，！

Vào thứ Năm của tuần thứ ba tháng Mười, một đội quân gồm hơn một ngàn người di chuyển theo hàng dài từ những ngọn đồi uốn lượn xuống đồng bằng sông Po, đi theo con đường mòn bên cạnh dòng sông trong suốt một ngày.

Ban đầu, Yat đã sắp xếp cho ba trăm kỵ binh hộ tống những quả bom để chúng được đưa về phía tiền tuyến trước, nhưng Frand lo ngại rằng ngoài thành phố Santia có một ngàn kỵ binh Lombard, và sợ rằng những vũ khí mạnh mẽ này sẽ rơi vào tay kẻ thù, vì vậy ông đã thay đổi lệnh động viên. Đội kỵ binh xuất phát trước đã chờ đợi đại quân ở khu vực gần hồ nước.

Vì vậy, đội quân hơn một ngàn người tiến quân một cách chậm rãi và ổn định.

Trên đường đi, các lâu đài và pháo đài được lệnh phải cung cấp lương thực, trái cây và rau củ để tiếp đãi “đội quân vua”. Khi chiều tà đến, đại quân vừa mới đến một pháo đài quân sự thì đã dựng trại nghỉ ngơi ở khoảng đất trống bên ngoài pháo đài.

Nơi này chỉ cách thành phố Santia khoảng một ngày rưỡi đi bộ; hàng trăm người và ngựa tụ tập xung quanh ba cái lều lớn. Ba cái lều này được đặt song song nhau, đối diện với cửa ra vào của pháo đài, giống như ba hội trường bằng vải; chúng chính là nơi ở của vua Frand, bá tước Cao Nhĩ Văn và tổng giám mục Olaf.

Còn Yat thì đã dựng trại của mình ở một nơi xa cách pháo đài hơn, có địa hình cao hơn và khô ráo hơn.

Hai kỵ binh nhẹ lao về phía trại dưới ánh hoàng hôn từ phía nam; những con ngựa nhanh như gió đã nhập vào khu vực trại. Họ chính là những kỵ binh mà Roger đã cử đến thành phố Santia vào ngày hôm qua để mang tin tức.

“…Thưa ngài, thông tin do sứ giả truyền về cho biết hai ngày trước, ông Odo cùng ba trăm lính tinh nhuệ của thành phố Santia đã tấn công căn cứ của lực lượng lính đánh thuê Lombard và đã giết hại hơn năm mươi kẻ thù.”

“Ban đầu, quân địch có ý định rút lui, nhưng sau khi bị tấn công bất ngờ, họ dường như bị kích động và vào sáng nay đã tổ chức ba ngàn bộ binh tấn công thành phố Santia một lần nữa. Ngay sau khi cuộc tấn công bất ngờ diễn ra, ông Odo đã tổ chức phòng thủ, và thêm ba trăm kẻ thù nữa đã thiệt mạng dưới bức tường thành.”

Roen đã trình bày lại thông tin mà sứ giả mang về.

Yat lắng nghe kỹ lưỡng, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Chúng ta phải tăng tốc độ tiến quân. Quân đội Lombard đã không còn sức lực nữa; chúng ta phải đến Santia trước khi họ rút lui để tiến hành trận chiến trên đất trống. Nếu không, sau khi họ rút về các pháo đài ở phía nam, chúng ta sẽ phải tiếp tục công phá để giành lại chúng.”

Yat gõ nhẹ vào bàn điều hành trại, ngẩng đầu ra lệnh cho Roen: “Hãy

Vào chiều thứ Sáu, hơn một ngàn kỵ binh thuộc đội vệ binh cung đình của Công quốc Burgundy đã đến cách thành phố Santia khoảng mười dặm về phía bắc.

Nhận được tin tức này, quân đội Lombardy cũng đã phá vỡ hàng rào kỵ binh của Anh Gác và chặn lại con đường giữa “quân đội hoàng gia” và thành phố Santia với hơn năm trăm kỵ binh.

Gần như đồng thời với khi đội vệ binh cung đình của Công quốc Burgundy đến điểm cách thành phố mười dặm về phía bắc, Công tước Lombardy đã dẫn năm trăm kỵ binh từ chiến trường phía tây quay trở về Santia.

Ngay sau khi trở về, việc đầu tiên mà Công tước Lombardy làm là tiến hành công phá Thành phố Vatye, giết chết một số viên chức cai trị đã “đầu hàng cho Burgundy”, sau đó cho quân đội cướp bóc các kho lương thực trong thành phố. Năm trăm kỵ binh này còn trực tiếp dẫn hàng trăm xe chở lương thực đến doanh trại của quân đội thuê mướn bên ngoài thành phố Santia.

