Bóng đêm buông xuống, trên con đường được ánh trăng sáng rực chiếu rọi, At và Anh Gác cùng với bốn đội quân nhỏ, một đội kỵ binh canh gác và hai đội nông dân đã qua huấn luyện, tổng cộng bốn mươi người, chia làm tám xe ngựa và bốn xe ngựa kéo, dưới sự hướng dẫn của đội kỵ binh canh gác, tiến về phía đông biên giới của xứ Schwaben trong bóng tối.

Ron, người đi đầu để khảo sát đường đi, quay trở lại đội ngũ và báo cáo: “Thưa ngài, tôi đã gặp hai lính canh gác còn ở lại; họ nói rằng phía trước không có kẻ thù hay trạm canh nào.”

Dưới ánh trăng, At liếc nhìn đội ngũ phía sau; bóng dáng của Anh Gác, người đang đứng cuối đội, hiện ra mờ ảo.

“Ron, hãy dẫn đội kỵ binh canh gác cách đội chính ba dặm để tiếp tục kiểm tra đường đi.”

“Ba Tư, Kazarak, Patres (trưởng nhóm thứ nhất của đội thứ ba tạm thời chỉ huy đội này) và Tubal, các đội của các người đã theo kịp chưa?” At lần lượt gọi tên các chỉ huy bốn đội quân nhỏ.

“Vâng.” Bốn người đó đồng loạt trả lời.

“Các đội nông dân cũng đã theo kịp chưa?” At tiếp tục hỏi.

“Rồi ạ.”

“Không vấn đề gì.” Hai người chỉ huy đội nông dân trả lời.

“Tốt, hãy tăng tốc độ lên, mọi người hãy theo sát nhau.”

Đội ngũ tiến về phía đông lao nhanh trên con đường được ánh trăng chiếu sáng; đến khi mặt trời lặn, họ đã dừng lại ở rìa vùng núi.

At và Anh Gác mặc vào những bộ áo choàng thu được từ đội tiếp viện của xứ Schwaben; sáu binh sĩ tinh nhuệ đi sau họ cũng đổi sang mặc quần áo của kẻ thù. Tất cả các binh sĩ tham gia chiến đấu đều ẩn mình bên trong xe ngựa; các xe được phủ một lớp cỏ khô và che bằng vải bạt để ngụy trang, và trên mỗi xe đều treo lá cờ của xứ Schwaben.

Sau khi mọi thứ đã sẵn sàng, At và Anh Gác cưỡi ngựa cùng với sáu “vệ sĩ đội tiếp viện” đi vòng qua các làng mạc dọc đường, tiến về phía Billtenburg. Ron cùng với ba kỵ binh canh gác đã đổi trang phục cũng lặng lẽ theo sát đội ngũ.

Khi trời sáng, trên con đường phía nam của Billtenburg, một đội tiếp viện đang từ từ tiến về phía cổng thành. Trên bức tường thành, những hiệp sĩ phụ trách canh gác Billtenburg liên tục ngáp; sau khi ngày hôm qua, Nam tước Jeffrey dẫn đại quân xuống miền nam để trừng phạt bọn cướp, ông ta trở thành người có chức vụ cao nhất tại Billtenburg. Khi “con hổ rời khỏi núi”, “con khỉ tự nhiên sẽ trở thành vua”; tối hôm qua, ông ta đã mời vài phụ nữ nghề nghiệp đến phòng tiệc của lãnh chúa để vui chơi suốt đêm… Cho đến khi có tin báo rằng một đội tiếp viện đang đến gần, người

Người kỵ sĩ trong cung điện bị đánh thức khỏi giấc mơ đẹp đã vùng dậy và đá người mang tin một cú mạnh, sau đó khoác quần áo lên và cầm chiếc cốc rượu trên bàn đi lên tường thành.

“Đã làm gián đoạn giấc mơ của ta, thật là lũ chó đồi.” Người kỵ sĩ đứng trên tường thành, nhổ keo mi mắt ra, rồi uống hết rượu vang trong cốc.

