Một biệt thự quý tộc nằm bên cạnh đại sảnh của lãnh chúa thành phố Rennesburg – đây là một trong những công trình hiếm hoi còn nguyên vẹn trong thành phố này.

At đã đặt trại chỉ huy của quân đoàn canh gác biên giới Yona tại đây.

Trong phòng khách trống trải ở tầng một của biệt thự, At ngồi trên một chiếc ghế tựa có góc cạnh không rõ được lấy từ đâu ra và nhắm mắt nghỉ ngơi. Vừa mới gia nhập quân đội của At không lâu, nam tước Bob-Wolfgang – người vừa chạy trốn khỏi chiến tranh – đang kể cho At nghe về quá khứ của nam tước Kettlan:

“…Nam tước Kettlan, tên đầy đủ là Kettlan Bourville Hawk, là chủ nhân của ba lâu đài ở phía bắc hạt Bramon. Người ta nói rằng gia tộc ông ta từng là một dòng dõi quý tộc nổi tiếng ở Bayern; ông nội ông từng là chỉ huy trưởng của đội lính đánh thuêKỳ Nhân ở Wiesbaden, còn cha ông cũng từng phục vụ trong các đội lính đánh thuê khác. Sau khi Bayern bị chia cắt, gia tộc Hawk suy yếu đi; ông nội và cha ông sống bằng việc thuê mình để chiến đấu cho các vị vua. Người ta nói rằng vào thời kỳ mạnh mẽ nhất, gia tộc Hawk sở hữu đến 300 kỵ binh bọc thép và 1.000 binh sĩ mặc áo giáp nặng.”

“Khi Burgundy bị chia cắt, ông nội ông đã giúp đỡ vị lãnh chúa già và hy sinh trong trận chiến vì ông ta; vì vậy, cha của Kettlan được phong làm nam tước chỉ huy quân đội và được ban cho một trang trại làm lãnh địa. Sau đó, gia tộc Hawk đã có nhiều công lao trong các cuộc chiến tranh với xứ Schwaben, và số lượng lâu đài thuộc về họ cũng tăng lên thành ba.”

“Nam tước Kettlan từ nhỏ đã theo cha và ông nội đi chiến đấu và có rất nhiều tài năng trong việc chỉ huy quân đội. Ông ta tự hào rằng mình đã từng dẫn dắt 1.000 chiến binh giết chết hoặc đánh bại một đội quân đối phương cùng quy mô; tất nhiên, đó chỉ là lời nói khoác mà thôi. Nhưng xét về sức mạnh quân sự, thực sự không có nhiều đội quân nào ở khu vực Đông Biên có thể sánh kịp với đội quân của nam tước Kettlan. Nhiều sĩ quan và binh sĩ dưới trướng ông ta đều là con cái của những người từng phục vụ dưới trướng cha và ông nội ông; những người trẻ tuổi này đã kế thừa nguyện vọng của cha ông mình và tiếp tục phục vụ gia tộc Hawk.”

“Hôm qua, những người đã cùng nam tước Kettlan xông lên bức tường phía bắc đều là những người như vậy; họ thực sự trung thành với nam tước Kettlan, giống như cha ông và tổ tiên của họ vậy.”

Mặc dù phe quân sự của Bob-Wolfgang là yếu nhất so với tất cả các phe khác, nhưng vị “nam tước giả mạo” này lại làm rất tốt công việc quản lý; từ việc kiểm kê quân số, vật tư dự tr

Việc giành lại những vùng đất bị mất chắc chắn là công lao lớn nhất của Art, điều này không ai có thể phủ nhận, và cũng chẳng ai dám tranh công với ông ấy. Tuy nhiên, những chiến công được gặt hái trong một cuộc chiến có sự tham gia của hàng ngàn người không thể chỉ thuộc về riêng Art. Ngoài những chiến công của các sĩ quan thân tín dưới trướng ông, vẫn còn nhiều thành tích chiến đấu khác như hỗ trợ tác chiến, chống đỡ kẻ thù ở các tuyến ngoại vi hay hỗ trợ từ hai bên cánh… Chỉ cần Art có thể ghi nhận thêm những thành tích này vào danh sách chiến công được trình lên triều đình và quân đội giải phóng, ông ấy chắc chắn sẽ nhận được những lợi ích nhất định.

Art không vội vàng đồng ý với yêu cầu của Katelan. Ông đã cố tình mời Baron Bob, người vừa được bổ nhiệm làm thư ký trong quân đội trung ương, đến gặp mình. Là một quý tộc cùng đến từ vùng Đông Bắc, Bob hiểu rõ hơn về Katelan. Quả nhiên, như Art đã dự đoán, theo lời kể của Bob, Katelan thực sự là một người tài năng và có thể sẽ hữu ích trong những lúc quan trọng. “Ron, hãy mang thông điệp này đến cho Ngài Katelan, nói rằng tôi đã đồng ý với yêu cầu của ông ấy. Nhưng tôi không muốn nhận một nửa số chiến lợi phẩm; nếu ông ấy thực sự thành thật, hãy cử cho tôi năm binh sĩ kỵ binh nhẹ hoặc hai binh sĩ kỵ binh nặng.” Art quyết định tìm thêm một đồng minh mạnh mẽ.

