…………

Buổi chiều, ánh nắng mặt trời chói lọi làm cho những cánh đồng xung quanh thành phố Walesburg chuyển sang màu vàng rực rỡ.

Vào mùa hè, thung lũng không còn se lạnh như buổi sáng nữa, mà trở nên khô nóng hơn. Gió nhẹ thổi qua, những con sóng lúa mì lay động, mang theo hương thơm của mùa thu hoạch.

Trên những ngọn đồi xa xôi, cây cối vẫn xanh tươi, hòa quyện cùng những cánh đồng lúa mì vàng óng dưới chân núi, tạo nên bức tranh đầy màu sắc – những nơi vài tháng trước còn là đất đai khô cằn, giờ đây đã tràn đầy sức sống.

Artzer điều khiển con ngựa màu đỏ hạt dẻ của mình bước đi từ từ; con ngựa này vững vàng trong từng bước đi và thỉnh thoảng vung đuôi để đuổi những con ruồi phiền toái. Trên lưng anh ta treo một thanh kiếm ngắn, lưỡi kiếm được trang trí bằng kim loại bạc, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. Anh ta đặt tay lên trán, nhìn ra những cánh đồng lúa mì vàng rực kia, và một nụ cười hài lòng hiện lên trên môi.

Anh tự nghĩ rằng, chỉ vài ngày nữa thôi là đến lúc bắt đầu gieo hạt.

Năm nay, lượng mưa vừa đủ, ánh nắng lại dồi dào, nên mùa thu hoạch chắc chắn sẽ rất tốt. Người dân sẽ có đủ thức ăn, và kho lương thực của lâu đài cũng sẽ đầy ắp. Nghĩ đến điều này, anh cảm thấy thật yên tâm và hài lòng.

Phía trước anh, con trai mình là George đang cầm một thanh kiếm bằng gỗ và vui vẻ vung vẩy nó.

“Này! Ha!” Cậu bé vừa vung kiếm vừa bắt chước giọng điệu của các hiệp sĩ, nói lớn: “Kẻ xấu xa kia, hãy nhìn đây này! Tôi… Hiệp sĩ George Wales – hôm nay tôi sẽ đánh bại ngươi!”

Cậu ta vung kiếm vào một bụi cỏ bên đường, lá cỏ bay tung tóe, làm cho vài con châu chấu hoảng sợ và bay lên. George cười ha hả mãn nguyện, sau đó lại nghiêm mặt, hét với “kẻ thù” trong trí tưởng tượng của mình: “Hãy đầu hàng đi! Nếu không, tôi sẽ trói ngươi lại và ném xuống hào bảo vệ thành phố!”

“Ha ha ha…”

Artzer không nhịn được mà bật cười.

Nghe thấy tiếng cười của cha, George quay đầu lại nhìn, mặt đỏ lên một chút, nhưng vẫn cố gắng duy trì vẻ oai nghiêm của một hiệp sĩ: “Cha ơi, sao cha lại cười?”

Artzer điều khiển con ngựa từ từ và nói một cách nghiêm túc: “À? Cuộc chiến à? Vậy đối thủ của con là ai đây?”

George vẫy thanh kiếm, chỉ về phía một cái cây sồi già không xa: “Chính là ở đó! Một hiệp sĩ xấu xa mặc áo giáp đen, hắn muốn cướp lúa mì của chúng ta!”

Artzer gật đầu, nhìn theo hướng mà con trai mình chỉ, và suy ngh

“Nếu không làm hết việc thì không được ăn cơm đâu!”

Nghe vậy, Át lúc đầu ngẩn ra một chút, rồi bỗng nhiên bật cười thành tiếng. Tiếng cười của anh vang dội trong thung lũng, khiến ba binh sĩ thuộc đội vệ sĩ của các bá tước đi sau cũng không nhịn được mà cười theo.

George cảm thấy hơi xấu hổ trước tiếng cười đó và lẩm bẩm: “Như vậy có sai không nhỉ? Cha tôi từng nói rằng, hiệp sĩ phải bảo vệ những kẻ yếu đuối, nhưng cũng không thể tùy tiện giết người…”

Át dắt con ngựa tiến lại gần, đi cùng con trai. Anh vuốt ve mái tóc mềm mại của George, ánh mắt tràn đầy niềm tự hào.

“George,” anh nói nhẹ, “con nói đúng lắm. Lưỡi dao của hiệp sĩ không phải để giết chóc, mà là để bảo vệ. Con đã nghĩ đến việc bắt những tù nhân đi làm việc thay vì giết họ… Điều này đã tốt hơn nhiều người khác rồi.”

