Giữa tháng Mười Hai.

Do tuyết rơi dày đặc khiến việc đi lại gặp nhiều khó khăn, hầu như tất cả các hoạt động sản xuất đều tạm thời ngừng lại. Tỉnh Wells, sau một năm làm việc không ngừng nghỉ, cuối cùng cũng được nghỉ ngơi một thời gian.

Những cư dân mới ở tầng lớp thấp nhất đã tạm dừng những công việc lao động vất vả như khai phá đất đai và xây dựng, họ tụ tập trong những túp lều tạm bợ hay nhà tranh vẫn có thể che chắn được gió tuyết, chờ đợi bữa súp lúa mì đơn giản nhưng đủ no để ăn vào bữa tiếp theo từ căn nhà chung.

Cách đó một chút về phía bắc, những cư dân đã đến Thung lũng Wells trước họ đã được phân phát đất đai. Họ thu hoạch lần đầu tiên vào mùa thu năm nay, và vì trong năm đầu tiên, tỉnh Wells không thu bất kỳ loại thuế nào, nên những cư dân này còn có một ít lương thực dư thừa. Vì vậy, ngoài việc no bụng, một số người còn có thể dùng lương thực dư thừa để đổi lấy bia, thịt khô… tại cửa hàng tạp hóa trong làng, nhằm cải thiện bữa ăn của gia đình mình. Một số gia đình có kế hoạch dài hạn còn dùng lương thực dư thừa để thuê những người trẻ tuổi trong làng giúp họ củng cố nhà cửa.

Nếu nhìn từ khu vực xưởng thợ ở Thành phố Wells, thế giới ở đây sẽ hoàn toàn khác biệt. Khu vực sinh sống của các gia đình thợ thủ công, với hơn hai trăm gia đình thợ sống tập trung tại đây.

Đây chính là nhóm người giàu có nhất trong tỉnh Wells, ngoại trừ gia đình các quan chức cấp cao của Chính Vụ Phủ và quân đội. Họ không chỉ là những cư dân đầu tiên của Thung lũng Wells mà quan trọng hơn, là có người trong gia đình họ làm việc tại các xưởng thợ khác nhau, và mức lương họ nhận được thật sự không thể so sánh được với người bình thường. Đối với những gia đình này, vấn đề ăn no mặc ấm đã không còn là điều đáng lo ngại nữa; việc làm sao để cuộc sống của mình thoải mái hơn mới là điều quan trọng nhất hiện nay.

Xung quanh khu vực xưởng thợ, trên những cánh đồng bằng rộng lớn trong thung lũng, ngày càng có nhiều ngôi nhà được xây dựng. Có những ngôi nhà được bố trí theo hình bàn cờ, có những ngôi nhà nằm dọc theo dòng sông, và cũng có nhiều khu dân cư nhỏ lẻ rải rác khắp nơi.

Dù là kiểu dáng nào, tất cả chúng đều đã phát triển thành quy mô lớn, với đất canh tác xen kẽ với làng mạc, đường xá song song với dòng sông. Hầu hết các ngôi nhà trong làng đều được xây dựng bằng gỗ; mặc dù chủ yếu là những ngôi nhà đơn lẻ, nhưng chúng đều được bố trí gọn gàng và đẹp mắt. Những người nông dân ra ngoài làm việc trong những ngôi nh

Phần cơ sở hạ tầng của thành phố Wells gần khu vực xưởng thợ đã hoàn thành, hiện chỉ còn lại các công việc trang trí nội thất cuối cùng. Trung tâm quyền lực của tỉnh Wells chắc chắn sẽ dần được chuyển đến thành phố Wells, và vị trí trung tâm của pháo đài gỗ trong thung lũng cũng sẽ giảm bớt; vì vậy, Chính Vụ Phủ cũng không tiếp tục lập kế hoạch mở rộng nó nữa.

Tuy nhiên, như là điểm khởi đầu lịch sử của thung lũng này, sự thịnh vượng ở đây vẫn sẽ tiếp tục.

Nói riêng về những chuyện sau này, hiện tại đây chắc chắn là nơi sôi động và thịnh vượng nhất trong thung lũng Wells – hàng trăm biệt thự, hàng ngàn cư dân, dinh thự của lãnh chúa, trụ sở của Chính Vụ Phủ, khu vực sinh sống của các quan chức quân sự và chính trị, nhà trọ lớn nhất, cửa hàng lớn nhất, cùng với những đoàn buôn bán và người dân qua lại không ngừng.

