“Tổng Giám mục Olaf đã hứa với tôi rằng sẽ ra tay giúp đỡ khi tôi gặp khó khăn, nhưng nếu không thực sự cần thiết thì tốt nhất là đừng vội vàng kêu gọi sự can thiệp của ngài.” Ra khỏi nhà thờ lớn, Ác đi bên cạnh Ron Felix và những người khác và nói.

“Anh rể, anh thực sự muốn buộc phải mở con đường thương mại ở phía Đông sao? Sức mạnh của các hiệp hội thương mại không phải ai cũng dám chọc tức được đâu; cha tôi kinh doanh suốt hàng chục năm mà cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc xâm phạm con đường thương mại này.” Dưới ảnh hưởng của Nam tước Calvin, Felix cũng biết khá nhiều về chuyện thương mại và đã từng nghe nói về sức mạnh của các hiệp hội trong các thành phố lớn.

Ác không trả lời Felix, mà thay vào đó hỏi lại: “Felix, anh có biết tại sao binh lính dưới quyền tôi lại mạnh mẽ hơn so với các đội quân thông thường không?”

Felix trả lời: “Tất nhiên là vì anh huấn luyện họ rất tốt; có bao lãnh chúa nào lại kiên trì cho binh sĩ của mình luyện tập hàng ngày như anh chứ?”

“Còn điều gì nữa?”

“Ngoài ra, binh sĩ của anh được cung cấp lương thực tốt, điều kiện sống ổn định, và vũ khí trang bị cũng rất tốt.”

“Vậy tại sao các đội quân của các lãnh chúa khác không thể huấn luyện binh sĩ giống như anh được?”

“Không có lãnh chúa nào có lòng hào phóng như anh cả. Hơn nữa, việc nuôi dưỡng và huấn luyện binh sĩ tiêu tốn quá nhiều chi phí; không ai có thể chịu đựng nổi điều đó.”

Ác gật đầu và nói: “Nguyên nhân thực sự khiến binh sĩ của tôi mạnh mẽ là vì tôi sẵn lòng bỏ tiền ra để đầu tư vào họ. Tiền chính là sức mạnh lớn nhất; sức mạnh cũng chính là nguồn thu nhập lớn nhất.”

Felix suy nghĩ một lát rồi như hiểu ra điều gì đó.

“Đủ rồi, chúng ta không nên trì hoãn nữa. Anh hẳn biết cửa hàng của gia đình mình ở Lucesen ở đâu phải không? Hãy dẫn tôi đi xem thử.”

Ba người nhảy lên lưng ngựa và lao về phía thành phố...

Đi qua những con đường đá rộng lớn, qua những con hẻm nhỏ đông đúc người qua kẻ lại, ba người dắt ngựa đến khu vực sầm uất nhất ở trung tâm thành phố Lucesen. Nơi đây, các cửa hàng, quán rượu và xưởng thợ san sát nhau, tiếng hô bán hàng liên tục vang lên.

Felix dẫn Ác và Ron đi qua đám đông ồn ào, rồi đến giữa con đường – một tòa nhà gỗ hai tầng xuất hiện trước mắt họ. Hai bên tầng hai của tòa nhà là một cửa hàng may mặc và một quán rượu lớn.

Felix dẫn Ác và Ron bước vào cửa hàng. Trên ba bức tường của cửa hàng, có nhiều giá gỗ treo đầy các loại hàng hóa đa dạng: những tấm vải lanh, vải

Bên phải cửa vào là một cánh cửa gỗ dày, và bên kia cánh cửa đó chắc hẳn là kho để cất giữ những hàng hóa quý giá.

Bên trái cửa vào, có một cái thang gỗ dẫn lên tầng hai; một người đàn ông trung niên mặc áo sơ mi bằng vải bông, đi lại hơi khập khiễng, đang nói cười với một người đàn ông trông giống như thương nhân và đang bước xuống lầu.

Ngay khi vừa bước xuống thang, người đàn ông trung niên này đã nhìn thấy Felix đang quan sát trong cửa hàng, vì vậy sau khi tiễn khách xong, anh ta vội vàng bước đến bên cạnh Felix và hỏi một cách vui mừng và ngạc nhiên: “Thưa thiếu gia Felix, ông đến Lucesen từ khi nào vậy? Tại sao không cho người đến thông báo trước, để tôi tự mình đến đón ông?”

Nói xong, anh ta vội vàng lau bụi trên người Felix.

Felix từ chối sự nhiệt tình của người đàn ông trung niên đó và giới thiệu về Art: “Kenneth, đây là chồng của chị gái tôi, hiệp sĩ bảo vệ cung đình Art, cũng chính là chủ mới của cửa hàng buôn bán hàng hóa phương Nam này.”

