…………

Người nhân viên ấy dừng ánh mắt lại trên đồng xu dư thừa kia trong chốc lát; khuôn mặt anh ta vẫn không hề biểu hiện gì, nhưng ngón tay anh ta nhanh chóng quét chiếc đồng xu cùng với các khoản thuế khác vào chiếc rương tiền dưới bàn, đồng thời gật đầu nhẹ với người thương nhân, coi như đã chấp nhận “lòng biết ơn” của người này.

“Qua khâu kiểm soát hải quan. Người tiếp theo!” Người nhân viên nói to lên, không nhìn người thương nhân nữa, mà vội vàng thúc giục những đoàn thương nhân đang xếp hàng phía sau nhanh chóng tiến lên để kiểm tra hàng hóa và qua khâu kiểm soát.

Người thương nhân từ Provence được phép đi qua, nụ cười trên khuôn mặt anh ta càng rạng rỡ hơn. Anh ta quay người và bước nhanh về phía đoàn xe của mình, gọi to những người lái xe và vệ sĩ.

Chẳng mất bao lâu, đoàn thương nhân gồm năm chiếc xe ngựa này đã nhanh chóng đi qua cổng bằng gỗ của trạm kiểm soát, bánh xe lăn tròn, lao về phía bắc, tạo nên một làn bụi mỏng manh…

…………

Khi ánh nắng ấm áp của buổi sáng cuối cùng cũng tràn qua đỉnh núi phía đông, như những dòng vàng tan chảy, đổ xuống mái nhà của pháo đài gỗ trong thung lũng và những ngôi nhà xinh đẹp xung quanh, vùng đất này – nơi con người đầu tiên định cư và từng rất thịnh vượng – cũng được bao phủ bởi ánh bình minh, chào đón một ngày mới.

Xung quanh pháo đài gỗ cổ kính và vững chãi này, những làn khói bếp mỏng manh đã bắt đầu bay lên trên bầu trời yên bình, lan tỏa và tan biến trong không khí trong lành.

Những người dân chăm chỉ đã dậy sớm, mang theo công cụ nông nghiệp và dắt những con bò cày, tập trung ở các cánh đồng, bắt đầu công việc hàng ngày nhưng đầy hy vọng.

Bên ngoài pháo đài, dòng suối nhỏ nuôi dưỡng vùng đất này vang vọng tiếng róc rách, chảy mãi không ngừng. Nhiệt độ thấp vào buổi sáng khiến bề mặt dòng suối bốc lên những làn sương trắng dày đặc, như những dải lụa uốn lượn, tạo thành một rào cản tự nhiên mờ ảo, ôm lấy pháo đài một cách nhẹ nhàng, thêm vào không khí yên bình của buổi sáng một nét thơ mộng huyền ảo.

Mặc dù hiện nay trung tâm của toàn bộ vùng đất thung lũng đã chuyển sang khu vực rộng lớn hơn là Wellesburg, nhưng dinh thự của vị lãnh chúa cũ và khu vực xung quanh vẫn chưa bị bỏ hoang.

Hầu hết những người định cư ở đây đều là những cư dân cũ đã theo chân Atte đến đây để khai phá vùng đất thung lũng. Những ngôi nhà của họ thường được xây dựng bằng đá vững chắc, kết hợp với gỗ dày; một số thậm chí còn được mở rộng thành hai tầng, mái nhà được lợp bằng gỗ hoặc rơm mới, so với

Tất cả những điều này đều nhờ vào việc Át đã tích cực thúc đẩy phương pháp chế biến phân bón từ rác thải trong những năm đầu. Những loại phân bón nông nghiệp này, sau khi được ủ và lên men, được bón định kỳ vào đất, giúp cho độ màu mỡ của những mảnh đất cũ này được duy trì, và hầu như mỗi năm đều có thu hoạch bội thu. So với những mảnh đất mới khai phá, vẫn còn nghèo nàn, sản lượng lương thực từ những mảnh đất cũ này thường cao hơn khoảng 20%.

Chính vì nhận thấy những lợi ích thiết thực và rõ ràng này, phương pháp canh tác ban đầu từng bị một số người bảo thủ coi là “xúc phạm Thần linh” hay “làm ô uế lương thực”, nay đã được chấp nhận rộng rãi ở đây và trở thành thói quen thông thường.