Một tên lính nhỏ bé nói: “Thưa ngài, có vẻ như đó là đội xe tiếp tế của quân đội chúng ta…”

Người kỵ sĩ nhìn xuống phía nam, thấy những lá cờ quân đội mờ ảo, và lẩm bẩm: “Đúng là vậy… Đi thôi, xuống xem họ có mang theo hàng hóa bất hợp pháp không; nếu có, chúng ta có thể kiếm thêm ít tiền rượu…” Anh ta bắt đầu đi xuống cửa thành.

Nhưng tên lính nhỏ bé lại nói gì đó khiến người kỵ sĩ dừng lại. Lúc đó anh ta mới nhớ ra rằng đại quân đã xuôi về phía nam để trừng phạt bọn cướp, và bây giờ Billenteng chỉ là một thành phố trống rỗng.

“Ừm, cậu nhắc nhở đúng lúc… Chúng ta không được lơ là. Bảo những người canh cửa phải giữ chặt cổng thành; không được cho ai vào thành trừ khi có sự cho phép của ta.”

……

Át dẫn đội xe giả danh là đội xe tiếp tế của quân địch từ từ tiến gần Billenteng. Anh ta có thể nhìn thấy cánh cổng thành đóng chặt. Billenteng là một pháo đài biên giới quan trọng ở biên giới tây nam của Schwaben; nó nhỏ hơn nhiều so với Thành phố Tín Nê-xt, nhưng lại lớn hơn nhiều so với Pháo đài Andemat.

Vì nằm ở vùng đồng bằng màu mỡ, Billenteng còn giàu có hơn cả Pháo đài Andemat. Cũng chính vì nhiều năm không có chiến tranh, nên hệ thống phòng thủ của Billenteng không được chặt chẽ lắm; cổng thành duy nhất không có cầu treo hay cổng chắn, chỉ có hai cánh cửa bằng gỗ sồi được ghép thép để ngăn cách bên trong và bên ngoài thành. Át dẫn đội xe tiến gần cổng thành và thấy một người đang đứng trên tường thành, cầm một chiếc cốc rượu.

“Này, anh bạn, hiện tại Billenteng không cho phép ai vào đâu; hãy rời đi ngay.” Người đó hét lên với Át.

Át ra hiệu cho đội xe dừng lại, rồi nói với người trên tường thành: “Chúng tôi là đội xe vận chuyển vũ khí và đồ tiếp tế từ phía nam lên phía bắc. Chúng tôi có thể không cần vào thành, chỉ cần dựng lều bên ngoài là được. Nhưng chúng tôi muốn nghỉ ngơi một lát ở đây; liệu chúng tôi có thể mua một ít rượu để thưởng cho mọi người không? Mọi người đã đi đường suốt bảy tám ngày, thực sự rất vất vả.”

Át nhìn lên người trên tường thành; người đó có vẻ do dự.

“Thưa ngài, tôi có thể trả thêm tiền bạc cho ngài, để ngài mua rượu cho chúng tôi; số tiền còn lại coi như là tiền công cho ngài.”

“Yat nói xong rồi lấy ra một túi tiền đầy bạc và giơ lên.”

Người kỵ sĩ thuộc quân đội nội địa nghe thấy giọng điệu đặc trưng của vùng phía nam từ người chỉ huy đoàn xe ngựa, thấy đoàn xe đã bắt đầu di chuyển đến một khoảng đất trống bên cạnh con đường, có vẻ như họ sẽ dựng lều ở đó, ông suy nghĩ một lát rồi gật đầu nói: “Được thôi, tôi sẽ đi lấy rượu cho các bạn.” Nói xong, ông liền xuống khỏi bức tường thành và đi về phía cổng thành.

“Mở cổng thành, tôi muốn ra ngoài một chút.” Người kỵ sĩ yêu cầu lính canh mở cổng thành.

Sáu người vệ sĩ giả vờ đang giải hàng cho gia súc đã từ lâu đã theo dõi cổng thành. Khi cánh cửa thành mở ra một khe hở, họ đột nhiên rút kiếm ra và lao về phía cổng thành.

Cùng lúc đó, bảy chiếc xe ngựa được cho là “đầy hàng” bỗng nhiên bị mở ra, và hai ba mươi binh sĩ cầm khiên tròn và vũ khí sắc bén nhảy xuống xe, theo sau sáu tay chiến binh đó xông vào.

