“Thưa ngài, tôi đã cùng với những người lao động và nô lệ xây dựng ba căn nhà tranh lớn. Tất cả những người dân chuyển từ thung lũng đến đây đều đã ở trong những căn nhà này rồi. Hiện tại thời tiết vẫn còn nóng bức, nên không cần lo lắng về việc bị lạnh. Sau khi mọi người dân ổn định cuộc sống, tôi sẽ tiếp tục dẫn mọi người đi chặt cây để xây thêm nhiều ngôi nhà nông thôn hơn nữa, nhằm mục đích giúp mọi người có được những ngôi nhà tranh hoặc nhà gỗ của riêng mình trước khi mùa đông đến.” Trong làng mới được xây dựng ở đồng bằng phía nam thung lũng, Quản sự La Lan Thác và Quản sự công tác định cư Scott đang cùng với At đi kiểm tra.

At đẩy cánh cửa nhà tranh ra; vì mọi người dân đều đã được đi khai phá đất trống, nên bên trong nhà trống rỗng, nhưng mùi hôi thối của phân và nước tiểu lại bay ngập vào mũi At.

At che mũi và tức giận hỏi Scott: “Scott, chẳng lẽ bạn chưa hướng dẫn những người dân mới đến về quy tắc sinh hoạt ở thung lũng sao? Họ mới chuyển đến đây không lâu mà đã để cho mọi thứ trở nên như thế này!”

Scott vội vàng giải thích: “Thưa ngài, chúng tôi đã nói rõ với mọi người rằng không được đi vệ sinh bừa bãi, nhưng hiện tại ở đây vẫn chưa xây dựng các hố để thu gom phân, vì vậy…”

“Việc đào một cái hố sẽ mất bao nhiêu thời gian của các bạn chứ? Có lẽ các bạn chẳng coi trọng những lời tôi nói.”

Scott bị mắng nên không dám nói gì thêm.

At nhận ra rằng mình đã nói quá nghiêm khắc, liền bước ra khỏi nhà tranh, hít một hơi thật sâu rồi nói nhẹ nhàng: “Tôi biết việc yêu cầu các bạn làm như vậy có phần gây khó khăn, nhưng điều này không chỉ nhằm mục đích giúp mọi người không còn phải sống trong môi trường bẩn thỉu như lợn, chó hay gia súc nữa, mà quan trọng hơn là chúng ta cần thu thập nhiều phân hơn nữa để sản xuất phân bón. Các bạn đã thấy rồi đấy, những loại lương thực mà chúng ta trồng bằng phân bón tại các trạm canh gác biên giới đã cho năng suất cao đến mức nào. Sau này, tất cả đất đai của chúng ta đều sẽ sử dụng phân bón này. Nếu các bạn không bắt đầu thu thập phân ngay bây giờ, thì khi đến mùa gieo lúa mì đông, các bạn sẽ dùng gì để bón đất đây?”

“Thưa ngài, liệu chúng ta thực sự phải rải phân bẩn thỉu đó lên đất canh tác sao?” Phó Quản sự công tác định cư Lâm Ân vẫn chưa thể chấp nhận việc sử dụng phân bón để bón đất.

At quay đầu nhìn Lâm Ân và kiên nhẫn giải thích: “Lâm Ân, tôi đã nói rồi đấy, những thứ được bón vào đất canh tác là ph

Những người đi theo bên cạnh At đều gật đầu một cách khó khăn.

Thấy thái độ của họ không quá quyết tâm, At biết rằng trong lúc này khó có thể thay đổi được những quan niệm đã ăn sâu vào tiềm thức của họ. Có lẽ chỉ khi “dự án thử nghiệm phân bón” tại Mộc Bảo cho ra kết quả thu hoạch cao thì mọi người mới có thể chấp nhận ý tưởng này. “Việc sử dụng phân bón là mệnh lệnh của tôi, các bạn chỉ cần thực hiện theo đó là được. Nếu sau này có bất cứ vấn đề gì xảy ra, tôi sẽ tự chịu trách nhiệm.”

