Vì phải gánh vác thêm những người tị nạn, mãi đến buổi chiều ngày thứ tư, đội quân của Yat mới đến được rìa phía bắc khu rừng rậm trong thung lũng. Trong khi đó, Ron và Jason – những người đã trở về trước để báo tin – đang cùng với Odo, Cooper, Ba Tư, Kazarak, Scott và La Lan Thác đứng chờ đợi yên lặng ở một khoảng đất trống bên rìa rừng.

“Thưa ngài, đây chính là lãnh địa của ngài sao?” Anh Gác đầy mong đợi khi nhìn về phía thung lũng sắp đến. Trong suốt hơn nửa năm đi theo Yat ra trận, anh đã không ít lần nghe Ron, Odo và những người khác nhắc đến căn pháo đài bằng gỗ trong thung lũng này. Từ những cuộc trò chuyện đó, anh có thể nhận ra tầm quan trọng của thung lũng này trong lòng mọi người, và cũng biết rằng nơi này sẽ là chốn sinh sống của mình sau này, vì vậy trong lòng Anh Gác cũng tràn ngập niềm mong đợi.

Giống như những người tị nạn được tuyển mộ khác, khi Anh Gác nhìn thấy khu rừng rậm nằm giữa hai dãy núi ở cuối hoang mạc, cảm giác thất vọng trong lòng anh hiện rõ trên khuôn mặt. Anh không ngờ rằng thung lũng mà Yat đã nói đến chính là khu rừng này.

“Trong khu rừng này có thể trồng trọt được à? Chỉ nơi này mà vẫn cần tuyển mộ người tị nạn để canh tác sao?”

Đây chính là câu hỏi đầu tiên xuất hiện trong đầu mỗi người lần đầu tiên đến đây.

“Anh Gác, đây chỉ là lối vào thôi. Thung lũng thực sự còn cách đây nửa ngày đi bộ nữa. Nhưng bây giờ con đường dành cho xe ngựa dẫn đến căn pháo đài bằng gỗ trong thung lũng đã được xây dựng xong phần lớn, vì vậy thời gian di chuyển cũng đã được rút ngắn đáng kể,” Cooper nhận thấy sự băn khoăn trên khuôn mặt Anh Gác và vội vàng giải thích cho anh.

Quả nhiên, chỉ đi chưa đầy hai mươi bước vào rừng, một con đường dành cho xe ngựa rộng khoảng mười feet, kéo dài đến rìa rừng, đã hiện ra trước mắt mọi người. Hai bên đường còn chất đầy những khúc gỗ được xếp gọn gàng.

“Thưa chủ nhân, trong suốt hơn nửa năm ngài đi xa, Scott và những người khác đã tổ chức người lao động để sửa chữa con đường này. Họ đã lấp đầy những đoạn đường bùn đất bằng đá cuội, và cũng củng cố thêm các cây cầu gỗ qua những con suối nhỏ. Những chiếc xe ngựa không được các đoàn buôn hàng mang đi cũng đã được tháo ra, đưa vào đây và lắp ráp lại trước khi được chuyển về căn pháo đài để bảo quản. Phần đường còn lại chỉ cần hai ba ngày nữa là có thể hoàn thành,” Lão Quản Gia, người đi đầu đoàn, giải thích cho Yat về tình hình xây dựng con đường.

Yat nhảy xuống từ lưng ngựa, đứng trên con đường và dùng gót giày đá vào mặt đường; con đường cứng cáp này hoàn to

Trong lòng, Scott cảm thấy rất tự hào. Mặc dù công việc xây dựng nền đường này chủ yếu được thực hiện dưới sự chỉ huy của Cooper và La Lan Thác, nhưng các công đoạn hoàn thiện và củng cố sau này lại do chính Scott trực tiếp điều hành. Tuy nhiên, người nông dân chất phác này vẫn giữ thái độ khiêm tốn như mọi khi và nói: “Thưa ngài, con đường này được xây dựng dưới sự chỉ huy của Lão Quản Gia và La Lan Thác; tôi chỉ tham gia vào một số công việc sửa chữa nhỏ mà thôi.”

“Tôi sẽ không bao giờ quên công lao của Cooper và La Lan Thác, nhưng bạn cũng đã đóng góp rất nhiều. Những điều đáng được ghi nhớ, tôi sẽ không bỏ qua.”