Bão tuyết dày đặc không thể phong tỏa được sự sôi động ở đây; cuộc sống vẫn tiếp diễn như thường lệ…

Trên tầng hai của dinh thự lãnh chúa pháo đài gỗ, sau một đêm làm việc không ngừng, At đã ngủ suốt cả buổi sáng cho đến khi vào lúc 12 giờ trưa, người hầu mang bữa trưa đã chuẩn bị sẵn ra và hâm nóng lại cho anh ta, thì Lotti mới kéo anh ta ra khỏi giường.

At ngáp ngủ, duỗi người và mở cửa gỗ nối giữa phòng ngủ và ban công; anh nhắm mắt để thích nghi với thế giới phủ đầy tuyết trắng. Anh ngồi trên lan can và nhìn xuống pháo đài gỗ trong thung lũng – nơi giờ đây đã trở thành một thị trấn nhỏ – nhìn những đứa trẻ đùa giỡn trên tuyết và người dân mặc đầy quần áo ấm áp vội vã bước vào các quán rượu và cửa hàng.

Bên ngoài pháo đài, trong khu doanh trại của đội quân canh gác Wells, mặc dù các binh sĩ nông dân đã tạm thời ngừng các bài tập nặng nhọc, nhưng việc tập trung chạy bộ vẫn được tiếp tục như bình thường. Có thể thấy một nhóm binh sĩ mặc những chiếc áo khoác dày bằng lông thú và cầm loại nỏ ngắn đang đi về phía rừng.

Tất cả những cảnh tượng này khiến miệng At nở nụ cười.

Khi người hầu dọn dẹp giường ngủ, Lotti đã mang theo một cây bàn chải đánh răng và một cốc nước nóng đến ban công.

Không có gì đáng ngạc nhiên cả; chiếc bàn chải đánh răng này, được làm từ bộ lông heo đã qua xử lý và chuôi bằng gỗ, thực sự là sản phẩm sở hữu trí tuệ của At.

At nhận lấy bàn chải đánh răng và cốc nước, hỏi: “Sao lại là em làm thế này? Còn Oli thì sao?”

Lotti liếc nhìn At và trách móc: “Làm sao có ông chủ như anh được? Mất tích một hoặc hai tháng mà không hề thông báo, liệu Oli có thể không muốn gặp lại anh không?”

“At đã cho Oli vài ngày nghỉ

Nói thật lòng mà, Olly đã ở bên tôi hơn mười năm rồi; tôi thực sự không thể sống thiếu cô ấy được.

Ath đưa ly lên, uống một ngụm nước nóng, rồi nhổ nước ra ngoài sân của biệt thự. “Mọi việc nội chính đều do anh quản lý; anh cứ quyết định đi. Dù sao thì anh cũng sẽ không làm tổn thương đến cô ấy đâu.”

Ath nhớ đến một chuyện và nói: “Tôi dự định thành lập một văn phòng kiểm toán mới tại Chính Vụ Phủ, giống như các thanh tra trong Quân đoàn Wells, chuyên trách giám sát và kiểm toán mọi hoạt động của Chính Vụ Phủ, đặc biệt là các vấn đề tài chính ở mọi cấp độ. Tôi muốn anh đảm nhận vai trò này, thế nào?”

“Hiện tại tôi đã đang quản lý các công việc nội chính như lễ nghi hôn cưới, việc cứu trợ dân chúng, các mối quan hệ giữa các gia tộc quý tộc… Bây giờ anh lại muốn tôi phụ trách việc kiểm toán toàn bộ Chính Vụ Phủ à? Anh thật sự có kế hoạch đấy.”

Ath ôm chặt Lottie vào lòng và nói: “Trước đây, em đã từng giúp tôi tiến hành các cuộc kiểm toán nội bộ; bây giờ chỉ là việc bổ nhiệm em chính thức làm người đứng đầu văn phòng kiểm toán mà thôi. Ai bắt buộc em phải xinh đẹp, thông minh và tài năng đến thế…”

“Thưa ngài…”

Hai người gần như áp sát vào nhau thì bên ngoài phòng ngủ, tiếng gõ cửa vang lên.

“Tên này, không ở nhà cùng Olly, lại đến đây làm gì vậy?” Lottie tỏ vẻ phiền lòng.

Ath miễn cưỡng buông Lottie ra, đi mở cửa phòng ngủ.

“Có chuyện gì gấp rút vậy?”

Ron nhìn vào phòng ngủ, thấy chỉ có bà Lottie mà không ai khác, liền đưa ra hai tờ giấy: “Thưa ngài, có tin báo mật từ phía Bắc vừa đến; tôi vừa dịch chúng sang ngôn ngữ thông dụng.”

Ath nhận lấy hai tờ giấy; một tờ viết bằng chữ cái mã hóa bằng số La Mã, tờ còn lại là bản dịch sang ngôn ngữ thông dụng do Ron thực hiện.

Sau khi đọc nội dung trên các tờ giấy, vẻ mặt Ath càng lúc càng cau có…