Khi cổng thành mới mở ra một khe hở rộng bằng chiều rộng của một cái nắm tay, người kỵ sĩ đã nhìn thấy sáu bóng người lao về phía mình. Chưa kịp phản ứng, những người đó đã lao mạnh vào cổng thành, khiến cổng thành bị đẩy mở rộng ra gần nửa người.

Người kỵ sĩ lùi lại một bước, dùng hai tay kéo cổng thành để cố gắng đóng lại, nhưng một cây rìu chiến đã lao về phía mặt ông…

Lần này, Anh Gác không cho phép cổng thành đóng lại. Khi những tay chiến binh đó đã kiểm soát được khe hở của cổng thành, anh ta lao đến trước cổng, nhảy qua xác người đã bị rìu đâm chết, sau đó giơ kiếm lên và bắt đầu chém giết. Tiếng kêu thét thảm thiết vang lên từ trong cổng thành.

Chỉ trong chốc lát, cổng thành của Billtenburg đã bị mở toang, và hàng chục binh sĩ cầm vũ khí sắc bén đã xông vào bên trong thành.

Yat cầm kiếm đã rút ra, cưỡi ngựa vào cổng thành, thấy cổng thành đã được Anh Gác kiểm soát chặt chẽ, ông ra lệnh cho ba mươi mấy binh sĩ bên cạnh: “Đội thứ tư của Tubal hãy ở lại để kiểm soát bức tường thành và giữ vững cổng thành; những người khác hãy chia thành các nhóm nhỏ hoặc các đơn vị chiến đấu, tiến hành tiêu diệt kẻ địch ở mọi ngóc ngách có thể nguy hiểm.” Nói xong, Yat cùng đội của Tubal lên bức tường thành, tiến hành thanh tra những kẻ địch vẫn còn đang chống cự...

……

“Nhanh lên, nhanh lên, có kẻ địch đang trốn vào quán rượu!”

Trưởng nhóm chiến đấu thứ hai của đội thứ nhất, Colin, phát hiện ra một tay địch đang trốn vào quán rượu trong thành phố. Cầm kiếm đang chảy máu, ông cùng hai binh sĩ của mình đập tung cánh cửa gỗ của quán rượu và xông vào tìm kiế

Anh Gác cùng những người khác đã lăn đổ bàn ghế, vật phá mọi thứ để tiến tới tủ rượu trong quán rượu. Chủ quán rượu đã sợ hãi kinh hoàng trước những kẻ mang kiếm xông vào đột ngột, anh ta đứng đó chết lặng sau tủ rượu, nhìn chằm chằm vào Anh Gác.

“Những kẻ chạy vào đây đi đâu rồi?” Anh Gác hét lên.

Chủ quán rượu hoàn toàn không hiểu ý của Anh Gác, chỉ liên tục lắc đầu.

“Tôi hỏi mày, những kẻ chạy vào đây đang ẩn náu ở đâu?” Anh Gác thấy người này không trả lời câu hỏi của mình, bèn bực tức.

Chủ quán rượu vẫn tiếp tục lắc đầu, khuôn mặt đầy sự sợ hãi.

“Lũ khốn nạn!” Anh Gác nói xong rồi chuẩn bị đâm tới.

Một binh sĩ bên cạnh vội vàng nói với Anh Gác: “Trưởng nhóm, trưởng nhóm, ông ấy không hiểu tiếng chúng ta đâu!”

Anh Gác mới nhận ra điều đó.

“Nếu đầu hàng thì sẽ không giết!” Anh Gác nhớ lại lời dạy của sĩ quan trước đó, hai người phía sau cũng hét lên yêu cầu đối phương đầu hàng.

Lần này, chủ quán rượu cuối cùng cũng hiểu, vội vàng gật đầu rồi quỳ xuống đất.

