…………

Những con ngựa chiến của đội kỵ binh nặng mặc áo giáp màu xanh bạc; hơi nước bốc ra từ miệng chúng như là hơi thở của rồng, hòa vào sương mai. Đội hình cung thủ giống như những bụi gai di chuyển không ngừng; mỗi bước đi của họ đều khiến mặt đất rung chuyển. Những cây cung mạnh mẽ trên vai các binh sĩ phóng ra ánh sáng lạnh lẽo, giống như những chiếc gai độc của loài bò cạp đang sẵn sàng tấn công.

Lá cờ hoa hồng vàng của Provence bay phấp phới trong gió; dưới lá cờ ấy, Bá tước Berion mặc bộ áo giáp màu xanh lam được phủ vàng, vung roi chỉ về hướng Milan. Giọng nói của ông vang lên như tiếng sấm trên mặt sông:

“Khi người Lombardia dùng những cây giáo và lưỡi dao để xé toạc biên giới của chúng ta, liệu họ có bao giờ nghĩ đến việc những bàn chân sắt của Provence sẽ nghiền nát vườn nho của họ không?”

Phó tướng dừng ngựa lại gần và báo cáo: “Các lính trinh sát xác nhận rằng quân đội của Wells đã phá vỡ pháo đài ở eo đất và đang tiến về phía bắc với tốc độ cao. Sáng nay, hơn năm trăm kỵ binh nhẹ của Milan đã xuất phát về phía nam, có lẽ là để tăng viện cho pháo đài Grey Rock cách đó hai mươi dặm…”

“Vậy là phần yếu của Milan hiện đang lộ ra trước mũi kiếm của chúng ta.” Berion cười lạnh, roi vung qua bờ sông, “Ra lệnh! Các binh sĩ công binh hãy dựng cầu nổi; sau khi đội kỵ binh tiên phong qua sông, hãy tiến thẳng về phía thành phố Milan! Đã đến lúc chúng ta phải thông báo cho Công tước Lombardia rằng… người Provence đã đến trước.”

“Hahaha….”

Gió sông mang theo tiếng chuông báo động từ làng bên kia sông, nhưng nhanh chóng bị tiếng ầm ĩ của quân đội nuốt chửng. Các binh sĩ bộ binh nặng bắt đầu dùng khiên đánh nhịp, tiếng hô chiến của họ vang dội như tiếng núi sập:

“Provence! Nghiền nát đầu con sư tử mạnh mẽ!”

Tám nghìn bàn chân sắt đạp nát cỏ xuân; các bộ phận của cầu nổi được ném xuống sông, những cái cọc gỗ tạo ra những tia nước văng tung tóe.

Sự yên bình của dòng sông Ada đã bị phá vỡ hoàn toàn; đàn cá hoảng sợ và lặn xuống vùng nước sâu, như thể chúng đã cảm nhận được rằng vùng nước này sắp bị nhuộm đỏ bởi máu.

…………

Trong phòng làm việc của cung đình Milan, Francesco vừa mới đặt những cái cọc gỗ đại diện cho lực lượng quân sự vào góc tây nam bản đồ thì người hầu báo tin khẩn cấp:

“Thưa Công tước, tin mới nhất: Người Provence đang dựng cầu trên sông Ada.” Anh ta chỉ vào vị trí của ngôi làng gần sông Ada, “Bá tước Berion của Provence đích thân dẫn quân, ít nhất là tám nghìn người…”

Khuôn mặt vừa mới hiện lên vẻ vui mừng của Công tước Vitot bỗng ch

“Bây giờ, chúng ta đang bị hai mặt tấn công. Ác Thất từ phía nam tiến đến, còn Bạch Lương thì xâm nhập từ hướng tây nam – trong khi quân tiếp viện của chính Schwa cũng xa xôi, không thể kịp thời ứng cứu.” Công tước Vệ Đào từ từ nhắm mắt lại, vẻ mặt lạnh lùng như băng giá.

Bên ngoài cửa sổ, tiếng chuông của Nhà thờ Milan đột nhiên vang dội, liên tục reo vang, như tiếng chuông tang lễ vang khắp đồng bằng Lombardy.

Dưới bầu trời xanh biếc của mùa xuân, hai “càng sắt” đang từ từ khép lại; một trong số đó đã gần chạm vào cổ họng của Công tước Vệ Đào.

Con mồi… chính là Milan – nơi từng là nơi những kẻ săn mồi hoạt động…

……

Tám ngàn kỵ binh Provence như những bóng ma xuất hiện dưới thành phố Milan, không phải do sự can thiệp của thần linh, mà là kết quả của một kế hoạch chết chóc được tính toán kỹ lưỡng.

