Át tròn mắt lên; anh không biết phải gọi đoàn người đang từ từ bước về phía nơi tuyển mộ ấy là gì – người tị nạn? Người lang thang? Kẻ ăn xin? Dù sao đi nữa, nếu có ai dám nói rằng họ là quân đội đến đây để tình nguyện tham gia chiến tranh, Át chắc chắn sẽ nhổ mắt họ ra và nấu canh cho mình uống.

Đây là một đoàn người rất đặc biệt. Toàn bộ đoàn được dẫn dắt bởi một người đàn ông mập mạp, cưỡi một con ngựa gối, mặc chiếc áo bông dày. Người đàn ông này không mang theo bất kỳ vũ khí nào. Phía sau ông ta là khoảng mười mấy người đàn ông trông giống như binh sĩ, nhưng trang bị của họ thật sự rất tồi tàn; khuôn mặt già nua, mất sinh khí của họ cũng không hề cho thấy dấu hiệu của sức sống.

Phía sau những người đàn ông này là một đoàn người lang thang dài hàng. Trong đoàn có những người già mang theo những túi vải rách rưới, những người tàn tật đi khập khiễng, những phụ nữ nông dân dắt cừu, gà, và cả những đứa trẻ đang chảy nước mũi… Nói chung, bất kỳ ai thuộc nhóm người yếu đuối, già nua, phụ nữ hay trẻ em đều có thể được tìm thấy trong đoàn này.

Ngoại trừ những người đàn ông trẻ tuổi, đoàn người này thiếu thứ gì cũng có.

Cần phải chỉnh sửa lại một điểm: nếu những “binh sĩ” trên đầu đoàn – những người đã qua tuổi năm mươi, con cháu của họ đã có thể chạy lung tung khắp nơi – cũng được coi là những người trẻ tuổi, thì đoàn người này vẫn còn những người trẻ tuổi.

Trong khi Át và những người khác vẫn chưa kịp phản ứng, người đàn ông cưỡi ngựa đã dẫn đoàn tiến gần đến nơi tuyển mộ. Một số binh sĩ canh gác lập tức tiến lên để ngăn cản họ.

“Tôi là lãnh chúa của vùng đất gần Kapledier ở phía nam, tên tôi là Bob Wolffgang. Các bạn có thể gọi tôi là Bob. Những binh sĩ ở các điểm kiểm soát đã xác minh danh tính của tôi rồi; liệu tôi có cần phải xác nhận lại một lần nữa không?” Người đàn ông mập mạp trên lưng ngựa, dưới sự hỗ trợ của các binh sĩ, tiến đến gần những người lính mặc áo đen. Giọng nói của ông rất bình tĩnh, không hề tức giận vì sự ngăn cản của họ; rõ ràng, ông đã từng trải qua tình huống này trước đây.

“Đây là Nam tước Bob Wolffgang!” Một người lính bên cạnh người đàn ông mập mạp cuối cùng không nhịn được mà nhắc nhở.

Những người lính mặc áo đen vẫn còn hoài nghi, liếc nhìn về phía Át và những người khác.

Át cũng rất tò mò về đoàn người kỳ lạ này. Anh vẫy tay cho những người lính biết không cần lo lắng, sau đó tiến lại gần người đàn ông mập mạp và hỏi: “Ông là nam tước

Bob nhún vai và lắc đầu một cách mập mạp.

Người Bob này không phải là vị cảnh sát viên Tinets đã từng đối đầu với Art khi ông ta còn giữ chức vụ tuần tra.

Khi nghe biết đó là một nam tước, Art càng thêm tò mò; đây quả là người nam tước tồi tàn và kém sang nhất mà ông ta từng gặp.

“Nam tước Bob, xin chào. Tôi là Art Wood Wales,” Art lễ phép chào hỏi Bob rồi tự giới thiệu bản thân.

Đôi mắt nhỏ lại của người đàn ông mập mạp bỗng nhiên trở nên tròn xoe; ông ta nhìn Art với vẻ không thể tin được trong một lúc lâu, “Ông… ông chính là nam tước Art đã giết chết vô số kẻ xâm lược Schwaben? Không ngờ tôi lại sớm có dịp gặp ngài!”

Sự hào hứng của người đàn ông mập mạp này dường như không hề giả vờ.

“Nam tước Bob, điều này là…?” Art chỉ vào đội quân lớn đang đứng sau lưng Bob.

“Thưa ngài Art, ông không cần gọi tôi là Nam tước Bob đâu; gọi tôi là Bob thôi là được.”

