…………

Ánh mắt của Át vô tình lướt qua vai con sói xám, nhận thấy ở đó có một vòng băng gạc đã ngấm đẫm máu và cứng lại. Anh cau mày và hỏi một cách lo lắng: “Vết thương này trông khá nặng, tình hình phục hồi thế nào rồi?”

Con sói xám chỉ cử động nhẹ vai bên đó, khuôn mặt tỏ ra không quan tâm chút nào, như thể vết thương đó không phải ở người mình vậy.

Nó trả lời một cách thoải mái: “Xin ngài yên tâm, chỉ là khi tấn công thành phố, tôi bị một mảnh đá văng vào, chỉ là vết thương da thịt thôi, không sao đâu.”

Có vẻ như nó cho rằng điều này không đáng để bàn, nó tiếp tục nói: “Không dám giấu ngài, khi còn trẻ, tôi từng làm lính đánh thuê ở miền nam, sau đó đi khắp nơi, tham gia không biết bao nhiêu trận chiến lớn nhỏ. Nếu đếm kỹ, có lẽ tôi có hơn năm mươi vết thương trên người. Tôi cũng đã trải qua nhiều vết thương nặng hơn thế này, đã quen rồi. Chỉ cần nghỉ ngơi khoảng mười ngày nửa tháng là sẽ khỏi hẳn, không ảnh hưởng đến việc cầm kiếm chiến đấu.”

Nghe câu chuyện được kể một cách bình thản nhưng đầy ý chí mãnh liệt của con sói xám, Át không khỏi ngưỡng mộ người đầu lĩnh đội lính đánh thuê này – người sở hữu thân thể mạnh mẽ như con bò rừng và ý chí kiên cường như thép:

“Thật không thể tin được! Năm mươi vết thương… Nhưng nói thật, đối với một chiến binh, mỗi vết thương đều là huy chương của lòng dũng cảm! Điều đáng quý hơn nữa là, bạn với tư cách là chỉ huy đội quân, luôn dẫn đầu trong mọi trận chiến… Sự can đảm và trách nhiệm đó thực sự đáng được ngưỡng mộ.”

Con sói xám chỉ gật đầu nhẹ, không tự cao tự đại quá mức.

Át liền chuyển sang nói về kế hoạch tương lai cho họ.

“Khi chúng ta hoàn tất mọi việc ở Milan và bàn giao công tác phòng thủ một cách rõ ràng, tôi sẽ đưa bạn cùng các đồng đội của bạn trở về lãnh địa Hồi Thung Lũng để nghỉ ngơi. Trong cuộc chinh phục phía nam này, mọi người đều đã vất vả và đạt được nhiều chiến công lớn. Khi đó, chắc chắn chúng tôi sẽ xem xét công lao và ban thưởng xứng đáng – dù là vàng bạc, đất đai hay những phần thưởng khác, tôi sẽ không bao giờ thiếu công bằng với bất kỳ người anh hùng nào. Mọi sự hy sinh và đóng góp của mọi người đều sẽ được đền đáp xứng đáng.”

Nghe vậy, khuôn mặt màu đồng của con sói xám hiện lên vẻ biết ơn chân thành. Nó cúi đầu và nói: “Cảm ơn ngài vì sự ân cần! Tôi và các đồng đội của mình chắc chắn sẽ trung thành đến cùng!”

Nó dừng lại một chút, ánh mắt lộ ra vẻ mong đợi: “Không dám giấ

Át cười rộ lên một cách vui vẻ.

Mọi người trong nhóm tiếp tục hành trình về phía đông dưới ánh nắng chói chang nhưng không còn quá khó chịu nữa, bên cạnh bức tường bắc cao vút.

Trên các bức tường thành, binh sĩ đứng nghiêm túc, thợ thủ công bận rộn, tạo nên bức tranh của một đất nước sau khi được chinh phục – nơi mà mọi thứ đang được phục hồi nhưng vẫn tràn đầy hy vọng.

Không lâu sau, khi nhóm người đi đến gần cổng thành phía bắc, Át lại gặp một người quen thuộc – Tử tước Renard, người chỉ huy quân đội của xứ Provence. Lúc này, ông đang trực tiếp điều khiển việc thay phiên giữ gìn cổng thành.

Renard vỗ nhẹ vào vai một binh sĩ của đội quân Wales đang đứng bên bức tường, khuôn mặt đẫm mồ hôi, và nói với giọng vang dội: “Cảm ơn anh đã cố gắng! Hãy xuống nghỉ ngơi đi, bây giờ là lượt người của chúng ta ở Provence tiếp quản công việc này!”

