Sau khi xung đột biên giới được dập tắt, quân đội của Ate vẫn tiếp tục đóng quân tại đó trong mười ngày, cho đến khi chắc chắn rằng Gia tộc Dean không hề có bất kỳ hành động gì đáng ngờ, thì Ate mới rút quân trở về thung lũng và đóng quân tại khu đất trống của Quan Quân Bảo. Tuy nhiên, Ate không phá dỡ các doanh trại tạm thời được xây dựng dọc biên giới, mà yêu cầu Simon sửa chữa và củng cố chúng thành một pháo đài quân sự thuộc lãnh địa của các hiệp sĩ biên giới. Trong tương lai, những binh sĩ được bổ sung cho các trạm kiểm soát biên giới và những nông dân được tuyển mộ sẽ được đóng quân tại đây.

Trong cuộc xung đột này, Ate đã thu được nhiều lợi ích. Ngoài việc bù đắp cho những thiệt hại chiến tranh và trả tiền bồi thường cho các binh sĩ tử vong, Ate còn nhận được 40.000 fen “bồi thường chiến tranh” và năm con ngựa chiến tốt. Điều quan trọng nhất là đoàn buôn của Ate sẽ có cơ hội tham gia vào hoạt động thương mại với hàng hóa từ miền nam, và có thể hưởng lợi từ con sông “đầy vàng” này...

Vào ngày trở về thung lũng, một bức thông điệp từ triều đình được người đưa thư nhanh chóng mang đến dinh thự của Ate.

Bức thông điệp này được ban hành dưới danh nghĩa Thủ tướng triều đình, trong đó lên án hành động tự ý phát động chiến tranh riêng lẻ và giam giữ các hiệp sĩ canh gác của triều đình của Ate, yêu cầu Ate phải thả ngay các hiệp sĩ này sau khi nhận được thông điệp.

Ate hoàn toàn phớt lờ bức thông điệp này, bởi vì cùng với nó, còn có một đống tài liệu và thư từ khác được gửi đến. Trong số những tài liệu này, ngoài những thông tin được gửi về từ các “mắt chim ưng” được đặt tại miền bắc, còn có một bức thư riêng do Bá tước Bào Áp Văn viết cho Ate.

Trong bức thư riêng này, Bá tước Bào Áp Văn khen ngợi những chiến công của Ate tại biên giới phía nam. Hiện nay, cuộc đấu tranh giữa hai phe lực lượng trong triều đình đang diễn ra rất phức tạp, và Bá tước Bào Áp Văn thuộc phe yếu thế hơn. Việc Ate khiến Gia tộc Dean, vốn thuộc phe của Bộ trưởng Tài chính Bá tước Berna, phải chịu thiệt thòi tại biên giới phía nam, đã khiến Bá tước Bào Áp Văn cảm thấy hài lòng một chút.

Bá tước Bào Áp Văn tiết lộ rằng triều đình thực sự không có thời gian để quan tâm đến cuộc xung đột nhỏ này ở biên giới phía nam; bức thông điệp này chỉ được ban hành vì Thủ tướng triều đình muốn giữ thể diện cho Bộ trưởng Tài chính mà thôi. Do đó, Ate không cần phải quan tâm đến lệnh mềm yếu này của Thủ tướng. Bên thắng cuộc xứng đáng được hưởng những thành quả mà họ đã đạt được; triều đình sẽ có Bá tước Bào

Át đặt xuống hai bức thư rồi nhìn vào đống báo chí và các tài liệu khác trên bàn, sau đó ngẩng đầu ra lệnh với Felix: “Felix, hãy bảo nhà bếp chuẩn bị một số món ăn ngon cho sứ giả của hạt giám này, rồi dẫn anh ta đến nơi Kuber để nhận phần thưởng tám fen. Hãy nói với sứ giả rằng từ nay trở đi, mỗi khi anh ta mang tài liệu đến cho tôi, anh ta sẽ được thưởng.”

Felix quay người ra ngoài, còn Át thì bắt đầu tỉ mỉ nghiên cứu những thông tin tình báo mà mình đã thu thập được từ khắp nơi.

Loại bỏ những thông tin vụn vặt không quan trọng, Át nhận ra một số tin tức quan trọng trong những thông tin do những “mắt đại bàng” gửi về.