Át nhìn quanh khu vực con đường một lần nữa, rồi ra lệnh cho Cooper: “Cooper, sau một thời gian nữa, hãy cử người đến khu vực rừng rậm gần ngã rẽ để mở ra một khoảng đất phù hợp để xây dựng một căn cứ quân sự. Sau này, phần lớn quân đội của chúng ta sẽ đóng quân ở đây. Một mặt, chúng ta có thể sử dụng căn cứ này để bảo vệ cửa phía bắc thung lũng; mặt khác, chúng ta cũng có thể kiểm soát toàn bộ vùng đất hoang dã phía bắc. Trước hết, hãy xây dựng một căn cứ nhỏ cỡ một trạm canh gác, sau đó mới tiếp tục mở rộng dần. Trong các túp lều bằng gỗ có đầy đủ dụng cụ cần thiết; vật liệu xây dựng căn cứ có thể lấy từ những cây gỗ được cắt xuống khi xây đường.”

“Vâng, thưa ngài! Ngày mai tôi sẽ điều động người đến đây để tiếp tục công việc xây đường. Khi con đường được mở thông, họ sẽ ở lại để xây dựng căn cứ.” Cooper ghi nhớ lại những chỉ thị của Át.

……

Trên con đường thuận tiện này, mọi người chỉ mất một giờ đồng hồ là đã hoàn thành quãng đường mà trước đây cần đến cả buổi sáng mới đi được. Rất nhanh chóng, đoàn người đã tiến gần đến túp lều bằng gỗ trong thung lũng.

Anh Gác theo đoàn người đi qua một ngọn đồi thấp, và một khu đất bằng phẳng rộng lớn hiện ra trước mắt anh, khiến anh vô cùng ngạc nhiên. Bảy hay tám ngôi nhà gỗ mái tranh được xếp đặt một cách hài hòa; xung quanh là hàng rào bằng gỗ bạch dương cao hơn một người, bao quanh khu định cư một cách chặt chẽ. Bên trong bức tường có nhà ở, chuồng ngựa và nhà kho; một khu vườn riêng biệt gồm ba ngôi nhà gỗ và một chuồng ngựa nhỏ cũng được bao quanh bởi hàng rào. Trong phạm vi hơn năm mươi bước xung quanh hàng rào, tất cả cây cối đều đã bị chặt bỏ; trước cổng hàng rào và xung quanh bức tường là những khu đất đã được san phẳng. Đi xuôi dòng theo con đường dẫn đến cổng túp lều, qua cây cầu bằng gỗ trên con suối nhỏ phía trước cổng, cách đó chưa đ

Trong nửa năm vừa qua, họ đã khai phá thêm được rất nhiều đất canh tác mới. Ngày mai tôi sẽ đi kiểm tra các khu đất trong thung lũng; bạn có thể đi cùng tôi để xem nhé.” Át giới thiệu với Anh Gác – người đang ngạc nhiên nhìn chằm chằm vào căn pháo đài bằng gỗ này, công trình mà việc xây dựng đã mất gần hai năm.

Anh Gác nhìn chằm chằm vào căn pháo đài đang bốc khói và khoảng mười mấy người dân đang đứng chờ đợi ở cổng vào, rồi quay sang hỏi Át: “Thưa ngài, đây chính là ngôi nhà của những người săn bắn mà ngài đã nói sao?”

Át gật đầu.

“Không lạ gì khi ngài luôn tìm cách biến nơi này thành lãnh địa của mình… Hóa ra giữa những thung lũng hoang vu và rừng rậm này lại ẩn chứa một miền đất tuyệt vời như thế này.” Anh Gác không khỏi ngưỡng mộ.

“Đủ rồi, chúng ta hãy đi thôi. Sau này nơi này cũng sẽ trở thành nhà của bạn… Nhanh lên, hãy đi xem đi!” Nói xong, Át dẫn đoàn người tiến về phía căn pháo đài…

Khi Át cưỡi ngựa và dẫn quân đội bước vào căn pháo đài, những người dân đang đứng chờ đợi ở cổng đều cúi đầu chào hỏi, chào đón vị lãnh chúa đầu tiên sau hàng trăm năm cho thung lũng này – ông Át? Wood? Wells.