Ngay từ vài ngày trước, khi đại quân Provence chiếm giữ hai thành phố ở miền nam, Bạch Lương đã bắt đầu âm thầm chuẩn bị cuộc tấn công này. Ông đã chọn ra ba trăm chiến binh dũng cảm từ số tám ngàn người, bỏ áo giáp đi và mặc những bộ quần áo rách rưới, giấu kiếm ngắn trong các gói hàng, giả vờ thành những đoàn thương nhân trốn tránh chiến tranh hay người dân từ các cảng biển phía nam.

Sau khi xác định được tuyến đường tiến quân từ hướng tây nam, đoàn “người tị nạn” này đã theo đúng lộ trình đã được đại quân quyết định mà tiến lên phía bắc; dấu vết của bánh xe ngựa in trên con đường đều ẩn chứa những dấu vết máu.

Vào buổi trưa ngày đại quân khởi hành, những lính trinh sát đi trước đã phát hiện ra vài điểm giám sát của người Lombardy ở một trang trại cách đó năm dặm. Người chỉ huy đội trinh sát, giả vờ là người coi ngựa, đã thì thầm ra lệnh, vẽ hình móc cổ trên tấm vải thô.

Buổi chiều, tiếng sủa của chó ở trang trại đột nhiên im bặt. Ba tên gián điệp Lombardy bị đâm chết bằng dao độc, xác của họ được nhét vào cái giếng khô; trong đôi mắt họ vẫn còn lưu lại sự khinh thường đối với những “kẻ buôn bán bã mì”.

Như vậy, đội quân “dọn dẹp” của Provence đã từng bước tiến lên phía bắc, như những chiếc lược sạch sẽ những con đường quan trọng.

Họ rải thuốc độc dọc theo đường để làm cho những con chó thông báo tin tức bị mất tiếng, bắn hạ tất cả những con chim bồ câu thông tin bằng cung tên, thậm chí còn mua chuộc người dân tị nạn địa phương để lan truyền những thông tin sai lệch – “Quân đội Provence chỉ cử hai ngàn người đi theo đội quân của Wells lên phía bắc, còn lại sẽ ở lại miền nam để nghỉ ngơi.”

Chính vì vậy, khi lá cờ chiến của Provence đột nhiên xuất hiện bên bờ sông Ada, phía Milan mới nhận được tin

…………

“…Bức tường thành của Pháo đài Đá Xám thực sự được chạm khắc từ một tảng núi đá à?” Trưởng đội chiến binh Colin nhổ phần vụn bánh ra, dùng lưỡi dao vẽ nên đường viền cong queo của pháo đài trên mặt đất bùn lầy, “Tôi không muốn phải dùng đầu mình đập vào những tảng đá ấy lần nữa đâu.”

Người bạn Weiz cười toe toét, hàm răng đã đỏ ửng vì rượu vang, “Sợ gì chứ! Nếu Gonzoalo thực sự là kẻ điên, biết đâu ông ta còn mở cửa chào đón chúng ta vào để chúng ta chém đầu ông ta nữa kìa!” Anh ta đá một cái vào túi rượu trống bên cạnh, “Nghe nói những người phụ nữ ở các nhà thổ ở Milan có cái mông tròn hơn cả dưa hấu nữa… Khi chúng ta đánh bại Pháo đài Đá Xám, tôi sẽ thuê cả con phố đó cho riêng mình—”

Trưởng đội kỵ binh Lục Tây Niên bỗng nhiên cười lạnh, “Điều kiện là bạn phải sống sót và nhìn thấy được bức tường thành của Milan mới được… Tôi nghe nói trong xưởng lột da của Gonzoalo, đầy rẫy những khuôn mặt của những kẻ khoác lác…”

Một khoảng lặng u ám bao trùm không gian, chỉ có tiếng nước sông róc rách, như thể đang xóa tan những dấu hiệu báo điềm xấu.

…………

Dưới gốc cây sồi lớn nhất trong rừng, Atte xé miếng bánh mì mịn cho vào miệng, ánh mắt dán chặt vào bản đồ được trải ra trước mặt.

“Pháo đài Đá Xám không phải là loại pháo đài được xây dựng trên eo đất,” Phó tư lệnh quân đoàn Odo dùng đầu ngón tay vuốt qua những đường cong dựng đứng trên bản đồ, “Ba mặt đều là vách đá dựng đứng; con đường duy nhất để tiếp cận là con dốc dài ba trăm thước có tên ‘Con dốc Lưỡi dao’—trên đỉnh dốc có một pháo đài ẩn náu, có thể bắn cùng lúc hai mươi mũi tên bằng nỏ. Bức tường thành dày hơn hai feet so với những pháo đài thông thường, nghe nói là được xây dựng bằng tro đá sắt; ngay cả khi dùng máy ném đá tấn công, cũng chỉ để lại những vết trầy xước mà thôi.”

