Cách phía tây thành phố Valenburg năm dặm, có một xưởng xay bỏ hoang. Khoảng 600 người gồm trung đoàn thứ nhất của Quân đội Phòng thủ Biên giới (Quân đoàn Wales), đội kỵ binh và đội lính sát thủ, phần lớn các đơn vị đặc nhiệm và đội hậu cần, cùng với lều chỉ huy trung quân và đội vệ sĩ đã tạm thời đóng quân trên khu đất trống xung quanh xưởng xay. Ba mặt của khu đất đều được chôn những cái cọc cao khoảng nửa người để ngăn quân địch xâm nhập. Ở phía đông xưởng xay, có một con suối chảy xiết rộng khoảng 15 feet, cũng có thể coi như một “bức tường thành” vững chắc.

Xung quanh doanh trại tạm thời, ngoài các điểm canh gác công khai và bí mật, còn có các đội kỵ binh luân phiên tuần tra để ngăn chặn những cuộc tấn công bất ngờ từ phía quân địch.

Bên trong doanh trại, các binh sĩ tụ tập theo đơn vị trung đoàn trong những chiếc lều hai ba căn của mình, tận hưởng khoảng thời gian yên bình hiếm có trước trận chiến lớn. Những người lính già tài năng thường sẽ lấy ra sáo dọc, sáo tre hay ống sáo làm từ cọng tre để thổi những bản nhạc du dương bên bếp lửa. Thậm chí, trong quân đoàn còn có một người lính từng học việc làm nhà thơ lang thang; anh ta thích ôm cây đàn lute cũ kỹ và dùng que gỗ để gảy những giai điệu buồn bã hay vui vẻ, giọng hát của anh ta khiến mọi người cười ha hả, nhưng bản thân anh ta không hề quan tâm đến điều đó. Mỗi khi hát xong, anh ta lại cởi chiếc mũ sắt xuống và vẫy tay đón tiền từ những người lính xung quanh… Tuy nhiên, thường thì không ai muốn trả tiền cho anh ta cả, nhưng anh ta cũng không buồn và vẫn tiếp tục hát những bài hát phù hợp với tình hình lúc đó.

Nhưng hôm nay, doanh trại rất yên tĩnh; các binh sĩ chỉ ngồi trong lều, mài dao kiếm hoặc suy nghĩ về cách gửi tiền về cho vợ con ở nhà.

Một trận chiến lớn với quân đội Schwaben sắp bắt đầu.

Trong lều chỉ huy trung quân tại xưởng xay bỏ hoang này, Tổng tư lệnh Quân đội Phòng thủ Biên giới, ông Art, và Tư lệnh trung đoàn thứ nhất, Anh Gác, đang thảo luận về chiến thuật trên một bàn mô hình cát vừa mới được chuẩn bị sơ sài. Các sĩ quan cấp cao của trung đoàn thứ nhất và các chỉ huy đơn vị trực thuộc đều đứng xung quanh bàn mô hình để lắng nghe.

Cuộc xâm lược của quân địch Schwaben diễn ra quá đột ngột, nên ông Art không kịp thời gian và nguồn lực để chuẩn bị một bàn mô hình chi tiết như ở khu vực miền tây. Vì vậy, ông chỉ có thể dựa vào lời kể của người dân địa phương và thông tin từ các điệp viên của đội đặc nhiệm để xây dựng một mô hình cát mô phỏng khu vực

Việc tập trung hơn một trăm kỵ binh thiết giáp vào một nơi duy nhất rõ ràng là Schwa cũng dự định sẽ tung ra đòn tấn công quyết định vào đội quân Burgundy do Arte chỉ huy. Nếu biết trước rằng trên chiến trường bằng phẳng, kỵ binh thiết giáp chính là lực lượng không thể đánh bại được.

Tổng chỉ huy của Trung đoàn Thứ Nhất, Anh Gác, đã chỉ vào bản đồ cát để giải thích chiến thuật cho Arte: “...Trước mặt kẻ thù mạnh mẽ, đặc biệt là khi họ sở hữu một đội quân kỵ binh thiết giáp hùng mạnh, việc lựa chọn chiến trường chính là yếu tố then chốt quyết định thành bại trong trận chiến này. Nếu chính Schwa tự mình xuất quân tấn công chúng ta, thì chúng ta sẽ có lợi thế trong việc lựa chọn địa điểm giao tranh. Ron và Stanley đã dẫn đội đặc nhiệm đi kiểm tra khu vực trong phạm vi năm dặm xung quanh, và chỉ có hai địa điểm phù hợp với yêu cầu của ngài.”