“Lão gia, chúng tôi sẽ tuân theo lời của ngài.” Scott trả lời.

At nhìn Scott – vị Quản sự đắc lực của mình – với ánh mắt đánh giá cao.

“Các bạn đều đã tham gia vào việc xây dựng vùng đất nằm giữa thung lũng và cũng rất am hiểu về việc thành lập làng mới và khai phá đất hoang. Đất đai và lương thực chính là nền tảng của thung lũng chúng ta; chỉ khi có những thứ này, chúng ta mới thực sự yên tâm được.”

“La Lan Thác, bức tường ngoài của Quan Quân Bảo phía Bắc đã được xây xong, quân đội cũng đã đóng quân tại đó. Việc xây dựng phần nội thành có thể tiến hành từ từ. Bạn hãy tiếp tục để một số thợ thủ công và nô lệ lao động ở đây để xây dựng nhà cửa, sao cho mọi người đều có chỗ ở ấm áp trước khi mùa đông đến.”

La Lan Thác gật đầu đồng ý.

“Scott và Lâm Ân, các bạn luôn phụ trách công tác quản lý đất đai. Công việc này được thực hiện rất tốt. Các bạn hãy tiếp tục khai phá đất đai gần làng Kutiim để trồng trọt lương thực.”

Scott và Lâm Ân cũng đồng ý ngay.

“Kuber, bạn là quan chức phụ trách các vấn đề dân sự trong lãnh địa. Tất cả các công việc liên quan đến dân sự đều do bạn kiểm soát. Hiện nay, nguồn lương thực, công cụ nông nghiệp và gia súc tại Mộc Bảo cũng đã đủ đầy. Bạn hãy phân bổ đều các nguồn lực này cho các khu vực cần thiết. Nếu có thứ gì thiếu hụt tại Mộc Bảo mà xưởng thủ công không thể tự sản xuất được, bạn hãy yêu cầu đoàn buôn đi mua sắm. Đừng ngại chi tiêu; mỗi đồng tiền đồng mà chúng ta chi tiêu hôm nay sẽ mang lại lợi ích gấp mười, gấp trăm lần.” Lão Kuber vuốt ve bộ râu dê trên cằm mình và nói: “Lão gia yên tâm đi, tôi sẽ cùng mọi người làm cho lãnh địa của ngài ngày càng thịnh vượng hơn.”

“À, đúng rồi… Các bạn cũng cần thông báo rõ ràng cho tất cả người dân về các sắc lệnh của tôi được ban hành vào tháng trước, để mọi người hiểu rõ những quy định của chúng ta. Những sắc lệnh của tôi không hề khắt khe, nhưng chúng liên quan trực tiếp đến sự ổn định của lãnh địa, vì vậy các bạn không được xem thường ch

..............

Vào tháng Tám, khi Áp Đặt bận rộn với việc kiểm tra công tác xây dựng lãnh địa và thúc đẩy phát triển nông nghiệp, thì Công quốc Burgundy lại đang kêu gọi các doanh nhân có tiềm lực ở khắp các vùng biên giới mua ngũ cốc từ miền Bắc để bán xuống miền Nam, nhằm hỗ trợ cuộc chiến của Provence chống lại Lombardy. Để khuyến khích các thương nhân tích cực tham gia, cả hai triều đình của Provence và Burgundy đồng loạt ban hành lệnh – mọi khoản thuế thương mại và thuế nhập cảnh đối với ngũ cốc được bán từ miền Bắc sang Provence sẽ được miễn hoàn toàn.

Tất nhiên, Âu Lục Thương Hành, với tư cách là thành viên của Hội thương mại miền Bắc của Công quốc Burgundy, cũng nhận được lời kêu gọi này. Quản sự của Âu Lục Thương Hành, ông Salt, đã nhanh chóng nắm bắt cơ hội này. Sau khi bán hết hàng hóa mà đoàn thương mại mang theo, ông bắt đầu tổ chức người để mua ngũ cốc số lượng lớn ở miền Bắc và tích trữ chúng trong các kho hàng thuê của Lỗ Tế Ân.