Sau đó, Felix tiếp tục giới thiệu về Kenneth: “Anh rể ơi, đây là Kenneth, quản sự của cửa hàng buôn bán hàng hóa phương Nam này. Anh ấy là người dân tộc Sapp, trước đây là phó quản sự của đoàn thương mại của cha tôi. Vì bị thương ở chân nên khó đi lại, nhưng anh ấy luôn làm việc rất cẩn thận và chu đáo, vì vậy cha tôi đã giao cho anh ấy quản lý cửa hàng này tại Lucesen.”

Ngay sau khi Felix giới thiệu xong, Kenneth liền cúi chào Art: “Tôi đã nghe nói đến tên ông từ lâu rồi; được gặp ông hôm nay thực sự là một vinh dự lớn trong đời tôi.”

Art gật đầu đáp lời, nhưng ánh mắt anh vẫn luôn dõi theo khuôn mặt tươi cười của người quản sự trung niên tên Kenneth này.

“Đây là một người thương nhân khôn ngoan, đã trải qua bao khó khăn trên con đường kinh doanh.” Đó là ấn tượng đầu tiên của Art khi nhìn thấy Kenneth. Kenneth nhìn người thanh niên đứng phía sau Art và nói: “Nửa tháng trước, tôi đã nhận được thư từ ông chủ; trong thư, ông ấy nói rằng sẽ tặng cửa hàng này cho chồng của cô Lotte, hiệp sĩ Art. Tôi đã đợi người đến tiếp quản cửa hàng này, và tôi sẽ sớm thu dọn các sổ sách kế toán cùng số tiền lãi thu được trong nửa tháng vừa qua để giao cho vị quản sự mới này.” Kenneth nói, đồng thời nhìn về phía Ron đứng phía sau Art; anh biết rằng ngày này sớm muộn gì cũng sẽ đến.

Art cười nhẹ và nói: “Tôi không hề có ý định thay đổi quản sự của cửa hàng này. Hơn nữa, người thanh niên đứng phía sau tôi này thậm chí còn không biết viết tên mình đúng cách; rõ ràng anh ta không phù hợp để làm quản sự cửa hàng. Vì anh ấy là người mà cha vợ tôi tin tưởng, nên tôi không có lý do gì để thay thế một

“Các ngài chính là những người từ phương nam đến mà họ vẫn đang nói…” Kenneham suýt nữa thì buông lời “chó hoang”.

“Trước đây các ngài đã nghe nói về việc tôi sẽ đến miền bắc à?” Art không ngờ rằng trước khi mình đặt chân đến đây, tin tức đã lan truyền đi rồi.

“Tôi được những người trong hội thương nói vậy; họ nói có một thương nhân từ phương nam sẽ đến và gây rối cho thị trường hàng hóa miền bắc…”

“Có vẻ như đã có người khởi hành trước chúng ta rồi.” Art cười nhẹ.

Kenneham cảm thấy không thể nói chuyện thoải mái khi có quá nhiều người ở tầng một, nên ông dẫn họ lên tầng hai, vào một căn phòng dùng để tiếp đón khách quý, sau đó đóng cửa lại và mời Art cùng các vị khác ngồi xuống, hỏi: “Thưa thiếu gia Felix, Ngài Art, các ngài thực sự chính là những người từ phương nam mà hội thương kia đang nhắc đến phải không?”

Art gật đầu và hỏi tiếp: “Đúng vậy. Có chuyện gì sao? Chẳng lẽ họ muốn đuổi chúng tôi trở về phương nam à?”

Kenneham thở dài: “Vậy là lý do tại sao hội thương không gọi tôi đến… Hóa ra họ đang giấu giếm thông tin này chỉ dành riêng cho chúng ta!”

“Hãy kể chi tiết hơn cho tôi nghe,” Art yêu cầu.

“Hai ngày trước, các lãnh đạo hội thương trong thành phố đã triệu tập tất cả các thương nhân buôn bán hàng hóa miền nam để thảo luận. Tôi cũng thắc mắc tại sao không mời tôi, nhưng sau đó tôi hỏi một người bạn quen biết và anh ấy nói rằng hội thương đang lên kế hoạch liên kết với mọi người để đối phó với một đoàn thương nhân buôn hàng hóa miền nam từ phương nam đến. Khi tôi hỏi thêm chi tiết, một người bạn khác đã kéo người bạn của tôi đi… Tôi không hiểu tại sao gần đây mọi người đều tránh xa tôi… Hóa ra là vì các ngài…” Kenneham không nói tiếp nữa.

