Tại pháo đài Tal ở phía tây bắc khu vực biên giới, trưởng đội nhỏ thứ nhất đóng giữ pháo đài, Ba Tư, đang bận rộn tổ chức người để vận chuyển những hàng tiếp tế thu được từ kẻ thù vào kho của pháo đài.

“Lão Quản Gia, Quản sự Salt, các ngài đã mệt mỏi suốt quãng đường và vừa mới đến đây, hãy nghỉ ngơi đi. Ở đây có Kazak và La Lan Thác giúp đỡ là được rồi,” Ba Tư nói với Kuber và Salt, hai người đang dọn dẹp và kiểm kê hàng hóa trong kho.

“Chúng tôi không sao cả, việc này để chúng tôi lo là được. Bạn hãy mang thêm người đi lần nữa đến hang động để vận chuyển hết hàng hóa về cho sớm. Dù xe ngựa không thể vận chuyển về ngay lập tức, nhưng nhất định không được phép làm hỏng chúng; hãy tìm chỗ giấu cẩn thận, sau này chúng ta sẽ tìm cách đưa chúng về. Sau này, khi chủ nhân mở rộng đoàn buôn bán, chắc chắn sẽ cần rất nhiều xe ngựa. Ngoài ra, nếu các ngài gặp được chủ nhân, hãy bảo ông ấy mau trở về; ông ấy bị thương do mũi tên, không thể liều lĩnh làm gì được.”

Nghe xong, Ba Tư gật đầu rồi rời khỏi kho và tiếp tục tổ chức người đi lại hang động để vận chuyển hàng hóa.

Sau khi kiểm kê xong hàng tiếp tế trong kho, Salt đưa tấm da bạch dương cho Kuber và nói: “Lão Quản Gia, nếu biết trước rằng chủ nhân có thể thu được nhiều lương thực và vũ khí như vậy, chúng ta lẽ ra nên mua thêm một số hàng hóa từ miền bắc để bán dọc đường; như vậy chúng ta sẽ kiếm thêm được một khoản tiền nữa.”

Kuber nhận lấy tấm da bạch dương, nhìn vào danh sách chi tiết các loại hàng hóa và số tiền thu chi trên đó. Mặc dù Kuber biết đọc viết nhưng chưa từng có kinh nghiệm trong lĩnh vực buôn bán, nên anh ta cũng không hiểu rõ những gì Salt ghi chép. Chỉ sau khi nhìn qua tổng số tiền thu chi, anh ta liền trả lại tấm da bạch dương cho Salt và nói: “Salt, bây giờ chủ nhân giống như một con sư tử đang thức giấc; chỉ cần nhìn vào cách ông ấy bố trí lực lượng ở thung lũng và biên giới phía nam, chúng ta cũng có thể thấy âm mưu của ông ấy không hề nhỏ. Tôi thấy rằng chủ nhân vẫn rất coi trọng bạn; nếu không, bạn sẽ không thể trở thành Quản sự của pháo đài và đoàn buôn bán ngay từ khi mới gia nhập. Hãy nhớ rằng, chỉ cần bạn làm tốt công việc của mình, chủ nhân chắc chắn sẽ không bao giờ phụ lòng bạn.”

Salt gật đầu đồng ý. “Lão Quản Gia nói đúng; tôi vốn là một người gặp nhiều khó khăn, chính chủ nhân đã cho tôi cơ hội để thay đổi cuộc đời mình. Tôi chắc chắn sẽ nắm bắt lấy cơ hội này...”

Trong lúc hai người đang trò chuyện trong kho, Ba Tư bất ngờ chạy vào và thông báo tin tức rằng Yat đã

“Kuber vội vàng tiến đến bên cạnh At, kiểm tra vết thương trên vai trái của anh ta.

“Không có vấn đề gì cả, xương không bị tổn thương; vết thương đã bắt đầu lành lại rồi, nhưng trên đường trở về do đi ngựa gây ra nhiều chấn động nên vết thương lại bị nứt ra một chút,” At nói, đồng thời nhìn vào tấm băng gạc bằng vải lanh vẫn đang chảy máu.

“Thưa ngài, không được lơ là đâu. Những ngày tới, ngài phải nghỉ ngơi trong lâu đài cho đến khi vết thương lành hẳn mới được ra ngoài. Thời tiết đang bắt đầu nóng lên rồi; nếu vết thương bị hoại tử, ngài sẽ rất nguy hiểm,” Kuber lo lắng nói.