Sau khi tìm kiếm khắp nơi trong quán rượu, họ cuối cùng cũng bắt được tên lính địch ấy giữa đống đồ linh tinh trong bếp. Trong tình huống này, họ không có thời gian và nhân lực để canh giữ tù nhân địch; lệnh “nếu đầu hàng thì sẽ không giết” cũng chỉ áp dụng cho dân thường mà thôi. Vì vậy, Anh Gác không quan tâm đến những lời van xin của tên lính địch, mà thẳng tay đâm nó xuống đất… Sau đó, anh cùng các binh sĩ tiếp tục lao đi tìm những nơi khác có thể còn lính địch ẩn náu…

Nửa giờ sau, tiếng đấu tranh trong thành phố Billentburg dần dần im down. Sau khi loại bỏ hết những tàn quân còn sót lại, ngoại trừ một số binh sĩ canh gác ở các ngã tư và con đường lớn, hơn hai mươi binh sĩ khác đều tập trung trước cổng thành nội của lãnh chúa Billentburg. Bởi vì trong cuộc hỗn loạn, ba tên lính địch cùng vài người dân đã trốn vào bên trong cổng thành nội, và cánh cổng đó đã bị chúng khóa chặt. Anh Gác và Bas Kazak đang tổ chức các binh sĩ cố gắng dùng một cái cọc gỗ dày để đập phá cánh cổng, nhưng những mũi tên liên tục bắn từ các ống hỏa trên cổng thành khiến họ gặp nhiều khó khăn. Anh Gác buộc phải tổ chức các binh sĩ khác dùng khiên che chở cho những người đang đập cửa.

Sau khi cánh cổng được giữ vững, Yat cũng đến trước cổng thành nội. Hầu hết mọi lâu đài đều có cổng thành nội; đây thường là nơi ở của lãnh chúa và cũng là tuyến phòng thủ cuối cùng của toàn bộ lâu đài. Kho báu vàng

“Đừng đập nữa, hãy đi tìm một khúc gỗ to hơn đưa lại đây.” Át hét lên với Ba Tư, người đang dẫn người ta đập cửa.

Ba Tư cho binh sĩ lùi ra khoảng cách an toàn, sau đó cùng mọi người vào trong lâu đài để tìm những khúc gỗ to và nặng hơn để dùng làm công cụ đập cửa.

Át liếc nhìn các hàng cọc tên bên trong lâu đài, rồi ra lệnh với Kazaq: “Kazaq, hãy đi lấy một ít cỏ khô, sau đó dùng những đống rơm đã được ngâm nước để tạo ra khói dày đặc, che khuất hoàn toàn khu vực cổng chính, để họ không thể bắn trúng được.”

Kazaq cũng dẫn một binh sĩ đi kéo những tấm rơm trên mái nhà của các ngôi nhà xung quanh lâu đài xuống, rồi rải nước lên trên…

Chỉ sau một lát, Ba Tư cùng nhóm người đã mang về một khúc gỗ dài hai mươi feet; rõ ràng họ đã phá vỡ xà nhà của một gia đình nào đó để lấy khúc gỗ này. Kazaq đã đốt vài đống cỏ khô bên ngoài cổng lâu đài, sau đó ném những đống rơm đã được ngâm nước lên trên; những làn khói dày đặc bắt đầu bốc lên, và không lâu sau, khu vực cổng lâu đài đã bị che khuất hoàn toàn bởi khói.

“Hai chiếc khiên bảo vệ một người, tiến lên!” Át hét lên với các binh sĩ bên cạnh.

Bốn nhóm chiến đấu, mỗi nhóm gồm ba người, cùng nhau nâng khúc gỗ dày đó, vượt qua làn khói dày đặc, lao về phía cửa lâu đài và đập mạnh vào cánh cửa bằng gỗ.

Lâu đài Billtenburg đã nhiều năm không trải qua cuộc chiến tranh nào, và Nam tước Jeffrey cũng không ngờ rằng sẽ có ai đó xâm nhập được vào lâu đài của mình. Vì vậy, cửa lâu đài chỉ là một cánh cửa bằng gỗ dày mà thôi; dưới những cú đập liên tục của khúc gỗ dày, các thanh gỗ cấu thành cửa bắt đầu xuất hiện những vết nứt.

“Bang!!!” Một tiếng nổ lớn vang lên, cánh cửa lâu đài cuối cùng cũng không chịu nổi sức đập mạnh, các thanh gỗ bị gãy vỡ, và cánh cửa mở toang…

Lâu đài Billtenburg đã bị chiếm giữ hoàn toàn.