“Tất cả những người này đều là dân cư thuộc lãnh địa của cha tôi…” Nghe câu chuyện giản dị của vị nam tước nghèo khó này, Art bỗng cảm thấy có một điều gì đó khác thường.

Hóa ra, người đàn ông mập mạp tên Bob Wolffgang này là con trai thứ hai của một nam tước biên giới. Gia đình ông ta ban đầu sở hữu một lâu đài, một làng và hai trang trại làm lãnh địa. Tuy nhiên, vài năm trước, trong cuộc chiến tranh quốc gia khi Schwaben xâm lược, cha ông đã hy sinh dưới tay kẻ xâm lược, và toàn bộ lãnh địa của gia đình cũng bị chiếm đoạt.

Sau đó, Burgundy đã giành lại những vùng đất bị mất, và để trừng phạt gia đình Wolffgang vì tội mất đất, triều đình Besançon đã tước đi hai trang trại của họ.

Anh trai của Bob đã thừa kế danh hiệu nam tước cùng với lâu đài và làng duy nhất còn lại.

Vài tháng trước, khi Schwaben tiếp tục xâm lược, khu vực biên giới nơi gia đình Wolffgang sinh sống là nạn nhân đầu tiên. Vì muốn trả thù và chống lại kẻ xâm lược, anh trai của Bob – một nam tước hiền lành nhưng mạnh mẽ – đã buộc tất cả những người đàn ông trưởng thành trong lãnh địa đi chiến đấu ở biên giới. Kết quả, chưa đầy hai tuần, toàn bộ đội quân đã bị tiêu diệt; anh trai của Bob bị kẻ xâm lược giẫm nát thành thịt vụn, chỉ còn sót lại một cánh tay trở về nhà.

Bob không hề quan tâm đến danh hiệu hay lãnh địa. Từ đầu, ông ta đã không được cha mẹ yêu thích; sau khi mẹ qua đời, không ai quan tâm đến ông nữa. Suốt cuộc đời, thứ duy nhất có thể đồng hành cùng ông là những cuốn sách được giam cầm trong lâu đài. Ngoài việc đọc sách, ông ta không có bất kỳ sở thích nào khác. Cha ông từng ép ông luyện tập các kỹ năng của một hiệp sĩ, hy vọng ông sẽ trở thành hiệp sĩ

Người đàn ông mập mạp này chưa bao giờ được coi trọng; anh ta chỉ mang danh hiệu kỵ sĩ tập sự mà thôi.

Cha và anh trai của Bob đều đã hy sinh trong chiến tranh, vì vậy anh ta buộc phải kế thừa tước vị nam tước. Rõ ràng, vào lúc này, việc kế thừa tước vị không hề là điều đáng tự hào chút nào; Schwaben đang chuẩn bị xâm lược, và lãnh địa của anh ta hoàn toàn không còn khả năng phòng thủ nào cả.

Vào lúc quan trọng nhất, Bob đã chọn cách bỏ trốn, mà không hề do dự chút nào.

Tuy nhiên, Bob không đơn giản chỉ mang theo vàng bạc để bỏ trốn; anh ta còn đưa tất cả người dân trong lãnh địa của mình theo, không sót lại một ai...

“...Tôi nghĩ rằng những người dân này đã theo gia tộc Wolfgang suốt hàng trăm năm rồi; tôi thực sự không nỡ để họ lại phải chịu sự tàn sát của Schwaben một lần nữa. Tôi tin rằng, miễn là vẫn còn người dân bên cạnh mình, tôi chắc chắn có thể xây dựng lại một lãnh địa nam tước mới. Vì vậy, tôi đã đưa hết họ theo mình, không sót một người nào.”

“Nhưng trong thời gian này, chúng tôi đã phải sống lưu lạc ở các lãnh địa khác; bây giờ, mọi người đều không còn lương thực nữa. Những tiền bạc và vật tư mà chúng tôi mang theo từ làng đã nhanh chóng cạn kiệt hết. Vì vậy, khi nghe tin ông đang tuyển mộ quân đội, tôi liền đưa tất cả mọi người đến đây.”

Bob tỏ ra rất thoải mái, nhưng Art biết rằng anh ta chắc chắn không hề dễ dàng gì cả. Nếu anh ta chỉ quan tâm đến sự an toàn của bản thân và một số người thân cận, với tư cách là người thừa kế tước vị nam tước, anh ta hoàn toàn có thể sống tốt. Nhưng bây giờ, hai trăm người dân này chính là những gánh nặng lớn; dù có thân hình mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể kéo theo họ được. Huống chi thân hình hiện tại của Bob cũng chẳng hề mạnh mẽ chút nào.

