…………

Anh ta không thể nói tiếp được nữa, chỉ cúi đầu xuống, vai run rẩy nhẹ.

Át đứng dậy, đi đến bên cạnh anh ta và giúp anh ta đứng dậy.

“Lê Đa An, những chuyện đã qua hãy để nó qua đi. Bây giờ anh là trưởng đội tuần tra của tỉnh Wales, là người hùng bảo vệ biên giới. Hãy cố gắng làm tốt trong tương lai, anh và các đồng đội của mình sẽ có cuộc sống tốt đẹp.”

Lê Đa An đứng dậy, gật đầu mạnh mẽ, lau nước mắt và nói với giọng điệu bình tĩnh: “Xin ngài yên tâm, mạng sống của tôi từ nay thuộc về ngài. Chừng nào tôi còn sống, biên giới này sẽ không hề xáo trộn!”

Át mỉm cười, vỗ nhẹ lên vai anh ta: “Được rồi, đã khá muộn rồi, hãy về nghỉ ngơi đi. Ngày mai tôi vẫn phải tiếp tục hành trình.”

Lê Đa An vỗ ngực và cúi đầu, rồi rời khỏi phòng làm việc.

Át đi đến bên cửa sổ, nhìn ra bên ngoài vào buổi tối tĩnh lặng. Tàn lửa của đống lửa trại vẫn còn le lói, các binh sĩ canh gác đi lại quanh cổng doanh trại. Từ xa vang lên tiếng hót của chim đêm, kéo dài và lạnh lẽo…

Anh ta nhớ lại những sự kiện đã xảy ra trong những năm qua tại thung lũng này, và bất chợt nhận ra rằng – số phận thật là kỳ diệu.

Thở dài một tiếng, anh ta quay lại bên bàn, tắt chiếc đèn dầu và đứng yên trong bóng tối một lúc.

Bên ngoài cửa sổ, ánh trăng rải rác trên những ngọn núi biên giới, làm cho những đường nét uốn lượn trở nên rõ ràng hơn. Từ xa vang lên tiếng sói gầm, kéo dài và hoang vắng…

Một ngày mới sẽ sớm đến…

…………

Vào buổi sáng sớm, khi mặt trời mới ló dạng trên dãy núi phía đông, ánh sáng vàng óng đã nhanh chóng vượt qua những ngọn núi, rải rác khắp khu vực trạm kiểm soát biên giới này.

Trước cổng kiểm soát đã hình thành hàng dài người xếp hàng. Những người buôn bán đi lại từ nam lên bắc, dắt ngựa, đẩy xe đạp ba bánh, mang theo gánh hàng, xếp thành hai hàng dài trước cổng kiểm soát. Có người ngáp ngủ, có người thì thầm trò chuyện, có người lại ngước cổ nhìn về phía trước, chờ đợi các quan chức kiểm tra danh sách và số lượng hàng hóa trước khi nộp thuế và rời đi.

Một số quan chức và binh sĩ đi lại trong đám đông, cầm sổ sách và bút lông vịt, ghi chép từng loại hàng hóa một – vải, muối, đồ sắt, da, trái cây khô… Mỗi thứ đều phải được ghi chép rõ ràng để tính toán số tiền thuế phải nộp.

Không xa đó, khu vực trước sân doanh trại của đội tuần tra cũng bắt đầu hoạt động sôi nổi. Các binh sĩ dắt ngựa ra khỏi chuồng ngựa, kiểm tra yên ngựa và buộc gói hành lý. Những người phụ tá mang ra từ nhà

“!”

Các binh sĩ lập tức hành động, và khu trại trở nên nhộn nhịp khắp nơi.

Bên cạnh bức tường bao quanh cổng vào doanh trại, Át đứng trên tháp canh, hai tay đặt lên lan can gỗ thô ráp, nhìn xuống phía trạm kiểm soát không xa.

Từ trên cao nhìn xuống, con đường thương mại uốn lượn ấy đầy rẫy các đoàn người và người đi bộ, giống như một dòng sông chảy trôi không ngừng. Dãy xe xếp hàng trước trạm kiểm soát ngày càng dài; những người mới đến liên tục thêm vào cuối hàng, trong khi những người đã nộp thuế thì vui vẻ tiếp tục hành trình về phía miền nam Provence hoặc miền bắc.

Một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi Át.

Ngày xưa, con đường thương mại này vắng vẻ đến mức gần như không ai quan tâm đến nó. Tình hình bất ổn ở biên giới, nạn cướp bóc gia tăng, và hệ thống thuế thu nhập hỗn loạn khiến các thương nhân e ngại đến đây buôn bán. Nhưng giờ đây, với sự ổn định của lãnh thổ và việc thiết lập lại trật tự, các thương nhân đã quay trở lại.

