…………

Anh ta không thể tiếp tục chờ đợi một cách thụ động được nữa.

Át đang thu hút sự chú ý và kỳ vọng của tất cả mọi người ở nơi công khai; nếu anh ta tiếp tục im lặng, anh ta chỉ có thể bị gạt ra ngoài. Anh ta phải làm điều gì đó—trước khi “niềm hy vọng” mới này kịp gắn rễ sâu và liên kết chặt chẽ với triều đình, anh ta phải tìm cách làm xáo trộn tình hình, hoặc ít nhất là làm cho “niềm hy vọng” ấy bị che khuất bởi bóng tối.

Ánh mắt u ám của anh ta lướt qua danh sách các quý tộc Besançon và bản đồ phân bố quyền lực trên bàn. Một kế hoạch—một kế hoạch đầy hiểm ác nhưng táo bạo—bắt đầu mọc lên trong đầu anh ta. Anh ta cần thêm nhiều đồng minh, cần thông tin có giá trị hơn, và càng cần một “sự cố” nào đó có thể đánh trúng vào điểm yếu của đối thủ, đủ để gây ra rối loạn.

Anh ta bước đến bên cửa sổ, kéo một góc rèm cửa dày xuống và nhìn ra bên ngoài, vào bóng đêm tĩnh lặng, như thể đang tìm kiếm những kẻ đồng mưu ẩn náu trong bóng tối.

Đêm ở Besançon, vì sự xuất hiện của vị Bá tước miền Nam, đối với một số người là lúc để họ ngủ yên, nhưng đối với những người khác, lại trở thành nơi sinh ra những âm mưu và sự đau khổ…

“Thưa Ngài Tử tước!”

Bỗng nhiên, từ bên ngoài cửa phòng đọc sách vang lên tiếng báo cáo của vệ sĩ thân cận, giọng nói thấp nhưng mang theo chút vội vàng, làm gián đoạn suy nghĩ u ám của Ba Đặc Lai.

Ba Đặc Lai tỉnh táo ngay lập tức, quay người lại và nói với giọng nghiêm túc: “Mời vào!”

Cửa phòng đọc sách được mở nhẹ, vệ sĩ lùi sang một bên. Phía sau anh ta, một người đàn ông có vẻ gầy gò, mặc chiếc áo choàng đen không mấy nổi bật, đứng yên một bên và nhẹ nhàng ngẩng đầu lên. Dưới bóng áo choàng, chỉ có thể nhìn thấy một nửa khuôn mặt và đôi mắt yên bình, không hề biểu hiện cảm xúc gì.

Trang phục này vào ban đêm ở Besançon không hề lạ lùng, nhưng khi xuất hiện trong phòng đọc sách của một vị Tử tước chỉ huy quân đội ở tỉnh Yona, nó lại trở nên đặc biệt bí ẩn.

Trong mắt Ba Đặc Lai lóe lên một tia vội vàng; anh ta nhanh chóng đuổi vệ sĩ ra ngoài, chỉ để lại người đàn ông mặc áo choàng đen. Vệ sĩ hiểu ý và lặng lẽ rời đi.

“Hãy vào và nói chuyện.” Ba Đặc Lai nhẹ nhàng nghiêng đầu, mời người đàn ông mặc áo choàng đen bước vào phòng đọc sách.

Người đàn ông mặc áo choàng bước vào phòng một cách nhẹ nhàng, đóng cửa lại một cách êm ái, tiếng khóa cửa gần như không nghe thấy được. Anh ta đứng ở giữa phòng, không tháo chiếc mũ áo cho

“Báo lên Tử tước đại nhân, sau khi mục tiêu rời khỏi cung điện, ông ta không trực tiếp quay về dinh thự ở phía tây thành phố. Cùng với vài chục người hầu cận cấp cao, ông ta đã theo xe của Bộ trưởng Tài chính Gorman đến dinh thự của ông này.”

Ba Đặc Lai nhíu mắt lại, đồng tử co lại: “Dinh thự của Gorman… Quả là người con rể xứ Lombardia được Gorman trọng dụng! Cũng đáng lẽ ra là vậy…” Ba Đặc Lai dừng lại một chút, rồi hỏi tiếp: “Ông ta ở đó bao lâu? Đã làm gì?”