Đầu tiên là tình hình chiến sự ở miền nam, khu vực Provence và Lombardy. Vào tháng Năm, khi Át đang tích cực tiến hành các cuộc chiến chống lại bọn cướp ở địa phương, thì Provence cũng đã phát động một cuộc tấn công quy mô lớn chống lại quân đội Lombardy xâm lược lãnh thổ của họ. Từ phía đông, dưới chân núi Camell, tại Ost; qua khu vực trung tâm là Labssua; cho đến phía tây, tại Valence – toàn bộ các lực lượng quân sự ở miền trung Provence đều hành động đồng loạt, chỉ trong vòng nửa tháng đã đẩy lùi tuyến chiến tranh về phía nam hàng trăm dặm, giành lại năm thành phố và hơn hai mươi pháo đài. Thành phố Ost ở khu vực phía đông đã rơi vào tình thế nguy cấp, tuyến chiến tranh đã di chuyển đến vùng đồi núi giữa Ost và Verne. Quân đội Công quốc Lombardy đã xâm lược Provence trong hai năm; bây giờ, khi những lãnh thổ mà họ đã tốn nhiều công sức để chiếm đoạt bị giành lại, họ chắc chắn không thể chấp nhận được điều này. Vì vậy, Công tước Wettin đã tập hợp các lực lượng quân sự ở miền nam để tiến hành cuộc tấn công mới về phía bắc.

Mặc dù trong những tháng gần đây, Provence đã có được lợi thế trong các cuộc chiến, nhưng vì cuộc chiến đã kéo dài nhiều năm, Provence không có nguồn tài chính dồi dào như Lombardy – nơi có nền thương mại phát triển – cũng không có nền nông nghiệp phồn thịnh như Công quốc Burgundy với những vùng đất màu mỡ. Vì vậy, khi Lombardy bắt đầu tập trung quân lực ở miền nam, Provence đã cử Phó Thủ tướng hoàng gia đến Công quốc Burgundy ở phía bắc để xin sự hỗ trợ… Ở phía bắc, cuộc chiến giữa Công quốc Burgundy và Công quốc Schwaben đã có sự thay đổi nhờ sự can thiệp của Công quốc Burgundy. Vào tháng Ba năm nay, tình hình chiến sự ở biên giới phía đông, nơi đã im lặng suốt một mùa đông và mùa xuân, đã bắt đầu thay đổi. Công quốc Burgundy đã điều ba nghìn binh sĩ tinh nhuệ đến biên giới phía đông, đánh bại quân đội Schwaben xâm lược và buộc họ phải rút lui. Vào tháng Sáu, sau khi quân đội Công quốc Burgundy r

Tiếp theo là những cuộc đấu tranh nội bộ trong cung đình. Theo thông tin do hiệp sĩ William – vệ sĩ tôn giáo của Giám mục Olaf cung cấp, người cai trị Công quốc Burgundy, Bá tước Iveria, đang dần suy yếu. Các bác sĩ cung đình đã không thể chữa khỏi căn bệnh của ông ta. Đúng lúc mọi người đều nghĩ rằng Bá tước sắp giao quyền lực cai trị cho người con trai cả của mình, thì tin đồn “Người con trai cả Robert không phải là con ruột của Bá tước” bắt đầu lan truyền. Bá tước không lên tiếng bác bỏ hay xác nhận điều này, và việc truyền ngôi cho người con trai cũng không hề được triển khai...

Trong khi Công quốc Burgundy đang trong tình trạng hỗn loạn vì tin đồn này, ở một khu vực núi xa xôi thuộc phía tây nam Công quốc Burgundy, Bá tước Long Hạ, Frand Yuge, đang tổ chức một buổi yến tiệc bí mật tại lãnh địa của mình để mời các thành viên gia tộc và quý tộc từng phục vụ mình. Dù bề ngoài có vẻ như không quan tâm đến tình hình trong Công quốc Burgundy, nhưng thực tế, Frand Yuge đang phải đối mặt với nhiều biến động phức tạp.

Át đặt xuống cuốn sách Trung Quốc trên tay, dùng tay phải vuốt má, suy nghĩ kỹ lưỡng về tình hình hiện tại, cố gắng tìm ra con đường tốt nhất cho bản thân trong bối cảnh phức tạp này. Hiện nay, toàn bộ miền Nam đang trong tình trạng hỗn loạn; trong thời buổi loạn lạc này, cả nguy cơ lẫn cơ hội đều tồn tại. Chỉ những ai biết nắm bắt cơ hội mới có thể nhanh chóng trỗi dậy. Hiện tại, sức mạnh của Át vẫn còn yếu, nếu muốn thành công trong thời buổi này, anh ta cần phải tận dụng mọi cơ hội có thể có.

