“Thưa ngài, chúng ta thực sự không đi truy quét bọn cướp nữa sao?” Ô Đa rất không hiểu tại sao Nam tước Berion lại không cho đội tuần tra tiến hành truy quét những băng cướp ẩn náu trong các ngon đồi. Nhưng vì đội tuần tra đã được thuê để thực hiện nhiệm vụ này, họ buộc phải tuân theo sắp xếp của Nam tước Berion.

Đối với Nam tước Berion mà nói, so với việc truy quét vài nhóm cướp đang lẩn trốn trong rừng rậm, việc nhanh chóng đưa lương thực và những binh sĩ mới tuyển mộ ở Kitzby trở về thành phố Calkeburg mới là điều cấp bách nhất.

Trong cuộc tấn công bất ngờ vào doanh trại lần này, đội tuần tra của At có một binh sĩ thiệt mạng, hai binh sĩ bị thương nặng, bốn binh sĩ bị thương nhẹ; ngoài ra, còn có hai người lái xe ngựa được gửi đến bởi phe Sap cũng bị giết. Phía bọn cướp cũng gần như bị tiêu diệt hoàn toàn. Sau khi kiểm kê và thẩm vấn sau trận chiến, tổng cộng có sáu nhóm, 57 tên cướp tham gia cuộc tấn công này. Ngay từ đầu trận chiến, đã có bảy hay tám người ngã xuống trước hàng phòng thủ; sau đó, Ron Jason và một số người khác còn giết thêm ba tên nữa. Khi hàng phòng thủ tan rã và lệnh truy đuổi được ban hành, họ tiếp tục giết thêm bốn tên cướp nữa. Chỉ có hai thủ lĩnh nhỏ và khoảng bảy hay tám tên cướp khác thoát vào rừng sâu mà thôi.

Ban đầu, đội tuần tra chỉ giết được khoảng mười mấy người, nhưng những tên cướp bị thương nặng nằm trên đất đã trở thành mục tiêu để các binh sĩ giải tỏa cơn giận dữ của mình. Bất kỳ tên cướp nào không thể đứng dậy đều bị các binh sĩ giết chết. Vì vậy, sau khi kiểm kê, số lượng cướp bị giết thực sự lên tới gần một nửa, và hầu như mỗi binh sĩ trong đội tuần tra đều có máu của kẻ thù trên tay. Ngoài ra, riêng Nam tước Berion và hai người hầu của ông ta cũng đã giết chết tám người.

Những tên cướp này đã nghèo khó suốt nhiều ngày, vì vậy số lượng chiến lợi phẩm họ thu được cũng không nhiều. Khi Ba Tư dẫn đội quân đến nơi bọn cướp giấu ngựa chiến trong rừng sâu, trong số tám con ngựa lai mà các tù binh nói đến, chỉ còn lại một con duy nhất; số vũ khí rơi rụng trên đất thì khá nhiều, nhưng những cây gậy dài, dao ngắn và rìu sắt của bọn cướp thì At thực sự không hề quan tâm đến chúng. Cuối cùng, họ chỉ thu thập được hai ba bộ áo giáp da, ba bốn thanh kiếm có đầu mút gãy, hơn mười cây dao và giáo ngắn, khoảng ba mươi đồng bạc nhỏ, cùng hơn một trăm đồng đồng Fenner. Người ta nói rằng trong hang ổ của bọn cướp ở sâu trong rừng còn nhiều vàng bạc khác nữa, nhưng Nam tước Berion vì muốn nhanh chóng vận chuyển lương

Ngoài ra, tôi sẽ sắp xếp hai anh em bị thương nặng lên chiếc xe ngựa mà Ngài Gavin mang đến; tôi cũng sẽ nhờ Ngài Gavin đưa họ về Saap để điều trị.”

Ô Đa gật đầu đồng ý rồi rời khỏi lều quân.

Át cũng theo các tùy tùng rời khỏi lều quân và đến lều của Nam tước Berion.

Nam tước Gavin đang trò chuyện sôi nổi với Nam tước Berion trong lều; cuộc tấn công bất ngờ này đã giúp tiêu diệt hoàn toàn bọn cướp đang hoạt động ở vùng đồi phía nam, khiến con đường thương mại dẫn đến Provence lại được mở thông trở lại.

“Át, bạn đến rồi à, nhanh ngồi xuống đi. Tôi đang thảo luận với Nam tước Berion về đội tuần tra của bạn đấy… Tôi thực sự không ngờ các bạn có thể tiêu diệt bọn cướp ở vùng đồi một cách dễ dàng như vậy.” Giọng nói của Nam tước Gavin đầy niềm hứng thú.