Anh cảm thấy khá mãn nguyện, nhưng khi nhìn thấy dãy xe xếp hàng chen chúc trước trạm kiểm soát, anh không khỏi nhíu mày.

Trạm kiểm soát nhỏ bé này rõ ràng không thể đáp ứng được lượng người đông đúc như vậy.

Các công chức làm việc vất vả không ngừng nghỉ, nhưng các thương nhân vẫn phải chờ đợi cả nửa ngày trời mới đến lượt mình. Dãy hàng càng kéo dài, lời than phiền cũng ngày càng nhiều…

Khi các công ty thương mại châu Âu mở rộng hoạt động sang toàn bộ khu vực phía nam Lombardy, nơi này sẽ càng trở nên nhộn nhịp hơn nữa. Với quy mô hiện tại của trạm kiểm soát, việc đối phó với lượng khách hàng hiện tại đã là một thách thức lớn; làm sao có thể đáp ứng được nhu cầu trong tương lai?

Át suy nghĩ trong lòng rằng việc mở rộng trạm kiểm soát và tăng thêm số lượng công chức là những việc cần phải được thực hiện càng sớm càng tốt.

Trong lúc đang suy nghĩ, giọng nói của Hans vang lên phía sau lưng anh:

“Thưa ngài, mọi thứ đã sẵn sàng, chúng ta có thể lên đường được rồi.”

Át thở dài một hơi, nhìn lại dãy xe xếp hàng đông đúc và trạm kiểm soát bận rộn, rồi quay người đi xuống dưới tháp canh.

Khi Át chuẩn bị lên ngựa, Lê Đa An chạy đến gần.

“Thưa ngài! Thưa ngài! Khoan đã!”

Cậu bé đang ôm hai con thỏ rừng được nướng vàng óng, mùi thơm ngon phảng phất ra. Những con thỏ được bọc trong giấy dầu, dầu thừa chảy ra làm in những vệt đen trên giấy, nhưng mùi thơm thì thấm sâu vào mũi người.

Cậu bé chạy đến trước mặt Át, đưa hai con thỏ cho ông và cười nói:

“Thưa ngài, đây là những con thỏ chúng tôi bắt được khi tuần tra biên giới hôm qua, và đã để ng

Lê Đa An liên tục gật đầu, nụ cười trên khuôn mặt càng trở nên rạng rỡ hơn: “Thưa ngài yên tâm! Tôi chắc chắn sẽ canh giữ biên giới này một cách nghiêm ngặt!”

Át chỉ đạo vài điều cần thiết, sau đó lên ngựa. Ron và Hans cũng lên ngựa theo, các vệ sĩ xếp hàng thành đội hình.

“Khởi hành.”

Đoàn người từ từ bắt đầu di chuyển, đi qua cổng doanh trại và tiến về phía trạm kiểm soát biên giới.

……

Khi đi qua trạm kiểm soát, những thương nhân đang xếp hàng đều nhường đường cho họ.

Át không dừng lại, chỉ gật đầu chào hỏi những quan chức đứng bên cạnh, sau đó dẫn đoàn người qua trạm kiểm soát và bước lên con đường thương mại hướng về phía nam.

Phía sau, trạm kiểm soát dần xa đi, nhưng cảnh tượng nhộn nhịp ấy đã in sâu vào tâm trí ông.

“Chủ nhân, phần sau của chương này còn nữa đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn thú vị hơn nữa đấy!”

Mở rộng trạm kiểm soát, tăng thêm số lượng quan chức, xây dựng mới các kho hàng… Những việc này, khi trở về từ phía nam, phải được thực hiện càng sớm càng tốt.

“Phi!” Át nhẹ nhàng gõ mông ngựa, con chiến mã bắt đầu đi nhanh hơn.

……

Phía trước, con đường thương mại uốn lượn, phẳng lặng, trải dài dưới ánh nắng mặt trời, như một dải ruy băng màu xám trắng, xuyên qua những cánh đồng xanh tươi, dẫn đến thành phố KiTử Bí – cửa ngõ phía bắc của Provence.

Nơi đó là một thị trấn sầm uất, nằm giữa những ngọn đồi. Sau khi đến KiTửby, Át sẽ dẫn đoàn người tiếp tục hành trình về phía tây nam, đi dọc theo thung lũng của những con suối nhánh của sông Rhône, và cuối cùng sẽ đến đích của chuyến đi này – nơi cư ngụ của triều đình Provence – thành phố Aix-en-Provence.