“Vâng, thưa chủ nhân.” Ron quay người đi truyền tin.

Trong căn phòng chỉ còn lại Art và Bob. Mặc dù được gọi là baron, nhưng người đàn ông mập mạp này hoàn toàn thiếu đi sự oai nghiêm cần thiết. Anh ta liếc nhìn Art từ đầu đến chân, cảm thấy không thoải mái và cứng nhắc cười với Art.

“Baron Bob, theo lời Cha Robert, bạn đã làm rất tốt trong vai trò của mình tại quân đội trung ương trong những ngày qua. Việc phân phát lương thực và vật tư cho toàn quân hàng ngày đều do bạn hỗ trợ. Thế nào? Sao không theo tôi đi?” Art trực tiếp đưa ra lời đề nghị hòa giải.

Bob bối rối một chút; ông không nghĩ rằng Art đang xúc phạm đến địa vị quý tộc của mình, chỉ là không ngờ Art lại muốn tuyển mình – một kẻ không có chút quyền lực nào cả.

“Bob, để tôi nói thật với bạn: Danh hiệu baron của gia tộc Wolfgang của bạn gần như đã kết thúc rồi. Cha và anh trai bạn đã mất hết toàn bộ lãnh thổ, và bạn cũng không phải là một hiệp sĩ. Khi triều đình truy cứu trách nhiệm về việc mất đất, bạn sẽ không có gì che chở cả và chắc chắn sẽ bị giáng cấp xuống thành dân thường. Với tình hình như vậy, bạn sẽ rất khó để tồn tại trong thế giới này.”

“Hãy theo tôi đi; ít nhất tôi cũng có thể giúp bạn sống một cách đàng hoàng hơn.”

Art không muốn lãng ph

“Được! Tôi sẽ đi theo ngài!” Bob chỉ do dự trong chốc lát rồi đồng ý.

“Nhưng ngài phải cho phép tôi mang theo những người dân ấy; nếu họ ở lại đây, họ sẽ chết đói mất.” Bob đã đưa ra một điều kiện để đổi lấy sự giúp đỡ của họ.

Ath nhìn lên người đàn ông mập mạp kia, tiếp tục làm việc của mình, sau đó bước đến và đưa cho Bob một bức thư được đóng dấu son, “Hãy gửi bức thư này qua đường chim bồ câu của Blamon về cung điện của Yona.”

Bob vui mừng nhận lấy cuộn giấy da cừu và rời khỏi phòng.

Ngay khi Bob vừa đi, Mã Tuệ liền lao vào, “Thưa ngài, quân đội Giải phóng đã cử binh tiếp viện cho biên giới phía đông!”

Ath không hề ngạc nhiên, “Đó là vị chỉ huy nào? Họ mang theo bao nhiêu quân sĩ?”

“Đó là một hiệp sĩ chỉ huy tên David Patrick...”

Nghe xong hoàn cảnh của David, At đã suy ngẫm rất lâu; ông hiểu rõ cảm giác bị người khác kiềm chế ở mọi nơi là như thế nào.

“David, quân đội của tôi đã chiến đấu vất vả ở biên giới phía đông trong vài tháng trời, tinh thần và sức mạnh chiến đấu của họ đều có phần suy yếu. Tôi muốn tận dụng cơ hội vừa mới giành lại thành phố Reineburg để cho quân đội nghỉ ngơi và phục hồi sức mạnh. Đúng lúc này, trong thời gian quân đội ở biên giới phía đông nghỉ ngơi, tôi sẽ giao nhiệm vụ chiến đấu cho bạn.”

David tròn mắt lên vì ngạc nhiên; anh không ngờ ngay khi vừa đến nơi đã được giao nhiệm vụ chiến đấu – đây chính là cơ hội để anh ghi công.

“Sau khi giành lại Reineburg, mục tiêu tiếp theo của chúng ta sẽ là pháo đài Medierl ở phía nam Valenburg, nơi đó nằm giữa các ngọn đồi. Tôi đã cử người đi do thám; quân đội canh giữ Medierl chỉ gồm hai hiệp sĩ Schwaben và chưa đầy một trăm người. Nhưng pháo đài đó được xây dựng trên đỉnh đồi, nên việc tấn công nó sẽ rất khó khăn. Vì vậy, tôi dự định sẽ trước hết cắt đứt nguồn tiếp tế và liên lạc của họ với bên ngoài, sau đó mới tiến hành tấn công.”

“Cách pháo đài Medierl về phía đông tám dặm có một pháo đài nhỏ; đó là con đường bắt buộc mà quân đội Schwaben phải đi qua để đến Medierl. Bạn hãy dẫn quân chiếm giữ pháo đài đó, sau đó chống chịu quân đội Schwaben cho đến khi tôi điều quân đến tấn công Medierl.”

“Những khu vực đó có địa hình hiểm trở, khó tiếp cận; kỵ binh hạng nặng sẽ không thể phát huy hết sức mạnh. Bạn hãy để lại những kỵ binh hạng nặng mà bạn mang theo; tôi sẽ điều động kỵ binh hạng nhẹ đến hỗ trợ bạn. Bạn phải giữ vững pháo đài đó ít nhất nửa tháng!”

Nghe xong, David không hề do dự mà lập tức đứng dậy và nhận lệnh.