Art nhìn qua đám người đứng sau Bob: những người già ho khan, trẻ em khóc lóc, phụ nữ nhìn những người thân của mình với vẻ bất lực… Art thực sự không muốn gánh vác những gánh nặng này.

“Xin lỗi, Nam tước Bob, nơi đây không phải là nhà tạm trú của nhà thờ để cứu trợ người nghèo; tôi đang tuyển mộ những người có thể đi chiến đấu cùng tôi, chứ không phải người tị nạn.” Art đã thẳng thắn từ chối Bob, mà không hề do dự chút nào.

Bob không hề ngạc nhiên trước kết quả này, cũng không hề buồn lòng vì bị từ chối. “Thưa Ngài Art, tôi biết rằng những người này không thể đi chiến đấu cùng ngài, nhưng trong số họ vẫn còn rất nhiều người có thể làm việc được: thợ rèn, thợ mộc, thợ da, thợ may… Có cả những người săn bắn

Chỉ cần được cung cấp thức ăn, tất cả chúng tôi, kể cả tôi, đều sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của ngài.” Giọng nói của Bob mang theo vẻ van xin.

“Nam tước Bob, hiện nay tôi đang rất thiếu thực phẩm, việc cung cấp cho quân đội đã là điều khó khăn. Tuy nhiên, tôi ngưỡng mộ lòng nhân từ của ngài. Tôi sẽ cho ngài hai trăm pound thực phẩm; ngài hãy dẫn những người dân của mình đến vùng đất sâu trong đất nước, có lẽ ở đó họ sẽ tìm được cơ hội sống sót.” Ath chuẩn bị quay lưng đi.

Bob lập tức tiến lên phía trước: “Thưa ngài Ath, một nửa lãnh địa! Nếu ngài có thể mang lại cho những người dân này hy vọng sống sót, tôi sẽ dành cho ngài một nửa lãnh địa; tôi có thể viết giấy tờ ngay bây giờ. Tất nhiên, tôi chỉ có thể thực hiện lời hứa đó sau khi ngài giành lại những vùng đất bị mất.”

Ath dừng bước lại. Đây là lần đầu tiên ông gặp một lãnh chúa sẵn lòng đổi lãnh địa của mình để cứu sống những người dân thấp cỏi; điều này khiến ông cảm thấy xúc động.

“Ba trăm pound thực phẩm… Nếu các ngài tiết kiệm và ăn uống cẩn thận, chúng đủ để các ngài đi đến khu vực hạt giống tiếp theo.” Cuối cùng, Ath vẫn không nhận lời đề nghị đó.

……………

Trong những ngày tiếp theo, thành phố Bramon liên tục tiếp nhận các đội quân từ khắp nơi đổ về, và nhanh chóng tập hợp được hơn một nghìn hai trăm binh sĩ và lao động viên từ các nơi khác nhau.

Odor trở về thành phố Bramon; đồng thời, chỉ huy đội tuần tra từ lãnh địa thung lũng phía nam, ông Obot, cùng với Lê Đa An, Bàn Sơn và khoảng bốn mươi binh sĩ đã đến Bramon trước đó, cũng đến đây.

Số lượng quân đội mà Ath có thể điều khiển đã vượt qua con số hai nghìn năm trăm; trong đó, hơn một nghìn hai trăm người thuộc trực thuộc quân đội của riêng ông.

Với hàng nghìn người, lượng thực phẩm tiêu thụ mỗi ngày là rất lớn. Tuy nhiên, để xây dựng một hệ thống chỉ huy cơ bản cho đội quân này, Ath đã nhiều lần triệu tập các chỉ huy của các đội quân để thảo luận và thương lượng; sau nhiều cuộc tranh luận kéo dài, cuối cùng hơn một nghìn hai trăm binh sĩ từ các nơi khác nhau cũng được tổ chức thành một số đại đội (đại đội biên giới Yona có hệ thống chỉ huy hoàn chỉnh, không cần lo lắng gì).

Đội quân này, với tổng số hơn hai nghìn năm trăm người, được chia thành hai lực lượng tác chiến và một lực lượng hậu cần.

Đại đội phòng thủ biên giới Yona do Ath chỉ huy chính thức, chủ yếu có nhiệm vụ chiến đấu chống lại quân tiếp viện từ Schwaben và chặn đứng các cuộc tấn công của quân đội ngoại vi của Schwaben.

Lực lượng liên minh các vùng phía đông do Nam tước Jon chỉ huy, cùng với ba lãnh chúa bi