Mọi người đã hoàn toàn từ bỏ những định kiến cũ, và chấp nhận phương pháp khôn ngoan này – phương pháp giúp các kho lương thực của họ đầy đặn hơn, bữa ăn ngon miệng hơn, thậm chí còn có thể bán thêm nhiều cây trồng để kiếm thêm thu nhập.

Khi những binh sĩ tham gia cuộc chiến tranh phía nam lần lượt trở về nhà mình xung quanh Pháo đài Mộc với những phần thưởng quý giá và đầy bụi bặm từ chiến trường, vùng đất này – vốn đã có lịch sử lâu dài và truyền thống sâu đậm – dường như cũng được tiếp thêm sinh khí mới và trở nên sôi động hơn. Mọi gia đình đều tràn ngập niềm vui khi sum họp bên nhau; trong các quán rượu và con hẻm, có thể thấy bóng dáng của những binh sĩ mặc đồ dân sự, nói cười vui vẻ và kể lại những cuộc phiêu lưu ở miền nam.

Các cư dân sống ở đây có một đặc điểm đặc biệt: họ chủ yếu là những người đầu tiên theo Át, cùng nhau khai phá ra vùng đất này từ những nơi hoang vu – trong số họ có không ít sĩ quan cấp cao của quân đội như Hans, cũng như nhiều cựu chiến binh giàu kinh nghiệm giữ các chức vụ nhỏ trong quân đội.

Ngoài ra, hầu hết các thành viên cốt lõi của Chính phủ cùng gia đình họ cũng vẫn định cư tại đây; sự hiện diện của họ giúp Pháo đài Mộc vẫn giữ được tầm quan trọng về mặt chính trị.

Nhìn ra xa, những ngôi nhà bằng đá nơi trường học trong thung lũng vang lên tiếng đọc sách, nhà thờ trang nghiêm uy nghi, cùng những công trình được xây dựng từ sớm với cấu trúc vững chắc và ghi chép lại những ký ức, vẫn yên bình tồn tại trên mảnh đất này, chưa theo chính phủ và quân đội di chuyển về phía nam. Sự tồn tại của chúng là minh chứng cho lịch sử và truyền thống của vùng đất này.

Tuy nhiên, xu hướng đã rõ ràng: Khi các cơ quan chính của Chính phủ và Quân đội chuyển đến – nơi có vị trí trung tâm quan trọng hơn – những cơ quan có ch

Xung quanh khu vực pháo đài bằng gỗ, mặc dù vẫn còn những liên kết tình cảm sâu đậm, nhưng xu hướng phát triển trong tương lai đã rõ ràng chỉ về phía nam – nơi có những không gian mới rộng lớn hơn. Bầu không khí của sự thay đổi từ cũ sang mới, tiếp nối quá khứ và mở ra tương lai, đang dần lan tỏa trên mảnh đất này…

……

Vào giờ trưa, ánh nắng trở nên chói chang hơn, chiếu thẳng xuống mặt đất, làm cho nó nóng lên một chút.

Chủ nhân yêu quý, phần sau của chương này vẫn còn đấy nhé, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn thú vị hơn nữa đấy!

Phía nam khu vực pháo đài bằng gỗ, bên ngoài làng ở thung lũng, cách con sông nuôi dưỡng thung lũng khoảng nửa dặm, trên một khu đất rộng lớn, Át cùng với Tổng đốc Chính phủ Kuber, Quan quản lý xây dựng Lawrence và Thư ký riêng của Bá tước Barol cùng một số người khác đã đến đây để kiểm tra và lập kế hoạch xây dựng trường học mới của tỉnh Wales.

Địa điểm được chọn cho công trình này rất kỹ lưỡng. Ngay gần đó là con đường thương mại chính nối liền hai bên thung lũng; nhìn ra xa, là những cánh đồng xanh tươi, mọc um tùm, như những tấm thảm xanh mở rộng đến chân núi phía xa. Càng đi xa hơn, có thể nhìn thấy những ngôi nhà của người dân nép mình dưới chân núi, khói bếp bay lên, điều này vừa đảm bảo môi trường yên tĩnh cho trường học, vừa không quá xa so với khu dân cư, thuận tiện cho việc học sinh đi lại.

Át không nói gì, chỉ đặt tay sau lưng, đi chậm rãi quanh khu đất đã được san phẳng sơ bộ và được đập chặt bằng đá. Anh ta tỉ mỉ quan sát, thỉnh thoảng dừng lại, dùng gót giày đạp lên mặt đất, thậm chí đôi khi còn đạp mạnh vài cái để cảm nhận độ cứng và độ đồng đều của mặt đất, nhằm đảm bảo rằng khi xây dựng các công trình lớn sau này, mặt đất sẽ không bị sụt lún.