“Thời gian ở lại khá lâu, từ buổi tối cho đến đêm khuya,” người mặc áo đen tiếp tục báo cáo, giọng nói hoàn toàn bình thản, “Trong thời gian đó, cửa chính của dinh thự Gorman luôn đóng chặt, nhưng khu vực sân bên cạnh và nhà bếp vẫn có hoạt động liên tục, có vẻ như đang tổ chức bữa tiệc riêng tư. Những người của chúng tôi không thể tiếp cận được, nên không biết chi tiết cụ thể. Khoảng gần nửa đêm, họ mới rời đi dưới sự tiễn đưa của Gorman và con trai ông ta là Phoenix. Sau đó, dưới sự bảo vệ nghiêm ngặt của đội vệ sĩ của ông ta, họ trực tiếp quay về dinh thự của Bá tước ở phía tây thành phố, không dừng lại ở đâu nữa. Toàn bộ lực lượng vệ sĩ ban đầu tại dinh thự đều đã được thay thế bằng những binh sĩ do ông ta mang theo, và việc phòng thủ đã được tăng cường đáng kể.”

Nghe xong, Ba Đặc Lai từ từ ngồi xuống ghế cao lưng, ngón tay vô thức gõ nhẹ vào tay vịn, khuôn mặt hiện rõ vẻ lo lắng.

“Bữa tiệc riêng tư… Thảo luận suốt đêm… Gorman, con cáo già này, lại vội vàng gặp gỡ ông ta một cách bí mật như vậy… Chắc chắn có điều gì đó đang ẩn sau đó.”

“Hừ!” Ba Đặc Lai cười lạnh, “Ngay cả đứa bé Phoenix cũng có mặt… Cả gia đình này quả thật tụ họp nhanh thật. Toàn bộ lực lượng vệ sĩ đều được thay thế? Hành động thật nhanh gọn… Có vẻ như vị Bá tước miền Nam kia rất cảnh giác đấy~”

Anh im lặng một lúc, suy nghĩ về những thông tin này. Mối liên kết chặt chẽ giữa At và gia đình Gorman đã được xác nhận, có thể còn chặt chẽ hơn cả anh dự đoán. Điều này có nghĩa là At không chỉ mạnh mẽ về mặt quân sự, mà còn có một chỗ dựa vững chắc trong cung đình; thêm vào đó là những binh sĩ thuộc đội vệ sĩ cung đình do Phoenix kiểm soát… Một liên minh đáng lo ngại đang hình thành.

“Còn có phát hiện gì khác không? Trên đường đi có gặp phải ‘sự cố’ gì không?” Ba Đặc Lai tiếp tục hỏi, trong lòng tính toán xem liệu có thể tìm ra điểm yếu trong hệ thống phòng thủ của đối phương hay tạo ra cơ hội để gây rối gì không.

Người mặc áo đen l

“Hãy tiếp tục theo dõi chúng thật kỹ lưỡng, nhưng phải cẩn thận hơn nữa. Trọng tâm là xem anh ta gặp gỡ với những người nào, đặc biệt là phải chú ý xem liệu anh ta có liên lạc với những kẻ luôn đối đầu với chúng ta hay không. Ngay khi có tin tức gì, hãy báo ngay.”

“Vâng.” Người mặc áo đen đáp lại một cách ngắn gọn, cúi đầu nhẹ rồi lặng lẽ biến mất vào bóng tối, cánh cửa phòng sách cũng được đóng lại nhẹ nhàng.

Trong phòng sách trở lại yên tĩnh, chỉ còn lại mình Ba Đặc Lai đứng đó, nhìn chằm chằm vào ngọn nến đang le lói.

“Chủ nhân, phần sau của câu chuyện này còn nữa đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau sẽ còn thú vị hơn nữa!”

Thông tin đã xác nhận những lo ngại của anh ta, nhưng cũng giúp anh ta xác định rõ hơn mục tiêu. Liên minh giữa Át và Gao Er Wen hiện đang là mối đe dọa lớn nhất, anh ta phải tìm cách chia rẽ họ, hoặc… trước khi liên minh đó vững chắc, phải tấn công họ một cách mạnh mẽ.

Ánh mắt anh ta lại hướng về bản đồ Lombardy thể hiện những vùng đất rộng lớn, một kế hoạch độc ác hơn bắt đầu dần dần hình thành trong đầu anh ta.

Có lẽ, những “chiến lợi phẩm” ở xa xôi cũng có thể trở thành vũ khí để tấn công từ gần…

……

Buổi sáng sớm, trời mới bắt đầu sáng lên.

Khi thành phố Besançon vẫn còn chìm trong sương mai và sự yên tĩnh, cổng phía tây của thành phố Bonne, một thị trấn quan trọng ở biên giới phía tây tỉnh Sơn, đã bỗng nhiên mở ra.

Những cánh cổng sắt nặng nề kêu rên ầm ĩ dưới sức kéo của cáp, ánh sáng ban mai làm nổi bật hình dáng của một đoàn quân đội có trang phục rực rỡ và đội hình ngăn nắp, đã đợi chờ ở bên ngoài thành phố từ lâu.