Mắt George sáng lên: “Thật sao?”

“Thật đấy.” Át gật đầu nghiêm túc, “Khi con lớn hơn một chút nữa, cha sẽ đưa con đến thăm chiến trường thực sự. Lúc đó con sẽ hiểu rằng, lưỡi dao không chỉ hướng về kẻ thù, mà còn hướng về những người cần được bảo vệ nữa.”

George gật đầu một cách không rõ ràng lắm, rồi lại cầm lên thanh kiếm gỗ và hét về phía cây sồi già: “Nghe thấy chưa! Cút đi cắt lúa đi! Không được lười biếng đâu!”

……

Họ tiếp tục đi dọc theo con đường nhỏ qua các cánh đồng.

Những người nông dân trên đường thấy những khuôn mặt quen thuộc này, đều dừng lại công việc và đứng thẳng người để chào hỏi lãnh chúa.

Một ông lão tóc bạc đang cúi đầu cày cỏ, nghe thấy tiếng móng ngựa liền ngẩng đầu lên. Khi nhìn thấy họ, ông vội vàng đứng thẳng người và vẽ một dấu thập trên ngực: “Lãnh chúa bá tước! Mong Đức Mẹ Maria ban phước cho ngài!”

Át dừng ngựa lại và gật đầu nhẹ: “Ông già ơi, sức khỏe thế nào?”

“Nhờ vào ân huệ của ngài mà tôi vẫn khỏe mạnh!” Ông lão cười toe toét, lộ ra hàm răng không đều, “Năm nay lúa mì mọc rất tốt, chắc chắn sẽ thu được nhiều hơn năm ngoái! Vợ tôi nói muốn làm rượu lúa mới để chờ ngài trở về thưởng thức đấy!”

Át cười và nói: “Vậy thì tôi sẽ đợi đấy. Khi đến mùa gặt, nếu có bất kỳ khó khăn gì, cứ đến gặp Chính phủ nhé.”

Ông lão liên tục gật đầu, lại cúi đầu chào một lần nữa, rồi tiếp tục cày cỏ.

Đi không xa, một người phụ nữ trung niên đang cùng hai đứa trẻ nhặt những bông lúa rơi bên cánh đồng. Khi nhìn thấy Át, bà vội vàng kéo hai đứa trẻ đứng dậy và nhìn

Một nhóm người đi lại không ngừng; thỉnh thoảng có những nông dân dừng lại chào hỏi, hoặc vẫy tay từ xa gọi họ. Át một mực đáp lại, hỏi về mùa màng, hoặc tìm hiểu xem nhà ai đang gặp khó khăn gì.

Một chàng trai trẻ dũng cảm tiến lên và nói rằng cha anh bị thương ở chân, không thể ra đồng làm việc, và anh muốn hỏi liệu có thể mượn một con bò từ lâu đài để giúp kéo lúa được không. Át lập tức chỉ đạo một binh sĩ ghi chép lại, và hứa rằng sáng mai sẽ cử người của Chính phủ đến mang một con bò đến giúp đỡ.

Một người phụ nữ trẻ ôm đứa bé đỏ mặt nói rằng chồng cô đã đi về phía nam và vẫn chưa có tin tức gì, khiến cô lo lắng. Át an ủi cô rằng đội quân đó đang đóng quân ở phía nam, mọi người đều an toàn, và khi họ trở về thì gia đình sẽ được đoàn tụ.

Người phụ nữ nước mắt tràn đầy và liên tục cảm ơn Át.

Không lâu sau, một thiếu niên chạy đến, thở hổn hển và nói rằng hai con cừu trong nhà họ bị mất, hỏi liệu lãnh chúa có thể cử người giúp tìm chúng không. Át hỏi rõ hướng mà những con cừu đã mất và sai một binh sĩ thông báo cho các thợ săn ở làng lân cận để họ giúp theo dõi.

George đi theo bên cạnh cha, mắt tròn xoe nhìn tất cả những gì đang xảy ra. Cậu thường xuyên hỏi cha nhỏ giọng: “Tại sao lại mượn bò cho họ?” “Tại sao lại giúp tìm cừu?” “Tại sao người phụ nữ kia lại khóc?”

Át kiên nhẫn trả lời từng câu hỏi của cậu.

George có vẻ như chưa hiểu hết, nhưng cậu nhớ rõ vẻ mặt của cha khi nói những lời đó — đó là một vẻ mặt nghiêm túc và ân cần, giống như khi cha vuốt ve con ngựa nhỏ của mình vậy.

……

Thời gian trôi qua nhanh chóng, mặt trời buổi chiều dần khuất, làm cho cánh đồng chuyển sang màu vàng ấm áp.