Át đi thẳng đến một cái cọc gỗ được dùng làm ghế thấp, ngồi xuống và trả lời: “Ngài Gavin, chúng tôi cũng không ngờ bọn cướp ở vùng đồi lại hung hãn đến thế, dám tấn công một đoàn xe có hàng chục người canh gác… Nhưng bây giờ thì mọi chuyện đã ổn rồi; trong vùng đồi rộng hàng chục dặm này, không còn bóng dáng của bọn cướp nữa. Tuy nhiên, Ngài cũng đã thấy rồi đấy… Trong trận chiến này, chúng tôi cũng đã chịu nhiều tổn thất nặng nề.”

Nam tước Gavin quay đầu nhìn ra khu doanh trại bên ngoài lều và nói với Át: “Bạn không cần phải lo lắng quá nhiều; những binh sĩ bị thương của bạn chắc chắn sẽ được tôi đưa về Saap để điều trị cẩn thận.”

“Cảm ơn Ngài Gavin vì lòng hào phóng và nhân từ của Ngài. Ngoài ra, xin Ngài cũng hãy đưa những tù nhân cướp bọn đó về Saap để giam giữ. Tôi đã loại bỏ những kẻ cầm đầu và những tên hung hãn rồi; những người còn lại chỉ là những tên tòng phụ mà thôi!”

“Được thôi, không vấn đề gì cả; tôi sẽ không để họ chết đói trong nhà tù của mình đâu. Hơn nữa, tôi cũng dự định viết một bức thư khẩn cấp gửi cho Nam tước Pierre để báo cáo về thành tích xuất sắc của bạn.” Nam tước Gavin nói rồi lấy ra một túi da nai và đưa cho Át.

“Anh em Át, đây là khoản tiền thưởng mà tôi đã hứa sẽ trả cho bạn – ba mươi lăm đồng bạc lớn. Để bù đắp cho những binh sĩ của bạn đã hy sinh, tôi cũng tặng bạn con ngựa bên ngoài lều này.”

Nam tước Gavin thực sự rất hào phóng. Theo thỏa thuận trước đó, Át đã điều quân giúp tiêu diệt bọn cướp ở vùng đồi phía nam; Nam tước Gavin đã trả cho ông số tiền quân phí lên đến năm nghìn fen, đủ để chi trả toàn bộ chi phí quân sự của đội tuần tra trong gần hai tháng. Bây giờ, không chỉ trả đủ tiền quân phí, Nam t

“Anh phải đưa đoàn xe của tôi trở về Saap một cách an toàn. Đoàn xe này chiếm một phần ba trong số những chiếc xe của đoàn buôn của tôi; tôi cần chúng để kiếm tiền.”

Điều kiện này không quá khắt khe, nên At đã đồng ý.

Bên ngoài lều quân, Obot dưới sự chỉ huy của Trưởng đội Colin đang kéo từng xác của bọn cướp vào cái hố lớn để chôn vùi.

Obot thực sự không thể chịu đựng được cảnh tượng những xác chết với các bộ phận cơ thể bị cắt rời và khuôn mặt méo mó… Anh ta bỗng nhiên ói hết phần thức ăn sáng làm từ thịt xay và ngũ cốc ra ngoài. Sau khi lau miệng, anh ta nói với Colin: “Anh em Colin, anh không thấy ghê tởm sao?”

Colin nhìn vào xác chết có nửa đầu bị chặt đi và trả lời: “Làm sao tôi không thấy ghê tởm được chứ? Bây giờ mỗi khi nghĩ đến việc ăn thịt, tôi lại thấy buồn nôn.”

“Vậy tại sao anh lại không hề…”

“Không sợ à? Có lẽ anh chưa trải qua những cảnh tượng kinh hoàng. Mùa xuân năm nay, khi chúng ta ở Alsborg, cảnh tượng đó thật sự rất kinh tởm… Suốt vài tuần sau trận chiến, tôi không ăn thịt được một miếng nào. Chỉ cần nhìn thấy những khối thịt màu đỏ trắng bám đầy bẩn thỉu, tôi liền nhớ ngay đến những xác ruột xanh và não bị văng tung tóe khắp nơi… Giống như cái này…” Colin dùng thanh kiếm gạt một đống thứ màu đỏ trắng lên trước mặt Obot.