Nhu cầu khẩn cấp của quân đội thuê mướn Lombardy đã được giải quyết.

Năm trăm kỵ binh do Công tước Lombardy dẫn đến không ở lại doanh trại bên ngoài thành phố Santia. Sau khi giao xuống hàng hóa, đội kỵ binh này lập tức đi vòng qua thành phố để gặp gỡ năm trăm kỵ binh thuê mướn khác, tạo thành một đội quân kỵ binh có quy mô lớn.

Trước sự đối đầu với một ngàn kỵ binh Lombardy, đội vệ binh dưới sự chỉ huy của Frand cũng thể hiện khả năng ứng biến mạnh mẽ trên chiến trường. Chỉ trong một ngày, họ đã xây dựng một doanh trại tạm thời.

Đó là một doanh trại mà ngay cả Yate cũng phải ngưỡng mộ – bố trí ngăn nắp, có tổ chức tốt, không hề có điểm yếu. Xung quanh doanh trại, họ đã đào những cái hào sâu và chôn vào đó những cây cọc nhọn; các lều trại được xếp thành hàng, tạo ra những lối đi rộng rãi. Trên những cột cao xung quanh doanh trại, lá cờ đại bàng và iris đang bay cao. Những lính canh mặc áo giáp, cầm giáo dài và nỏ ba chân đi tuần tra qua lại dưới lá cờ, theo dõi mọi diễn biến xung quanh.

Năm trăm kỵ binh Lombardy đã thử tấn công doanh trại tạm thời này, nhưng sau khi mất đi hơn mười xác người và ngựa trước hào, họ buộc phải từ bỏ cuộc tấn công và chỉ còn có thể đứng từ xa quan sát, sẵn sàng lao vào tấn công bất cứ lúc nào người trong doanh trại dám bước ra ngoài.

Như vậy, quân đội thuê mướn Lombardy đã bao vây thành phố Santia, trong khi đội kỵ binh do Công tước Lombardy dẫn đầu lại bao vây đội vệ binh của Công quốc Burgundy. Trong phạm vi chưa đầy hai mươi dặm về phía nam và bắc thành phố Santia, lúc này đã xuất hiện bốn đội quân lớn. Ở phía bắc nhất là đội vệ binh cung đình của Công quốc Burgundy với hơn một ngàn kỵ binh; tiếp theo là năm trăm kỵ binh do ch

Hơn nữa, các đội quân phòng thủ do Obot dẫn đầu ở phía bắc đồng bằng sông Po cũng đang từng bước tập trung lực lượng. Trong hai ngày tiếp theo, bốn đội quân của hai bên liên tục xảy ra những cuộc giao tranh nhỏ lẻ; đặc biệt là lực lượng kỵ binh do Anh Gác chỉ huy và quân đội Lombardia đi khắp nơi thu thập lương thực đã nhiều lần đụng độ ác liệt, khiến cả hai bên đều có thiệt hại.

Trong suốt hai ngày này, At và Flanders đều kiên trì ở lại trong doanh trại, một mặt vì doanh trại của họ đã bị lực lượng kỵ binh tinh nhuệ của Lombardia bao vây; thông thường, bộ binh không thể đối đầu được với kỵ binh, nên việc xuất quân mạo hiểm sẽ dẫn đến những kết quả không lường trước được. Tuy nhiên, việc At và Flanders cứ mãi ẩn náu trong doanh trại là điều không thể xảy ra; nếu họ không có chiêu thức bí mật nào, họ chắc chắn sẽ không đi nam để chinh phục Lombardia. Lý do chính là cả hai đều biết rằng Công tước Lombardia đã quay trở lại với 500 kỵ binh tinh nhuệ, và Công quốc Provence chắc chắn sẽ có hành động gì đó, đặc biệt là Berion ở biên giới phía đông của Provence chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này.

Dự đoán của họ không sai; ngay khi Công tước Lombardia dẫn 500 kỵ binh quay trở lại Santia để ổn định tình hình của các đội quân thuê mướn, Berion đã nhanh chóng nắm bắt cơ hội, dẫn đầu đội quân phía đông vừa mới được tăng cường sức mạnh tấn công mạnh mẽ vào đội quân Lombardia gồm 3.500 người, một lần nữa giành được chiến thắng và đẩy tiền tuyến về phía thành phố Santia thêm 20 dặm.