Dù là binh sĩ hay người dân trong thung lũng, tất cả họ đều cảm thấy vô cùng xúc động. Ngoại trừ chính Át, tất cả mọi người ở đây đều là những người đã dần dần đến sinh sống ở thung lũng này trong vài năm gần đây: có người là những người tỵ nạn từ Provence do chiến tranh mà mất nhà cửa; có người là những nông dân phá sản sau khi đất đai của họ bị các lãnh chúa chiếm đoạt; có người là những lao động nghèo khó, phải sống lay lắt trong các góc phố hay các mỏ; còn có người là những tên cướp lang thang, phải sống bằng cách cướp bóc người khác…

Dù thế nào đi nữa, khi Át được chính thức phong làm hiệp sĩ và được ban tặng lãnh địa này, họ – những người dân và binh sĩ đầu tiên dưới trướng của Át – cũng coi đây là đất đai và gia đình của mình. Chỉ cần vị thế của Át được ổn định, họ sẽ có thể sống và làm ăn một cách hợp pháp trên mảnh đất này. Và thông qua những giao tiếp trong vài năm qua, họ cũng tin chắc rằng Át sẽ là một vị lãnh chúa tốt…

Át cũng cảm thấy vô cùng xúc động. Từ một người săn bắn sống trong rừng rậm, anh đã trở thành một hiệp sĩ sở hữu quân đội và lãnh địa… Chỉ trong vòng hai năm thôi! Mặc dù anh không phải là một người dân bình thường theo nghĩa đen, nhưng với tư cách là một người thừa tử của một gia tộc quý tộc suy tàn, đã mất đi đất đai và danh dự, thành tích này

“Thưa ngài, sau khi rời đoàn thương nhân đi theo quân đội trở về pháo đài gỗ ở Thung Lũng, tôi đã dẫn người mở rộng pháo đài lần nữa. Nhà kho và kho vũ khí cũ đã được phá bỏ và xây dựng lại thành hai căn mới; các ngôi nhà trong pháo đài cũng được xây thêm hai cái nữa. Bên cạnh khu bếp, chúng tôi còn xây riêng hai xưởng mộc và một lò rèn sắt. Vì không thể mở rộng chuồng ngựa và chuồng gia súc trong pháo đài, tôi đã xây thêm một chuồng lớn ở phía nam pháo đài; từ nay trở đi, ngoài ngựa và lừa quân sự ra, các loại gia súc khác cũng có thể được nuôi ở chuồng bên ngoài. Hiện tại, các ngôi nhà trong pháo đài đủ để 50 người sinh hoạt hàng ngày, nhưng nếu cần tăng số lượng binh sĩ hay dân cư thường trú tại đây, chúng ta sẽ phải phá bỏ hàng rào bao quanh và xây dựng lại,” Kuiper giới thiệu chi tiết về cấu trúc mới của pháo đài cho Yat.

“Ngoài ra, những người được đưa về từ Pháo đài Tal cùng với những người trẻ tuổi, thanh niên được tuyển mộ từ đoàn thương nhân, ngoại trừ những người được Odo chọn vào quân đội làm binh sĩ mới, còn lại tất cả đều được điều đến vùng đất hoang ở thung lũng để khai phá đất đai. Những người thợ này hiện tại vẫn đang ở lại pháo đài làm việc; Scott đã cử một số lính canh của đội bảo vệ pháo đài để giám sát họ. Mặc dù họ vẫn chưa quen với nơi này, nhưng hiện tại vẫn chưa có dấu hiệu nào cho thấy họ muốn trốn thoát.”

Yat vừa trở về từ cuộc chiến tranh, vẫn chưa có đủ sức lực để quan tâm đến những việc phụ này. “Kuiper, bạn hãy cùng Scott và một số người khác thảo luận và tổ chức mọi việc liên quan đến Thung Lũng trước đã. Tôi vừa trở về từ ngoài, cần nghỉ ngơi một hoặc hai ngày; sau đó tôi sẽ tổ chức một cuộc họp để thảo luận tất cả các vấn đề.”

“Được! Vậy thì ngài hãy vào nhà nghỉ ngơi trước đi; tôi sẽ lo liệu việc ăn uống và nơi ở cho mọi người. Hôm nay là một ngày đáng để ăn mừng; hiện tại, lương thực và vật tư tại pháo đài Thung Lũng đã khá dồi dào. Buổi tối nay, một số người sẽ được cử trở về pháo đài để tham gia bữa tối được chuẩn bị cho ngài và đội quân trở về chiến thắng,” Kuiper luôn tổ chức mọi việc một cách cẩn thận, và Yat cũng rất yên tâm về anh ta.

“Trung sĩ trưởng, nơi này từ nay sẽ là nhà của bạn đấy. Sau này, Ron sẽ dẫn bạn đi thăm quanh khu vực xung quanh; Kuiper sẽ lo liệu việc ăn uống và nơi ở cho bạn. Tôi cần vào nhà nghỉ ngơi một lát; nếu bạn cảm thấy buồn chán, hãy đến sân nhỏ tìm tôi nhé.” Yat đặt tay lên vai Anh Gác, chỉ về phía k