“Ôi trời… Ôi trời…” Obot chưa kịp nghe hết đã chạy sang một bên, ôm bụng và bắt đầu nôn thốc tháo. Một binh sĩ mới nhập ngũ khác đang cùng Obot kéo xác chết cũng thấy những thứ bị nôn ra từ miệng Obot; dạ dày anh ta lập tức bị kích động, và tiếng nôn thổ vang lên khắp nơi…

“Một đám lính mới yếu đuối vô dụng!” Spencer, người đang kiểm tra xem liệu còn sót lại thứ gì có giá trị từ những xác chết của bọn cướp, nhổ nước bọt vào những binh sĩ đang quỳ gục nôn mửa, rồi dùng chuôi kiếm đập vỡ hàm răng của những xác chết đó…

“Spencer, đồ khốn nạn! Mình đi đâu mất rồi? Đã đến giờ nấu bữa trưa rồi đấy!” Giọng Odo vang lên một cách hung hãn.

“Chỉ huy Odo, tôi sẽ quay lại ngay để sinh lửa.” Spencer đưa tay vào miệng một xác chết, lấy ra một chiếc răng bạc, lau sạch trên áo quần rồi hôn thật mạnh vào nó, sau đó cho vào lòng mình.

Buổi trưa, sau khi chôn cất những người lính hy sinh trong trận chiến, Nam tước Calvin cùng bảy tám kỵ binh trong pháo đài đã mang theo tù binh và những người lính bị thương trở về Saap, trong khi đoàn xe đi về phía nam vẫn tiếp tục hành trình với lương thực.

…………

Trên đường đi, không còn lo ngại về những cuộc tấn công của bọn cướp nữa, đoàn xe đi về phía nam di chuyển

May mắn thay, đoàn xe có lá cờ của Nam tước Berion nên suốt quãng đường đi qua các trạm kiểm soát, không ai cản trở họ.

Tối hôm đó, đoàn xe dừng chân ở một pháo đài biên giới tên là Simplang. Chủ nhân của Simplang đã tiếp đãi Nam tước Berion rất chu đáo, và binh sĩ tuần tra cũng được phép “thư giãn” một chút trong lâu đài Simplang. Những người lính già trong đội tuần tra, vốn đã tích lũy được khá nhiều tiền lương, đều cười toe toét khi ra khỏi doanh trại để tìm niềm vui ở các con phố của Simplang. Trong khi đó, những người mới gia nhập đội tuần tra thì không may mắn như vậy: một số bị yêu cầu phải canh gác xe chở lương thực tại doanh trại và không được phép ra ngoài; số khác thì vì tiền lương của họ quá ít, nên không đủ khả năng chi trả cho những dịch vụ giải trí đắt đỏ ở Simplang.

Nhìn những người lính già tụ tập thành từng nhóm ra ngoài vui chơi, một người lính mới gia nhập tên là Lucens chỉ biết thầm than: “Chết tiệt, khi nào tôi tích đủ tiền lương, tôi sẽ ăn uống thoải mái và tìm hai cô gái để ngủ thật ngon lành!”

Kazak, người vừa đi ngang qua, nghe thấy cuộc trò chuyện của hai người lính mới này, liền dừng lại và nói: “Gel, bạn không cần phải đợi đến khi tích đủ tiền lương đâu. Ngài đã nói rằng khi đến Kitzby, chúng ta sẽ được nhận thưởng quân sự. Bạn đã giết một tên cướp, vì thành tích chiến đấu này, bạn ít nhất cũng sẽ nhận được sáu mươi fen. Lúc đó, mong muốn của bạn chắc chắn sẽ được thực hiện.”

“Anh Kazak… Ý tôi là, Đại úy Kazak, đó là sự thật sao? Thưởng quân sự sẽ được phát ngay sau khi đến Kitzby ư?” Người lính tên Gel hỏi người anh em quen thuộc của mình.

“Ngài đã nói trực tiếp với Odo rồi. Ngài nói rằng việc chiến đấu rất gian khổ, và chúng ta không thể để mọi người thiếu thốn.” Kazak vẫn chưa nói hết câu – bây giờ không tiêu thì sau này e rằng sẽ không còn cơ hội nào để tiêu nữa.

Trong suốt đêm, các quán rượu lớn nhỏ ở Simplang đều vang vọng tiếng cười nói...

Sáng hôm sau, sau khi các binh sĩ trở về doanh trại, đoàn xe tiếp tục lên đường, hướng về phía Kitzby ở phía đông Simplang.

Dù trên con đường dẫn đến Kitzby vẫn có vài tên cướp lén lút theo dõi đoàn xe chở lương thực, nhưng những người lính tuần tra vẫn rất cảnh giác, vì vậy những kẻ cướp đó không dám tấn công.

Địa điểm mà đoàn xe chở lương thực đang hướng tới lúc này đang diễn ra một cuộc tuyển mộ binh sĩ với quy mô chưa từng có. Hai người hầu của Nam tước Berion đã nhờ sự giúp đỡ của một số người trong thành phố để mua thức ăn ngon, hy vọng sẽ dùng những món ăn hấp dẫn này để thu hút những người lính và lao độ