Atte uống một ngụm rượu vang, “Các bạn nghĩ Gonzoalo có thể giữ pháo đài này được bao lâu?”

Anh Gác bỗng nhiên cười chế giễu, “Thưa ngài, ngài đã nói rằng kẻ đó là một kẻ điên… Tôi nghĩ ông ta hoàn toàn không có ý định chiến đấu đến cùng đâu! Ông ta sẽ dùng tất cả mọi người, kể cả chính mình, làm mồi cho những cỗ máy xay thịt đó.”

Atte gật đầu, “Nghe nói bên trong pháo đài có đủ lương thực dành cho ba năm, nhưng chỉ có hơn bốn trăm lính canh giữ. Gonzoalo cố tình không cho dân chúng vào thành phố, chỉ để tiết kiệm lương thực cho những người này.”

Chưa kịp dứt lời, bên ngoài rừng bỗng nhiên vang lên tiếng móng ngựa vang dội. Một binh sĩ k

Anh ta đá văng cái bao rượu ra, rượu vang thấm vào đất như những vết máu tươi mới.

“Tôi muốn xem liệu sợi dây thừng của mình có cứng hơn, hay cổ họng kẻ điên đó cứng hơn!”

…………

Trên những vùng hoang mạc phía Bắc, Tử tước Gonzalo Visconti, người chỉ huy lực lượng ở Lâu đài Đá Xám, dừng lại trên con ngựa đang phun bọt nước miếng; chiếc áo choàng đỏ thắm của ông cuộn tròn trong bụi bặm, giống như một lá cờ máu. Năm mươi kỵ binh đồng loạt dừng lại phía sau ông, tiếng móng giẫm trên áo giáp vang lên như tiếng băng vỡ.

“Thưa Tử tước, nếu không truy đuổi họ ngay bây giờ, họ sẽ chạy vào rừng mất!” Trung úy lo lắng chỉ về phía xa – những kỵ binh nhẹ của Burgundy đang vội vàng chạy về phía khu rừng thông đen ở chân trời; bụi bặm do móng ngựa gây ra còn lẫn lộn với hơi thở máu của những kẻ đang bỏ chạy.

Nhưng Gonzalo bỗng nhiên cười lớn, hàm răng vàng óng dưới chiếc mặt nạ hiện ra, “Truy đuổi à? Để những con ngựa mặc áo giáp sắt đi đuổi những con thỏ chạy nhanh như vậy sao?” Anh ta giật mạnh chiếc mũ xuống, lộ ra cái đầu trọc đầy sẹo, hơi nước mồ hôi bốc lên từ đỉnh đầu, “Hãy nhìn cách họ chạy trốn kia xem… Chắc chắn trong rừng có những điều bất ngờ đang chờ đợi chúng ta.”

Anh ta tháo yên ngựa xuống, đôi giày sắt giẫm qua xác của một tên quân địch bị giáo đâm xuyên qua; anh cúi xuống mở các ngón tay của người chết ra, “Nếu những kỵ binh nhẹ dám tiến đến cách đó hai dặm để do thám, có nghĩa là lực lượng chính của họ đã ở cách đây nửa ngày đường rồi.” Ngón tay đẫm máu của anh vẽ một dấu mũi tên lên áo khoác của xác chết, “Họ đang chạy về phía đông nam… Quân đội lớn của người Burgundy chắc chắn sẽ đến từ hướng đó.”

Trung úy sững sờ, “Làm sao ông có thể…”

“Đồ ngu ngốc!” Gonzalo đá bay xác chết, “Các đội tuần tra của kỵ binh nhẹ luôn thay phiên nhau; đội này cố tình để lộ việc bỏ chạy, còn hai đội khác chắc chắn đang ẩn náu trong rừng để ghi chép thông tin về trang bị và số lượng quân của chúng ta!” Anh ta bỗng nhiên cười man rợ khi nhìn về phía khu rừng thông, “Nhưng… họ sẽ sớm biết được rằng buổi chào đón của Lâu đài Đá Xám sẽ nồng nhiệt đến mức nào.”

Sự điên rồ trong lý trí của kẻ đó còn đáng sợ hơn cả sự điên cuồng thuần túy.

Những kỵ binh nặng im lặng thu dọn đội hình; một số người bắt đầu kiểm tra các dây buộc áo giáp của mình – trong cuộc tấn công ngắn ngủi vừa rồi, thậm chí c