“Một địa điểm nằm cách đây một dặm rưỡi về phía đông nam, là một vùng đầm lầy rộng lớn. Ba mặt của khu vực này đều là bùn lầy nông, chỉ có hướng đông thông ra vùng đất bằng phẳng. Kỵ binh địch sẽ không thể vòng qua được; chúng ta có thể đào hào, thiết lập bẫy và giấu các cọc sắc nhọn để chặn đường họ. Nếu Schwa dám dẫn quân tiến công từ phía trước, đội kỵ binh thiết giáp của họ chắc chắn sẽ bị mắc kẹt trong bùn lầy và không thể thoát ra được. Mất đi lợi thế của đội kỵ binh thiết giáp, việc đối phó với bộ binh địch sẽ trở nên dễ dàng hơn.”

“Tuy nhiên, địa điểm này cũng là một cái bẫy chết người đối với chúng ta. Nếu cuộc chiến diễn ra không thuận lợi, chúng ta sẽ không có cơ hội rút lui. Vùng đầm lầy đó có thể nuốt chửng cả mười đội quân như chúng ta, và cũng không loại trừ khả năng Schwa biết đó là đầm lầy và sẽ không dám đến đây giao tranh với chúng ta. Điều này rất có thể xảy ra. Theo báo cáo của đội đặc nhiệm của chúng ta, có rất nhiều lãnh chúa địa phương và lính đánh thuê đã tự nguyện gia nhập phe Schwa; họ rất am hiểu địa hình nơi đây. Chỉ cần Schwa hỏi thăm người dân địa phương, ông ấy sẽ dễ dàng phát hiện ra cái bẫy chết người này. Lúc đó, Schwa chỉ cần chặn lại con đường dẫn ra vùng đất bằng phẳng, chúng ta chắc chắn sẽ bị chết đói trong đầm lầy.”

Arte nghe xong chỉ gật đầu nhẹ, không bày tỏ thêm ý kiến gì.

“Còn địa điểm thứ hai thì sao?”

Anh Gác giơ cây que nhỏ lên và chỉ về phía đông bắc cách đó hai dặm: “Đây!”

“Đây là một khoảng trống trong khu rừng rậm, nằm giữa hai dãy núi rậm rạp, với một con đường hẹp rộ

Át nhìn chằm chằm vào nơi mà Anh Gác chỉ ra trong thời gian dài, rồi ngẩng đầu ra lệnh: “Triệu tập đội vệ sĩ chuẩn bị ngựa, ta muốn tự mình đi xem chiến trường đó.”

Át có một sở thích đặc biệt đối với rừng rậm; có lẽ điều này bắt nguồn từ việc sau khi anh ta vô tình bước vào thế giới này, anh ta đã phải dựa vào sự che chở và nuôi dưỡng của những khu rừng rậm để sinh tồn. Vì vậy, khi anh ta dẫn đội vệ sĩ đến chiến trường mà Anh Gác đã chọn, anh ta đã quyết định coi nơi đây là địa điểm cho trận chiến quyết định.

Sáu năm trước, anh ta đã thiết lập các bẫy trong rừng để đấu tranh với loài sói hoang và gấu nâu; sáu năm sau, anh ta lại sử dụng cả khu rừng đó như những cái bẫy để đối đầu với quân đội của phe thù.

Trên những ngon đồi thoai thoải phía đông khe hở trong rừng, Át đứng trên đỉnh đồi nhìn xuống khu rừng rậm phía dưới. Anh ta tự hỏi nếu mình là chỉ huy của quân đội Schwaben, liệu mình có ra lệnh cho binh lính của mình xông vào khu rừng rậm qua con đường thoai thoải này hay không, mặc dù có thể có những bẫy đang chờ đợi họ ở đó.

Câu trả lời là có, bởi vì Át có thể dùng thời gian để đổi lấy chiến thắng, nhưng người của Schwaben thì không thể. Họ phải nhanh chóng chiếm giữ thành phố Valenciennes và toàn bộ tuyến phòng thủ phía đông trước khi quân đội giải phóng Burgundy tiến vào Besançon, nếu không, một khi quân đội giải phóng Burgundy từ phía tây quay trở lại và quân tiếp viện của Công quốc Burgundy đến nơi, cuộc tấn công này của Schwaben sẽ trở thành một nỗ lực vô ích.

Vì vậy, miễn là còn chút hy vọng chiến thắng, người của Schwaben cũng sẵn lòng tấn công quân đội của Át. Nếu họ từ bỏ cuộc tấn công này, thì Át sẽ trở thành một con rắn độc không thể loại bỏ khỏi hàng ngũ của họ. Mặc dù không đủ sức mạnh để tấn công trực diện, nhưng họ vẫn có thể cắt đứt lương thực của đối phương vào hôm nay, tấn công vào flanks vào ngày mai, hoặc tiến hành các cuộc tấn công nghi binh vào ngày kia.