Át quay ngựa trở về phía lâu đài.

“Cha ơi,” George bỗng nhiên nói, “Ngày mai chúng ta có quay lại nữa không?”

Át nhìn xuống cậu: “Con muốn quay lại à?”

George gật đầu mạnh mẽ: “Con muốn xem liệu bà lão kia đã làm xong rượu lúa mới chưa, và liệu anh trai kia có tìm thấy những con cừu bị mất hay không…”

Át cười.

“Được thôi,” ông nói, “Ngày mai chúng ta sẽ quay lại.”

George vui vẻ vung thanh kiếm gỗ và hét lên về phía mặt trời đang lặn: “Hẹn gặp lại ngày mai!”

Tiếng móng ngựa vang lên rõ ràng hơn, bóng dáng của cha con dần biến mất vào cánh đồng vàng óng. Phía sau họ, ba binh sĩ vệ sĩ lặng lẽ theo sau.

Bóng tối buông xuống, những tòa tháp của thành phố Walesburg trở nên nổi bật hơn trong ánh hoàng hôn. Lá cờ với hình ảnh con só

Người phụ nữ đó quay lưng về phía anh, không thể nhìn rõ khuôn mặt cô ấy; chỉ có thể thấy bộ váy dài bằng vải thô màu xám đậm và chiếc khăn trùm đầu màu đơn sắc, để lộ ra đoạn cổ trắng ngần. Cô ấy nói chuyện với Lottie một cách vui vẻ, bầu không khí giữa hai người thật thoải mái và thân thiện, trông ra họ có mối quan hệ tốt đẹp lắm.

George hét lên một tiếng với niềm vui: “Mẹ ơi!”

Tiếng hét đó làm gián đoạn cuộc trò chuyện của họ. Lottie quay đầu lại, khuôn mặt cô ấy hiện rõ nụ cười dịu dàng, và cô vẫy tay gọi con trai mình.

Art xuống ngựa và ôm George xuống đất. Vừa mới đặt chân xuống đất, cậu bé đã chạy thẳng về phía mẹ mình và lao vào vòng tay Lottie.

Art dắt dây cương ngựa và bước đi chậm rãi về phía trước. Lúc này, người phụ nữ kia đã quay người lại, đối diện với anh.

Cô ấy khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, khuôn mặt xinh đẹp, ánh mắt toát lên vẻ dịu dàng và yên bình. Trang phục của cô ấy giản dị nhưng không hề tồi tàn; bộ váy dài bằng vải thô được giặt sạch sẽ, và viền khăn trùm đầu màu đơn sắc đó được thêu những họa tiết tinh xảo.

Khi Art tiến lại gần, người phụ nữ đó hạ mắt xuống, cúi đầu chào hỏi một cách nhẹ nhàng và thanh lịch: “Lãnh chúa Count…”

Art gật đầu nhẹ, ánh mắt anh hướng về phía Lottie, trong đó lấp lánh một chút nghi ngờ.

Lottie đặt tay lên vai George và giải thích: “Đây là công nhân của xưởng dệt, Sarah. Hôm nay cô ấy đặc biệt đến đây để mang vải cho tôi—vài ngày trước tôi đã nhờ cô ấy dệt vài tấm vải lanh mịn để may quần áo mùa hè cho các con.”

Sarah?

Nghe cái tên này, Art cảm thấy rất quen thuộc. Anh nhìn kỹ người phụ nữ đó một lượt, nhưng không thể nhớ ra mình đã nghe nói về cô ấy ở đâu.

Lúc này, Sarah đã quay sang Lottie và nói nhẹ nhàng: “Thưa bà, khi lô vải tiếp theo được dệt xong, tôi sẽ mang đến cho bà. Hôm nay tôi không làm phiền bà nữa.” Cô dừng lại một chút, sau đó cúi đầu chào Art một cách lịch sự: “Tôi xin phép đi trước.”

Art lại một lần nữa gật đầu. Sarah quay người rời đi, bước chân cô nhẹ nhàng và không gây tiếng động, và rất nhanh sau đó, cô biến mất trong bóng tối bên ngoài cổng thành.

Chỉ khi bóng dáng của cô hoàn toàn biến mất, Art mới hỏi: “Người phụ nữ này… Sarah, chẳng lẽ cô ấy chính là người góa phụ mà vị trung sĩ đó đã gặp gỡ bí mật bên bờ sông sao?”

Nghe câu hỏi đó, Lottie cười nhẹ và gật đầu im lặng.

“Đúng là cô ấy.” Giọng nói của Lottie chứa đựng vài nét ngợi khen, “Thật là