Binh sĩ người Wales đứng thẳng người và chào Renard, sau đó, những binh sĩ Wales đang canh gác bên bức tường thành, dưới sự chỉ huy của một trung đội trưởng, lần lượt xếp hàng và đi xuống dưới thành, giao lại nhiệm vụ cho những binh sĩ Provence đầy năng lượng.

Renard liếc thấy Át từ góc mắt và lập tức quay lại chào hỏi. Khuôn mặt ông đỏ rực dưới ánh nắng mặt trời, nở nụ cười nhiệt tình:

“Tử tước Át!”

Giọng nói của Renard đầy ngạc nhiên và sự ngưỡng mộ chân thành: “Lúc này mặt trời đang gay gắt nhất, sao ngài lại tự mình lên thành? Thật làm chúng tôi cảm thấy xấu hổ!”

Ông nhìn những binh sĩ Wales vừa mới rời đi, đều mặc đồng phục chỉnh tề, và ngưỡng mộ nói: “Chẳng trách gì đội quân Wales luôn chiến thắng mọi cuộc chiến. Ngài quản lý quân đội một cách nghiêm ngặt như vậy, binh sĩ của ngài cũng rất tuân thủ kỷ luật, thật đáng ngưỡng mộ!”

Nghe vậy, Át cũng mỉm cười và nói: “Tử tước Renard quá khen ngợi rồi. Chính những người chỉ huy quân đội có địa vị cao quý như ông, không ngại vất vả để tự mình lo liệu những việc cụ thể như việc thay phiên giữ gìn cổng thành, mới thực sự là tấm gương để mọi người noi theo! Với một vị tướng tận tụy như ông, làm sao xứ Provence không mạnh mẽ được?”

Hai người cùng khen ngợi lẫn nhau, không khí trở nên thân thiện. Sau đó, Át dường như nhớ ra điều gì đó và hỏi: “Sau bữa tiệc cuồng nhiệt tối qua, ngài Berion có ổn không?”

Renard cười đáp: “Xin ngài yên tâm, ngài Berion đã dậy từ sáng sớm hôm nay, tinh thần rất tốt. Bây giờ ông ấy đang trong doanh trại chuẩn bị mọi thứ cho việc triệt quân.”

Ông ngừng lại một chú

Ác Đặc gật đầu, tỏ ra hiểu ý, “Ngài Beryon nghĩ rất đúng; khi đi xa để thực hiện chiến dịch, việc cung cấp lương thực và vật tư quả thực là vấn đề quan trọng nhất. Nếu vậy, chúng ta cũng cần phải nhanh chóng hoàn thành công việc và tiến hành bàn giao một cách kịp thời.”

Sau vài câu chào hỏi thêm, Ác Đặc cùng đội ngũ vệ sĩ chia tay với Raineral, rồi đi theo con đường dốc xuống phía dưới thành phố. Khi đến chân tường thành, họ không quay trở lại doanh trại ở cổng nam, mà đi theo những con đường rộng lớn bên trong thành phố, hướng về phía tây, có vẻ như họ còn những việc khác cần phải giải quyết…

……

Phía bắc thành phố, sâu trong một con hẻm nhỏ yên tĩnh và hẹp.

Chủ nhân, phần sau của chương này vẫn còn đấy nhé, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn thú vị hơn nữa đấy!

Nơi đây xa rời tiếng ồn ào của các con đường chính; một bên là những bức tường sau của những ngôi nhà cao tầng nhưng đã xuống cấp, còn bên kia là hàng những ngôi nhà cũ kỹ, trông có vẻ đã bỏ hoang từ lâu, với những bức tường đầy vết nứt và những cửa sổ trống rỗng.

Mặt đất của con hẻm lồi lõm, đầy bùn lầy do mưa trong những ngày qua để lại. Hiếm khi có người qua lại; chỉ thỉnh thoảng mới thấy một hai người dân sống gần đó vội vã đi qua, hoặc những con mèo hoang đang tìm thức ăn bên đống rác, tạo nên một bầu không khí cực kỳ vắng vẻ.

Kho lương thực cũ kỹ mà trước đây từng được phó đội trưởng đội đặc nhiệm Dawson và những người khác sử dụng làm nơi ẩn náu, nằm ngay ở cuối con hẻm này.