“Trung úy, chính là nơi này. Từ buổi chiều hôm nay trở đi, bạn hãy dẫn người đi thiết lập các bẫy trong khu rừng hai bên khe hở này; càng nhiều càng tốt, càng phức tạp càng tốt. Chúng ta chỉ có hai ngày thôi!” Toàn bộ Trung đoàn Thứ Nhất đều là những cựu chiến binh của Quân đoàn Wales; hầu hết các sĩ quan trong đó đều đã học cách thiết lập các bẫy tại trường sĩ quan, vì vậy nhiệm vụ này không quá khó đối với họ.

“Vâng, thưa ngài! Tôi sẽ ngay lập tức dẫn người đến thiết lập chiến trường.”

Anh Gác quay đầu nhìn quanh, rồi hỏi: “Thưa ngài, liệu kẻ

Vào buổi chiều hôm đó, Anh Gác dẫn theo hơn hai trăm binh sĩ được chọn lọc từ Trung đoàn Bộ binh Thứ nhất cùng với nhiều xẻng sắt, cuốc gỗ và rìu để đến khu vực chiến trường đã được chọn. Họ tiến vào rừng rậm dày đặc ở hai bên khe hở đó, trong khi đội kỵ binh và đội đặc nhiệm được lệnh phong tỏa toàn bộ khu vực rộng một dặm rưỡi xung quanh chiến trường...

Sáng sớm ngày hôm sau, hiện tượng kỵ sĩ tập sự Ron một mình xâm nhập vào doanh trại của quân đội Schwaben ở phía đông và mang theo bức thư tuyên chiến do At yêu quý viết ra, đưa nó vào lều của Tướng Bluey von Hoffman, chỉ huy quân đội Schwaben.

Tướng Bluey là một quý tộc quân sự mới được thăng chức trong cuộc chiến tranh giữa Schwaben và Burgundy vài năm trước. Với tuổi đời chỉ bốn mươi, ông được coi là một vị tướng còn khá trẻ.

Ông là phó chỉ huy của toàn khu vực chiến sự này, dưới quyền chỉ huy của ông có hơn một nghìn hai trăm binh sĩ, bao gồm cả hơn một trăm sáu mươi kỵ binh trang bị áo giáp nặng. Nhiệm vụ chính của Bluey là tiến hành các cuộc tấn công vào các pháo đài ở khu vực Wallonia phía bắc, tiên phong xâm nhập vào đất liền tỉnh Jona thuộc Công quốc Burgundy, gây rối cho phía sau quân đội phục hưng đồng thời chiếm giữ khu vực này – nơi mà Schwaben đã long ngưỡng từ lâu – nhằm mở rộng lãnh thổ của mình.

Tuy nhiên, kế hoạch tấn công vào đất liền Jona trong vòng một tháng đã bị phá vỡ; một tháng rưỡi trôi qua mà họ vẫn đang chiến đấu quanh các pháo đài ở biên giới.

Việc sắp chiếm được pháo đài Rheineburg không khiến Bluey lo lắng, nhưng pháo đài nhỏ Wallonia trước mắt lại khiến đại quân của ông dừng bước. Lý do là bởi vì trong cuộc chiến tranh năm nào đó, Schwaben đã chiếm được nơi này và sau chiến tranh, Burgundy đã đầu tư rất nhiều công sức để biến nó thành một pháo đài kiên cố.

Khi quân đội gặp phải trở ngại tại Wallonia, một đội quân tiếp viện của Burgundy cũng đã đến. Theo thông tin từ những người do Schwaben cài cắm bên trong Burgundy, đội quân này chính là nhóm nhỏ từng gây rối cho tuyến phòng thủ Billtenberg ở phía tây nam vài năm trước.

Đối với kẻ luôn không tuân theo bất kỳ quy tắc hay nghi lễ chiến tranh nào như vậy, Bluey cũng không muốn bị ràng buộc bởi những quy tắc cũ. Vì vậy, ông đã ra lệnh chọn một đội quân nhỏ gồm một trăm người để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ.

Tuy nhiên, khi nghe tin từ những kỵ binh trốn thoát, Bluey được biết rằng đội quân một trăm người đó đã bị tiêu diệt hoàn toàn và ngay cả người chỉ huy đội quân cũng bị bắt, ông càng trở nên cẩn thận hơn đối với vị nam tước chỉ huy đội quân địch đó.

Sau khi Ron truy