Những cuộc đấu tranh trong cung đình không phải là điều mà Át cần phải lo lắng; hiện tại, anh ta chỉ là một quân cờ nhỏ bé, và không thể kiểm soát được diễn biến của toàn bộ “bàn cờ”. Tất cả những gì anh ta có thể làm là trở thành một quân cờ mà các quyền lực không muốn dễ dàng từ bỏ. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Át đã có một số ý tưởng ban đầu, và anh ta yêu cầu Felix triệu tập một số thuộc hạ đắc lực vào đại sảnh lãnh chúa để thảo luận về kế hoạch tiếp theo.

Cuộc chiến vừa mới kết thúc, toàn bộ thung lũng đang trong thời gian nghỉ ngơi, vì vậy các Quản sự và sĩ quan vẫn còn tập trung tại đây. Không lâu sau, đại sảnh lãnh chúa đã đầy người. Khi mọi người đã đến đủ, Át ngừng cuộc trò chuyện thì thầm với Kuber và nói: “Các bạn, sau hơn mười ngày nghỉ ngơi, mọi người đã hồi phục lại chưa?”

Mọi người cùng cười thoải mái.

“Được rồi, dù chưa hồi phục hoàn toàn thì cũng phải tiếp tục làm việc. Hôm nay tôi mời các bạn đến đây để thảo luận về

“Thưa ngài, liệu Gia tộc Dean có thực sự khiến các hội đồng ở miền Bắc chấp nhận chúng ta không? Họ có thể gây khó dễ cho chúng ta mọi lúc không?” Salt bày tỏ nỗi lo của mình.

Yat gật đầu và nói: “Nỗi lo của bạn không phải là vô cớ. Gia tộc Dean chắc chắn sẽ không muốn chúng ta tham gia vào việc buôn bán hàng hóa từ miền Nam. Nhưng hiện tại, họ cũng chưa có ý định gì lớn. Nếu họ có thể quyết định số phận đoàn thương nhân của chúng ta ở miền Bắc, thì chúng ta cũng có thể kiểm soát được con đường buôn bán của họ ở miền Nam! Sau trận chiến biên giới vừa rồi, họ đã thấy được sức mạnh của chúng ta. Tôi tin rằng họ sẽ không dám đối đầu với chúng ta một cách liều lĩnh nữa, bởi vì chúng ta sẵn sàng chiến đấu đến cùng hơn họ.”

“Lời ngài nói rất đúng.”

Yat nhìn quanh mọi người và nói to: “Tôi dự định đặt tên đoàn thương nhân, các cửa hàng của chúng ta, cùng con đường buôn bán này là Âu Lục Thương Hành. Âu Lục Thương Hành thuộc sự quản lý của bộ phận dân sự, và tạm thời sẽ do Salt giám sát. Giám mục Olaf và Bá tước Bào Áp Văn cũng sẽ được hưởng lợi từ việc kinh doanh này. Tôi sẽ sử dụng lợi nhuận từ thương hành để xin được sự bảo vệ cho chúng ta.”

“Salt, các người hãy xuống thảo luận về cách thành lập và mở rộng Âu Lục Thương Hành. Ngoài ra, sau khi đoàn thương nhân đã ổn định được thị trường buôn bán hàng hóa từ miền Nam ở miền Bắc, tôi sẽ dần chuyển hướng sang miền Nam. Hiện nay, miền Nam đang trong tình trạng chiến tranh liên miên và thương mại suy thoái, đây chính là cơ hội tuyệt vời để chúng ta thâm nhập. Tôi dự định trong vòng nửa năm tới sẽ thành lập một đoàn thương nhân riêng ở miền Nam, chuyên trách mua hàng hóa từ miền Nam về tích trữ tại các trạm kiểm soát biên giới, sau đó đoàn thương nhân ở miền Bắc sẽ vận chuyển hàng hóa đó về miền Bắc để bán. Vì Gia tộc Dean đã làm giảm quy mô đoàn thương nhân của tôi đi một nửa, nên tôi sẽ tìm cách bù đắp lại phần còn lại ở miền Nam.”

“Vâng, thưa ngài, tôi sẽ bắt đầu thực hiện ngay.”

“Không cần vội vàng. Trước hết, hãy làm vững chắc bước chân của chúng ta ở miền Bắc trước, sau đó mới nghĩ đến việc phát triển ở miền Nam. Hơn nữa, hiện tại chúng ta vẫn chưa đủ điều kiện để tham gia vào thương mại ở miền Nam.”

“Vâng, thưa ngài.”

Sau khi sắp xếp xong công việc liên quan đến đoàn thương nhân, Yat quay lại nói với các Quản sự của bộ phận dân sự: “Các bạn, hiện nay chúng ta đã giành được một chỗ đứng ở phía nam của vương quốc và cũng có được sự yên bình tạm thời. Tôi tin rằng trong thời gian tới, lãnh đị