Lúc này, khác với vài ngày trước, ngay bên ngoài cánh cửa gỗ đã mục nát của kho lương thực, có hơn mười binh sĩ thuộc Quân đoàn Wells đang đứng canh gác. Họ mặc đầy áo giáp, đeo kiếm bên hông, ánh mắt sắc bén, như những chiếc đinh đang canh giữ cửa, và thường xuyên liếc nhìn cả hai đầu con hẻm, quan sát mọi người đi qua, toát lên vẻ uy nghiêm, không cho kẻ lạ tiếp cận.

Bức tường ngoài của kho lương thực đã bị thời gian làm phai màu; một số tấm bảng tường đã bong tróc, để lộ ra cấu trúc bên trong đen kịt. Những nơi hỏng hóc được che phủ bởi những tấm lưới nhện, lay động nhẹ trong làn gió, làm tăng thêm vẻ cũ kỹ và bí ẩn của nó.

Tuy nhiên, nếu nhìn lên cao hơn một chút, sẽ thấy phía sau những cửa sổ tầng lầu thấp của kho lương thực, có thể nhìn thấy bóng dáng của một số người mặc áo choàng đen không mấy nổi bật.

Họ giống như những con đại bàng đang ẩn náu, luôn theo dõi mọi động t

Số lượng binh sĩ canh gác ở đây không nhiều, nhưng mỗi người trong số họ đều là những chiến binh được tuyển chọn kỹ lưỡng và hoàn toàn đáng tin cậy. Cùng với vị trí ẩn náu và hệ thống giám sát chặt chẽ, nơi này dù trông có vẻ bình thường nhưng thực tế lại được bảo vệ rất nghiêm ngặt, đảm bảo an toàn tuyệt đối.

Những thứ chất đầy kho lương thực, được che phủ bằng vải bạt và ngụy trang thành những bao tải lúa gạo, chính là một phần của những kho báu quý giá mà Ata đã vận chuyển về từ nơi các công tước xứ Lombardia và những quý tộc khác đã cất giấu bí mật.

……

Không lâu sau, từ phía ra vào ở bên đông con hẻm, vang lên tiếng va chạm của áo giáp rõ ràng và có nhịp điệu, kèm theo những bước chân nặng nề nhưng đều đặn, từ xa đến gần, phá vỡ sự yên tĩnh của con hẻm.

Hơn mười chiến binh canh gác bên ngoài kho lương thực gần như đồng loạt quay đầu nhìn về phía đó; ánh mắt họ lập tức trở nên sắc bén như đôi mắt đại bàng. Thân thể họ vô thức căng thẳng lên, và tay phải nhanh chóng, âm thầm đặt lên chuôi kiếm bên hông.

Không khí trở nên căng thẳng không thấy được, giống như một sợi dây đàn đã được kéo căng. Mặc dù nơi này rất bí mật, nhưng việc bảo vệ một bí mật quan trọng như vậy khiến bất kỳ sự tiếp cận nào không được báo trước cũng đủ để họ lập tức vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu; trái tim họ đập mạnh và đều đặn hơn trong lồng ngực.

Bầu không khí căng thẳng này chỉ kéo dài vài giây ngắn ngủi. Khi bóng dáng quen thuộc của Ata xuất hiện ở cuối con hẻm, cùng với vệ sĩ Ron và một nhóm lính hầu thân cận, những chiến binh đang căng thẳng mới bỗng nhiên thư giãn lại. Những bàn tay đặt trên chuôi kiếm cũng lặng lẽ buông xuống, họ trở lại tư thế đứng thẳng, ánh mắt đầy kính trọng.

Đội trưởng canh gác ở đây thì thầm ra lệnh cho các binh sĩ bên cạnh “tiếp tục giữ gìn cảnh giác”, sau đó nhanh chóng bước tới và đứng thẳng người, cúi đầu chào Ata.

“Thưa ngài!”

Ata gật đầu nhẹ, ánh mắt quét qua con hẻm yên tĩnh và khu vực bao quanh kho lương thực được bảo vệ nghiêm ngặt, rồi hỏi: “Mọi thứ ở đây có ổn không?”

“Thưa ngài, mọi thứ đều ổn, không có ai đáng ngờ nào tiếp cận đâu,” đội trưởng trả lời một cách kính cẩn.

Trong lúc đó, Ata đã đến trước cánh cửa có vẻ ngoài hỏng hóc nhưng thực tế lại rất chắc chắn. Ông không đưa ra bất kỳ lệnh nào thêm, chỉ ra hiệu cho đội trưởng. Đội trưởng lập tức hiểu ý, l