“Quản sự Salt, việc chúng ta tích trữ quá nhiều ngũ cốc liệu có quá mạo hiểm không? Hiện nay miền Nam đang xảy ra nhiều cuộc chiến tranh; nếu không có nhiều thương nhân sẵn lòng mua ngũ cốc để vận chuyển xuống miền Nam, thì những ngũ cốc này sẽ bị hỏng mà chúng ta không thể tiêu thụ được.” Kenneham, quản sự cửa hàng của Lỗ Tế Ân, đi cùng Salt trong quá trình kiểm kê ngũ cốc được nhập kho, nhìn những bao ngũ cốc chất đầy kho mà lo lắng về rủi ro của quyết định này.

Từ góc độ của Kenneham, lo lắng của anh ta không hề vô cớ. Lý do mà triều đình kêu gọi các thương nhân vận chuyển ngũ cốc xuống miền Nam với điều kiện miễn thuế chính là vì các thương nhân biết rằng miền Nam không phải là nơi dễ dàng để đến. Họ sẵn lòng mạo hiểm vì tiền bạc, nhưng không muốn mất mạng vì nó. Hiện tại, lượng ngũ cốc mà Salt tích trữ đã vượt xa khả năng vận chuyển của đoàn thương mại của họ. Nếu các thương nhân khác không dám mua ngũ cốc xuống miền Nam và miền Bắc lại không thiếu ngũ cốc, thì việc tiêu thụ hết số ngũ cốc này sẽ là một thách thức lớn.

“Kenneham, bạn không biết tình hình hiện tại ở miền Nam, cũng không hiểu được suy nghĩ của chủ nhân chúng ta. Chủ nhân đã nói với tôi rằng ông ấy muốn tìm cách dẫn đoàn thương mại xuống miền Nam để mở ra con đường thương mại mới ở miền Nam. Bây giờ chính là thời cơ tuyệt vời. Với quân đội hậu thuẫn và mối quan hệ với một quý tộc ở Provence, chủ nhân chúng ta sẽ không sợ hãi trước những thách thức đó.” Salt tự tin nói.

Thấy Kenneham vẫn còn lo lắng, Salt an ủi: “Bạn yên tâm đi. Ngay cả khi chúng ta không đi xuống Provence, chúng ta vẫn có thể vận

Kenny mới yên tâm được một chút.

“Kenny, bạn quen thuộc với khu vực xung quanh Lỗ Tế Ân, hãy tận dụng lúc lương thực vừa được thu hoạch trong năm này – số lượng đủ và giá cả còn thấp – sau khi sắp xếp ổn thỏa việc kinh doanh của cửa hàng rồi, hãy dẫn người đi mua thêm một lượng lương thực để tích trữ trong kho. Ngày mai tôi sẽ thuê một đoàn xe để vận chuyển lô lương thực đầu tiên đến biên giới để tích trữ.”

“Quản sự Salt, ông lại muốn thuê đoàn xe à? Hội thương không chỉ cho phép chúng ta sở hữu mười lăm chiếc xe ngựa mà thôi sao?” Những chuyện trước đây khiến Kenny vẫn còn e ngại; anh không dám làm gì phật lòng người của hội thương nữa.

“Đừng lo, hội thương chỉ hạn chế lượng hàng hóa chúng ta có thể mang theo về phía nam, chứ không cấm chúng ta thuê đoàn xe vận chuyển lương thực đâu. Hơn nữa, hiện nay triều đình đang kêu gọi các thương nhân xuống phía nam bán lương thực, nên người của hội thương cũng sẽ không có gì phàn nàn đâu.”