Quan quản lý xây dựng Lawrence đi theo phía sau, ngay lập tức bước lên một bước và giải thích: “Thưa ngài, xin ngài yên tâm. Chính vì xét đến việc trường học sẽ chiếm một diện tích lớn, đặc biệt là tòa thư viện và các công trình chính, nên yêu cầu đối với độ bền của nền móng rất cao. Tôi đã sắp xếp người viên mãn, sử dụng búa đập đất và đá để đập chặt khu đất này ít nhất bốn năm lần, đảm bảo rằng mỗi inch đất đều được đập chặt và đồng đều. Chúng tôi đã đào các hố kiểm tra đất và thấy rằng lớp đất rất dày đặc, đủ sức chịu đựng được nền móng bằng đá vững chắc.”

Nghe xong báo cáo chi tiết của Lawrence, Át tỏ ra rất hài lòng. Anh ta dừng lại và nhìn

Ngôi trường học mới này chắc chắn sẽ trở thành nơi đào tạo những tài năng cho tương lai của lãnh địa chúng ta. Tôi hy vọng nó sẽ giống như những pháo đài vững chắc mà ngài đã chỉ đạo xây dựng – có thể vượt qua mọi thử thách và vẫn đứng vững bất kể hoàn cảnh nào.”

Khi nghe được lời khen ngợi chân thành từ Át, khuôn mặt Lawrence đỏ bừng vì ánh nắng mặt trời và niềm xúc động. Anh vội vàng cúi đầu nói: “Cảm ơn ngài! Tôi sẽ nỗ lực hết sức để đảm bảo rằng ngôi trường mới này được xây dựng đúng hạn và đạt chất lượng cao!”

Với lời cam kết kiên định của Lawrence, nỗi lo lắng của Át về chất lượng công trình xây dựng ngôi trường đã giảm bớt đi rất nhiều. Ông biết rằng việc giao trách nhiệm này cho một người am hiểu chuyên môn như Lawrence chính là một trong những quyết định đúng đắn nhất của mình.

Ngay sau đó, ông quay đầu nhìn về phía Tổng đốc Chính phủ – người đàn ông tóc đã bạc nhưng vẫn tràn đầy sinh khí, Lão Quản Gia Kuber. Vị quan này không chỉ am hiểu về chính sách, mà bản thân ông cũng xuất thân từ một thợ xây dựng tài ba, nên ông hiểu rõ giá trị của các loại thợ thủ công khác nhau.

“Kuber,” giọng nói của Át vang lên đầy uy nghi và tầm nhìn xa trông rộng, “Trong thời gian tới, ngài hãy tổng hợp danh sách chi tiết tất cả những thợ thủ công có tay nghề xuất sắc, bất kể họ chuyên về lĩnh vực nào, trong tỉnh Wales và gửi cho tôi. Không chỉ cần ghi chép thông tin về họ, mà còn cần biết liệu trong gia đình họ có ai đang kế thừa những kỹ năng đó hay không, và cũng cần ghi rõ điều đó.”

Ông dừng lại một chút, nhìn về phía chân trời phía nam, rồi tiếp tục chỉ đạo: “Ngoài ra, hãy ngay lập tức viết thư thông báo cho Ian – người đang đảm nhận công tác quản lý ở miền nam. Yêu cầu anh ấy tìm cách kéo thật nhiều thợ thủ công có tài năng xuất sắc trong các lĩnh vực xây dựng, luyện kim, chế tạo vũ khí, thậm chí là thủy lợi và dệt may… cùng với gia đình họ, ‘mời’ họ đến lãnh địa của chúng ta. Hãy nói với họ rằng tôi sẽ không làm thiệt hại gì đến họ, và rằng sau này, tôi chắc chắn sẽ có cách sử dụng họ một cách hữu ích.”

Lắng nghe những chỉ thị của Át, đôi tay già nua nhưng vẫn còn đầy sức mạnh của Kuber nhẹ nhàng vuốt ve chiếc áo choàng của mình. Ông hiểu rõ ý nghĩa sâu sắc đằng sau những lời này của Át – những tài năng, đặc biệt là những thợ thủ công nắm giữ những kỹ thuật và công nghệ tiên tiến, mới chính là nền tảng vững chắc để lãnh địa có thể phát