Đoàn sứ giả do Công tước Charles của Pháp dẫn đầu, mang theo những nhiệm vụ quan trọng từ triều đình Paris, sau khi kiểm tra các giấy tờ, họ bắt đầu bước vào cổng phía tây của Vương quốc Hầu Quốc Burgundy.

Đoàn sứ giả gồm khoảng hơn một trăm người, bao gồm các tùy tùng của Công tước Charles, các nhà ngoại giao, cùng với một đội vệ binh Paris tinh nhuệ, với bộ giáp sáng loáng và kỷ luật nghiêm ngặt, họ đã thể hiện uy nghi của Vương quốc Pháp một cách im lặng.

Họ không dừng lại lâu ở biên giới, cũng không nhận bất kỳ sự tiếp đón nào từ các quan chức quân sự đóng quân tại đó. Mục tiêu của đoàn sứ giả rất rõ ràng – hướng đông, trái tim của Vương quốc Hầu Quốc Burgundy – Besançon. Sau khi nghỉ ngơi một lát, đoàn người lại lên ngựa hoặc lên xe, tăng tốc độ và tiếp tục hành trình d

Vào thời điểm đó, đoàn sứ giả đã theo lộ trình được quy định mà đến được Dijon – thủ phủ của Công quốc Burgundy. Ban đầu, lịch trình công tác của Hoàng tử Charles không hề có ý định dừng chân lại tại công quốc này, nơi vừa mới xảy ra những xung đột biên giới (“sự hiểu lầm”) với Vương quốc Pháp; ông chỉ muốn đi qua đây một cách nhanh chóng theo nghi thức thông thường mà thôi.

Tuy nhiên, phản ứng của triều đình Dijon lại cực kỳ “nồng nhiệt” và “chân thành”. Công tước Burgundy là Eduard IV đã cử một đoàn tiếp đón cấp cao nhất, và với lời mời gọi gần như khiêm tốn và chân thành, họ đã thuyết phục được Hoàng tử Charles dừng chân lại vài ngày tại Dijon.

Đối mặt với sự mời gọi chân thành từ chính công tước, Hoàng tử Charles, người đang mang trọng trách ngoại giao, cũng không thể từ chối một cách cứng rắn; ông đành “miễn cưỡng” đồng ý ở lại Dijon trong vài ngày.

Trong những ngày đó, Hoàng tử Charles trở thành vị khách quý nhất tại triều đình Dijon. Những bữa yến tiệc diễn ra liên tục ngày đêm, rượu ngon và món ăn hảo hạng được chuẩn bị sẵn sàng, các buổi biểu diễn nghệ thuật được tổ chức công phu; bản thân công tước cũng luôn ở bên cạnh, thể hiện thái độ kính trọng và liên tục xin lỗi về “sự hiểu lầm đáng tiếc vừa mới xảy ra”, cố gắng làm giảm bớt căng thẳng và nhấn mạnh tình bạn truyền thống cùng sự tôn trọng mà Công quốc Burgundy dành cho hoàng gia Pháp.

Nếu không phải vì phải thực hiện nhiệm vụ quan trọng do vua Pháp giao phó, Hoàng tử Charles chắc chắn sẽ ở lại lâu hơn nữa để tận hưởng những sự đối xử xa hoa này.

Sự tiếp đón này không chỉ là lời khen ngợi dành riêng cho cá nhân ông, mà còn là tín hiệu rõ ràng từ triều đình Dijon nhằm thể hiện mong muốn hòa giải và thỏa hiệp với Paris.

Ngay vào ngày Hoàng tử Charles rời Dijon, một đoàn xe gồm hàng chục chiếc xe ngựa hạng nặng cũng đã xuất phát từ đây, hướng về phía tây, tiến về biên giới với Vương quốc Pháp. Trên những chiếc xe này, chứa đựng những “quà tặng” mà triều đình Dijon đã chuẩn bị kỹ lưỡng: số tiền vàng bạc lớn, các tác phẩm nghệ thuật quý giá, rượu vang Burgundy chất lượng cao và nhiều sản vật đặc sản khác. Những kho báu này vừa là biểu hiện của sự nhượng bộ và xin lỗi từ Dijon, vừa là “vật lót đường” và “tiền bồi thường” mà Công tước Eduard IV sử dụng để thuyết phục vua Pháp hủy bỏ các hạn chế thương mại đối với Công quốc Burgundy.

Bởi vì dưới ảnh hưởng và kêu gọi của triều đình Paris, Pháp cùng nhiều đồng minh đã áp đặt những hạn chế thương mại chung đối với Công quốc Burgundy