At và Flanders bị hơn 1.000 kỵ binh Lombardia bao vây trong doanh trại, và vì không nhận được tin tức này nên họ không biết gì. Nhưng từ buổi sáng ngày thứ ba trở đi, Công tước Lombardia đã bắt đầu tập trung các đội quân thuê mướn bao vây Santia về phía căn cứ tạm thời của đội quân vệ binh phía bắc; At và Flanders đoán rằng Công tước Lombardia đã không thể chịu đựng được nữa.

Vào ban đêm, tại căn cứ của đội quân vệ binh hoàng gia của Công quốc Burgundy, ánh nến chiếu sáng khắp các cột gỗ xung quanh lều lớn; một nhóm sĩ quan và quý tộc ngồi quanh lều, tất cả họ đều đã hăng hái theo đuổi chiến tranh, nhưng giờ đây lại bị quân địch bao vây trong doanh trại và không thể di chuyển, trong khi vua lại cấm họ xuất quân, điều này khiến mọi người cảm thấy rất bức bối.

“Thưa Vua và các quý ông, lương thực và cỏ cho ngựa của chúng ta vẫn có thể duy trì được một tuần, nhưng củi thì chỉ đủ đốt trong hai ngày,” người nói là trưởng kho ngựa của Flanders, người phụ trách việc cung cấp nhu yếu phẩm cho quân đội. Trong hai ngày qua, quân độ

Trên đường tiến về phía nam Lombardy, At và Fland đã nhiều lần thảo luận về diễn biến của tình hình chiến sự. Họ đã dự đoán trước tình huống này, và vì cả hai đều biết rằng trong doanh trại có những vũ khí mạnh mẽ, nên họ không hề hoang mang.

Fland không trả lời câu hỏi của người quản lý chuồng ngựa, mà quay đầu nhìn về phía At ngồi bên cạnh Cao Nhĩ Văn và hỏi: “Bá tước At, lệnh quân sự đã được gửi đến thành phố Santia chưa?”

At đứng dậy và trả lời: “Một đội người đi truyền tin đã được cử đi, nhưng hiện vẫn chưa trở lại. Quân địch đang kiểm soát chặt chẽ khu vực xung quanh thành phố Santia, nên thông tin rất khó để đi vào hay ra ngoài.”

Thực ra, đây không phải là một câu hỏi quá khó đối với At.

Lực lượng vệ sĩ của bá tước bên cạnh At không chỉ là những người lính can đảm, mà nhiều người trong số họ còn là những cao thủ giỏi trong các kỹ năng đặc biệt như ám sát, tình báo, hoạt động lén lút… Trong quân đội thời Trung cổ, khi hầu hết mọi người đều mắc chứng mù lòa ban đêm, thì binh sĩ của lực lượng vệ sĩ bá tước đều có thể hoạt động vào ban đêm.

Những ngày gần đây, đội vệ sĩ dưới sự chỉ huy của Ron đã liên tục cử ba đội đi thu thập thông tin, chủ yếu để theo dõi diễn biến của quân đội Lombardy và thiết lập liên lạc với quân đội của Odo tại thành phố Santia. Điều quan trọng nhất là phải truyền đạt lệnh cho Odo về việc bắt đầu cuộc tấn công phản công vào sáng sớm ngày mai.

At không muốn tiếp tục để quân đội Lombardy tiếp tục gây áp lực gần thành phố Santia nữa; đối với tỉnh Wells, việc duy trì một cuộc chiến tranh từ xa với hàng nghìn binh sĩ sẽ tiêu tốn quá nhiều chi phí.

“Những ngày gần đây, chúng ta thấy số lượng bộ binh Lombardy bên ngoài doanh trại ngày càng tăng lên; chắc hẳn Công tước Lombardy cũng không thể chịu đựng được nữa, và ông ta muốn chuyển bộ binh đến đây để tấn công mạnh mẽ.”

Mọi người trong lều quân đều đang bàn tán sôi nổi. Kể cả lực lượng vệ sĩ của bá tước At, tổng số quân số ở đây cũng chưa đầy một nghìn ba trăm người. Nếu quân đội Lombardy tấn công ào ạt, họ thật sự không chắc liệu có thể chống đỡ nổi hay không.

Trong lúc mọi người đang bàn luận, viên sĩ quan vệ sĩ Ron nhẹ nhàng kéo rèm lều ra, nhìn qua rồi đến bên cạnh At và thì thầm vài câu.

“Tôi đã hiểu rồi, hãy xuống chuẩn bị đi.” At nhẹ nhàng đuổi Ron đi, sau đó đứng dậy và đi đến bên cạnh Fland.

Khi thấy At và Fland đang thì thầm với nhau, âm thanh dần trở nên nhỏ hơn, mọi người đều nhìn về phía họ.

Nghe xong lời At, ánh mắt Fland bỗng sáng