Art tựa tay vào mặt, suy nghĩ một lúc, sau đó đặt tay xuống và nói với mọi người: “Nếu hội thương trong thành phố Lucesen đã quyết định loại bỏ chúng tôi, thì hôm nay Salter và những người khác cũng sẽ rất khó tìm được những cửa hàng để bán hàng hóa miền nam.”

Felix và Ron gật đầu đồng ý.

“Ngài Art, lần này ngài mang theo bao nhiêu hàng hóa miền nam vậy? Nếu không thể bán hết, thì hãy để tất cả chúng ở lại cửa hàng này để bán cũng được,” Quản sự cửa hàng, Kenneham, đề nghị.

Art nghĩ đến quy mô của cửa hàng này và lắc đầu: “Không được đâu. Cửa hàng này không thể chứa đủ mười lăm xe hàng hóa miền nam đâu. Hơn nữa, nếu họ muốn đối phó với chúng tôi, thì cuộc sống kinh doanh của cửa hàng này sẽ không còn thuận lợi nữa đâu.”

Kenneham cũng cảm thấy bối rối. Trong lĩnh vực thương mại, luôn có những quy tắc riêng.

Nghe Ath nói rằng những ngày tới sẽ không dễ dàng chút nào, Kenneham hoàn toàn đồng ý và gật đầu nói: “Thưa ngài, tôi e rằng không lâu nữa, bọn du thủ đường phố do hội buôn nuôi dưỡng sẽ bắt đầu đến quấy rối cửa hàng của chúng ta.”

“Kenneham, mỗi tháng cửa hàng này thu được bao nhiêu lợi nhuận?”

Nghe vậy, Kenneham định đứng dậy lấy sổ sách để cho Ath xem, nhưng Ath vẫy tay bảo anh chỉ cần nói ra số liệu bằng lời là được.

“Thưa ngài, hiện nay mặc dù giá hàng từ miền nam tăng vọt nhưng nguồn hàng lại khan hiếm. Trong khi đó, ở thành phố Lucensesen có rất nhiều cửa hàng bán hàng từ miền nam, nên sức mạnh của cửa hàng chúng ta ở đây rất yếu, việc tìm nguồn hàng càng trở nên khó khăn. Lý do tại sao hiện nay trong cửa hàng vẫn còn khá nhiều hàng hóa là bởi vì hơn một tháng trước, ông Gorman đã lén lút vận chuyển vài xe hàng từ miền nam qua tuyến phía tây và cất giấu chúng trong cửa hàng để bán. Vì vậy, trong tháng này, ngoài việc trả lương công nhân và nộp các khoản thuế, chúng ta vẫn còn thu được 4.283 fenni lợi nhuận; trong khi trước đây mỗi tháng lợi nhuận chỉ khoảng 2.500 fenni mà thôi. Nếu hội buôn quyết định đàn áp chúng ta, có lẽ lợi nhuận sẽ còn ít hơn nữa. Nếu họ hàng ngày cử những kẻ du thủ đường phố đến quấy rối cửa hàng, thì việc tiếp tục kinh doanh có lẽ sẽ trở thành vấn đề…”

“Kenneham, để đối phó với những tình huống nguy cấp có thể xảy ra, bạn cần làm hai việc. Thứ nhất, để ngăn chặn những kẻ có ý đồ xấu đến gây rối trong cửa hàng, bạn hãy tuyển thêm hai người vệ sĩ đáng tin cậy để canh gác. Bạn cũng cần bảo các nhân viên trong cửa hàng rằng nếu có ai dám đến gây rối, họ có thể trực tiếp đuổi họ đi. Thứ hai, Tổng Giám mục Olaf là bạn cũ của cha tôi, ông ấy sẵn lòng giúp đỡ chúng ta. Trong hai ngày tới, bạn hãy tự mình đến Nhà thờ Hervov để gặp linh mục quản lý các khoản quyên góp, và yêu cầu nhà thờ quyên góp 200 fenni mỗi tháng cho cửa hàng này. Số tiền này sẽ được trích từ lợi nhuận của cửa hàng; bạn có thể gợi ý với linh mục rằng chủ nhân của cửa hàng này chính là tôi. Ngoài ra, tối nay tôi sẽ tổ chức một bữa tiệc tại thành phố để tiếp đón một vị hiệp sĩ tên William – người vệ sĩ cá nhân của Tổng Giám mục Olaf và cũng có mối quan hệ với tôi. Bạn cũng nên tham gia bữa tiệc này để làm quen với William. Nếu sau này gặp phải những tình huống nguy cấp mà chúng ta không thể giải quyết được, bạn có thể nhờ sự giúp đỡ của ông ấy.”

Kenneham không ngờ rằng Ath lại có mối quan hệ với Tổng Giám mục của giáo phận