Lúc này là giữa mùa hè, cây cỏ ở phía bắc Provence xanh tươi um tùm. Hai bên con đường thương mại là những cánh đồng trải dài, những đợt sóng lúa mì vàng óng, những vườn nho với những giàn nho mọc um tùm, những khu rừng ô liu phản chiếu ánh nắng mặt trời với màu xanh bạc.

Xung quanh các cánh đồng, thỉnh thoảng có thể thấy những ngôi nhà nông thôn phun khói, mái ngói xám, tường trắng, ẩn mình giữa những bụi cây. Thỉnh thoảng, có những người nông dân đứng dậy từ trong đồng ruộng, nhìn ngó đoàn người này với ánh mắt tò mò; những đứa trẻ chạy nhảy bên lề đường, khi thấy những binh sĩ trang bị đầy đủ vũ khí, chúng đều tránh xa, nhưng không khỏi quay đầu nhìn lại.

Át ngồi thẳng trên lưng ngựa, ánh mắt lướt qua cảnh tượng yên bình trước mắt, lòng ông tràn ngập những cảm xúc khó tả.

So v

Xung quanh chỉ toàn là những cánh đồng hoang vu, những ngôi nhà nông thôn đổ nát, xác chết đói khát nằm la liệt khắp nơi; một cảnh tượng hoang tàn và ảm đạm hiện ra trước mắt.

Nhưng bây giờ, những người nghèo đói đã biến mất không dấu vết, thay vào đó là những người buôn bán đi lại từ nam lên bắc. Những đoàn xe ngựa nối tiếp không ngừng, tiếng móng giẫm trên đường vang lên rõ ràng, các thương nhân nói chuyện vui vẻ, không khí tràn ngập sức sống và sự nhộn nhịp mà lâu lắm người ta mới cảm nhận được.

Lúc bấy giờ, công ty thương mại Châu Âu mới chỉ bắt đầu hoạt động và vừa mới đặt chân vững chắc ở khu vực phía nam. Để công ty có thể phát triển mạnh mẽ trên mảnh đất này, ông buộc phải đi khắp nơi để tìm kiếm đồng minh và sự hỗ trợ. Chính nhờ sự giới thiệu của Bá tước Berion, ông đã gặp gỡ nhiều quý tộc xứ Provence – những người nắm giữ quyền lực đối với các lãnh địa, lâu đài và con đường thương mại.

Ông đã nhận được một số đặc quyền thương mại từ họ, nhưng trên đời này không có cái gì được cho không. Những quý tộc đó rất khôn ngoan; họ sẵn lòng mở cửa cho các con đường thương mại, nhưng không bao giờ cho đi mà không nhận lại gì. Công ty thương mại Châu Âu buộc phải chấp nhận việc “góp vốn” cùng họ, và một phần lợi nhuận thu được phải được chia cho những người quyền lực này.

Ath nhớ lại những cuộc đàm phán trong quá khứ, và không khỏi mỉm cười đắng cay. Những quý tộc đó ngồi trong những phòng lớn sang trọng, cầm ly rượu, nhìn ông một cách mỉm cười, nhưng những gì họ nói ra và suy nghĩ thật ra hoàn toàn khác nhau. Họ nắm chặt lấy “chìa khóa” của các con đường thương mại và không chịu buông bỏ dễ dàng.

May mắn thay, dưới sự điều hành của Bộ trưởng Thương mại Sart, công ty thương mại Châu Âu đã đạt được lợi nhuận đáng kể. Người thương nhân khôn ngoan đến từ xứ Provence này sở hữu đôi mắt có thể nhìn thấu mọi chi tiết trong các báo cáo kinh doanh, và một cái miệng luôn biết cách đạt được lợi ích trong mọi cuộc đàm phán. Ông cùng với các đồng nghiệp đã đi khắp mọi ngóc ngách của xứ Provence, làm ăn ngày càng phát đạt và mở rộng thị trường.

Bây giờ, ảnh hưởng của công ty thương mại Châu Âu đã không còn như trước nữa. Nó giống như một cỗ máy khổng lồ, vận hành một cách chính xác và hiệu quả; các bánh răng va chạm vào nhau, dây xích truyền động, và những đồng tiền vàng từ túi người dân khắp nơi liên tục được chuyển đến tay Ath.

Từ len của Burgundy đến rượu vang của Provence, từ gia súc của Liên bang núi non đến đồ sắt của Lombardy – mỗi mặt hàng đều góp phần làm cho “cỗ máy