Sơn chỉ vì Berna hứa sẽ chia một nửa lãnh thổ tỉnh Lucensesen cho ông sau khi thành công. Nhưng bây giờ, tình hình đã thay đổi; ông phải nghĩ đến tương lai và số phận của mình. Miếng bánh lớn mà Berna hứa sẽ đưa cho ông thậm chí chưa kịp chạm vào, thì ông đã mất đi nửa lãnh thổ tỉnh Cordor, cùng với vô số tài sản và binh lực – một sự mất mát không đáng có.

Sau một hồi suy nghĩ, Bá tước Cordor cầm ly rượu vang uống một ngụm rồi nói với sứ giả của triều đình Sơn: “Tôi nghe nói gần đây, công quốc lại cử người đến Besançon để thảo luận về việc hỗ trợ quân đội kháng chiến trong nỗ lực thống nhất công quốc, phải không?”

“Điều này…” Sứ giả hoảng sợ, cơ thể bắt đầu run rẩy, ánh mắt cũng lảng tránh khỏi Bá tước Cordor.

“Thưa… thưa Bá tước, chắc chắn đó chỉ là những lời đồn đại do phe nổi loạn ở Besançon lan truyền ra, nhằm phá hoại mối quan hệ bạn bè giữa ngài và Bá tước Berna.” Sứ giả vội vàng giải thích.

“Hmph! Bạn bè à? Kẻ già đó còn muốn che giấu điều gì nữa chứ?” Bá tước Cordor nhìn chằm chằm vào kẻ đang nói những lời vô nghĩa trước mặt mình, đầy chán ghét.

“Thưa Bá tước, xin hãy cẩn thận với lời nói của mình!” Nghe thấy Bá tước Cordor coi thường chủ nhân của mình, sứ giả đứng dậy và nhắc nhở ông.

“Đồ chó đẻ, đến lúc này rồi mà còn dám giở trò oai phong trước mặt tôi!” Bá tước Cordor chửi thề.

“Ngươi!” Lúc này, sứ giả tức giận đến mức mặt tái nhợt, nhưng lại không dám phản kháng.

“Ngươi nghĩ tôi không biết sao? Vì áp lực từ Vương quốc Pháp và Giáo hội, công quốc đã rút quân khỏi các khu vực biên giới từ lâu rồi. Hơn nữa, họ còn cử người đến giao thiện với triều đình Besançon, hy vọng có thể ký lại hiệp ước.” Bá tước Cordor nói to, những giọt n

“Gửi cho ai vậy?” Vị sứ giả dường như đã hiểu được ý đồ giết chóc trong ánh mắt của Bá tước Cordor.

“Ngươi! Ngươi dám thông đồng với quân nổi loạn ư?” Vị sứ giả hoảng sợ, chỉ vào Bá tước Cordor và hỏi.

“Thông đồng ư? Làm sao có thể gọi đó là thông đồng được chứ? Đây là việc đàm phán hòa bình mà.” Cuối cùng, Bá tước Cordor cũng tiết lộ rõ kế hoạch của mình.

“Ngươi…” Nói xong, vị sứ giả liền chạy thẳng ra khỏi cửa phòng hội nghị của lãnh chúa…

“Bắt giữ hắn lại!” Theo lệnh của Bá tước Cordor, các lính canh bên ngoài lập tức bắt giữ vị sứ giả đang chuẩn bị chạy thoát và đè hắn xuống đất.

“Thả ta ra, hai kẻ đồ ngốc này!” Vị sứ giả vùng vẫy và la hét.

“Đưa vị sứ giả này đi giam lại, ta vẫn cần hắn đấy.”

“Vâng, thưa Bá tước.”

“Mormond, ngươi đang phản quốc đấy! Kẻ phản bội như ngươi, hãy suy nghĩ kỹ đi… Bá tước Bernard sẽ không tha thứ cho ngươi đâu, ngươi sẽ bị xử tử mà…” Trong khi bị các lính canh kéo đi, vị sứ giả vẫn tiếp tục chửi bới.

“Mời người đến đây!” Khi tiếng la hét của vị sứ giả đã biến mất sau cánh cửa phòng hội nghị, Bá tước Cordor gọi một binh sĩ đến.

“Ngay lập tức rời khỏi thành phố, mang theo bức thư bí mật của ta đến…” Bá tước Cordor nhìn quanh, hạ giọng nói với vệ sĩ cá nhân của mình.

“Vâng, thưa Bá tước.”