“Vậy thì tốt, lần này ông xuống phía nam, nhớ mang theo cả sổ sách kinh doanh và lợi nhuận của ba tháng gần đây về nữa. Ngài đã nói rằng lợi nhuận từ cửa hàng ở Lỗ Tế Ân này sẽ được giao trực tiếp cho bà Loti quản lý.”

“Được thôi, tôi sẽ sai người đến lấy.”

Salt nhìn quanh không thấy ai, liền thì thầm vào tai Kenny: “Ngoài ra, ngài còn giao cho tôi một nhiệm vụ bí mật nữa. Nghe nói gần đây tình trạng sức khỏe của công tước không tốt lắm, triều đình đang có những diễn biến bất ổn. Ngài muốn tôi tìm cách thu thập thêm thông tin từ trong triều đình. ‘Con mắt đại bàng’ của Besançon chỉ có thể thu thập được những tin đồn mà thôi; ngài cần những thông tin chính xác hơn.”

“Được thôi, sau khi hoàn thành việc mua lương thực xong, tôi sẽ tự mình đến Besançon. Tôi quen biết một số người trong triều đình, xem liệu có thể nhận được những thông tin hữu ích từ họ không.”

…………

Trong phòng làm việc ở tầng hai của dinh thự lãnh chúa tại khu phòng thủ bằng gỗ ở thung lũng, Loti đang kiểm kê thu nhập và chi phí của At trong nửa năm vừa qua. Cô viết lách tính toán một hồi rồi đặt cuốn sổ da xuống và nói với At: “Thưa ngài At yêu dấu, kho bạc của ngài tiêu hao quá nhanh rồi. Hiện nay, mỗi tháng chỉ riêng tiền lương và chi phí quân sự đã tiêu hết gần mười nghìn fen; tiền lương cho các công việc dân sự và kinh doanh cũng rất lớn. Sau khi ngài mua Vũ khí áo giáp và bổ sung vốn cho cửa hàng gần đây, trong kho chỉ còn lại chưa đầy một trăm nghìn fen nữa. Nếu tiếp tục tiêu hao như hiện tại, số tiền còn lại trong kho chỉ đủ duy trì hoạt động trong vòng một năm thôi.”

Loti đặt cuốn sổ xuống, đứng dậy và đến sau lưng At,

“Em yêu, chẳng lẽ quân đội của anh thực sự chỉ có thể dựa vào bạc để duy trì sức mạnh chiến đấu sao?”

Tay Anh Gác dừng lại một chút, rồi từ từ đặt hai tay lên mặt và thở dài, sau một hồi mới trả lời: “Hiện tại, thật sự chỉ có bạc mới có thể duy trì sức mạnh chiến đấu của quân đội tôi. Nếu đội quân của tôi không được trả lương cao, không có nguồn kinh phí dồi dào và những điều kiện làm việc tốt, ai sẵn lòng chịu đựng những buổi huấn luyện liên tục hàng ngày như những con vật vậy? Và ai sẵn lòng chiến đấu cho tôi mà không tiếc mạng sống của mình?”

“Anh Gác đã từng nói rằng số tiền tôi chi cho một trăm binh sĩ chiến đấu có thể dùng để tuyển mộ tám trăm lính nông dân, nhưng tôi tin rằng một trăm binh sĩ chiến đấu của tôi có thể đánh bại một nghìn lính nông dân như vậy.”

Lottie bước đến bên cạnh Anh Gác và hỏi: “Vì vậy, để kiếm được nhiều bạc hơn, anh dự định tiếp tục dẫn đoàn thương nhân vào Provence phải không?”

Ánh mắt Anh Gác dán vào tờ thông báo “Bán lúa về phía nam” do Salt mang về từ triều đình, ông nói một cách quyết tâm: “Đúng vậy! Thời đại hỗn loạn đang đến gần, tôi cần phải khiến thanh kiếm của mình trở nên sắc bén hơn, chỉ như vậy thì tôi mới có thể mở ra một bình minh đỏ thắm giữa bóng tối!”

…………