At quay sang nhìn những người thuộc hạ đang đứng xung quanh, nói: “Được thôi, tôi sẽ ở lại Lâu đài Tal nghỉ ngơi vài ngày để chữa lành vết thương.”

“Odo, hãy dẫn thêm người mang hết các vật tư trong hang động về đây. Hãy cẩn thận, đừng để ai phát hiện ra. Sau khi trở về, hãy phân phát thưởng cho các binh sĩ và sĩ quan đã tham gia chiến đấu hay ở lại canh giữ lâu đài, và chuẩn bị bữa ăn thịnh soạn vào buổi tối để đãi đãi mọi người.”

“Trung sĩ trưởng, việc bố trí các điểm canh gác xung quanh Lâu đài Tal sẽ do bạn phụ trách. Cần thiết phải đặt cả điểm canh gác bằng ngựa lẫn đi bộ.”

“Ron, hãy giúp trung sĩ trưởng bố trí các điểm canh gác. Ngoài ra, hãy coi chừng những tù binh kẻ địch đó, đừng để họ trốn thoát hay gây rối.”

“Kuber, chúng ta đã sửa chữa lại hệ thống phòng thủ cơ bản của lâu đài này, nhưng vẫn còn nhiều điểm yếu. Bây giờ bạn hãy dẫn người đến củng cố thêm lâu đài, đặc biệt là phần ngoại vi. Tôi không có ý định phải chiến đấu đến cùng ở đây, cũng không dự định ở lại lâu dài, nhưng ít nhất chúng ta cần phải có khả năng chống chịu được những cuộc tấn công nhỏ của kẻ địch. Hiện tại, kẻ địch vẫn chưa chú ý đến Lâu đài Tal, nhưng nếu kéo dài thời gian, chắc chắn nơi đây sẽ bị phát hiện.”

Lúc này, Ba Tư bước lên và nói: “Thưa ngài, e rằng chúng ta đã bị phát hiện rồi. Chiều hôm qua, các lính canh gác đã thấy có người đang rình rập trên đỉnh núi phía đông nam. Khi tôi dẫn người lên đó, thì không còn ai nữa. Chúng tôi đoán đó là những người săn bắn, nhưng cũng có thể là lính canh gác của kẻ địch.”

Nghe xong, At suy nghĩ một lúc rồi nói: “Gần đây, hãy di chuyển các điểm canh gác ra xa thêm hai dặm. Nếu có tin tức từ kẻ địch, hãy báo ngay lập tức.”

“Tôi đã sắp xếp việc đó từ hôm qua rồi,” Ba Tư trả lời.

“Rất tốt!” At khen

Nghe vậy, mọi người đều rời khỏi nội thành và bắt đầu làm việc của mình.

Sau khi mọi người đi hết, Áp Đặc gọi Quản sự của đoàn thương nhân, Sát Đạt, lại và nói: “Sát Đạt, ngồi xuống đi.”

Lúc này, Sát Đạt đã không còn giống với hình ảnh túng thiếu mà Áp Đặc đã cứu ông ta ra từ biên giới khu vực chiến tranh Ostara vài tháng trước nữa. Bây giờ, ông ta là một thương nhân và rất quan tâm đến cách ăn mặc. Sau khi trả lương cho mọi người, ông ta đã tự mua cho mình bộ quần áo phù hợp, và bây giờ trông ông ta thật sự có vẻ giàu có.

Sát Đạt đưa cho Áp Đặc một tấm vỏ cây bạch dương, Áp Đặc nhận lấy và xem qua.

“Sát Đạt, chuyến đi này có thuận lợi không?” Áp Đặc hỏi.

“Thưa ngài, nhờ có Lão Quản Gia trực tiếp chỉ huy và sự hỗ trợ của Zakaak cùng La Lan Thác, mọi việc đều diễn ra suôn sẻ,” Sát Đạt đáp một cách lịch sự.

“Sát Đạt, tôi luôn coi bạn là một người thẳng thắn, nên không cần phải nói những lời ngoại giao đâu. Lão Quản Gia chưa bao giờ kinh doanh trước đây, làm sao có thể quản lý được đoàn thương nhân được. Tôi để Lão Quản Gia đi cùng đoàn thương nhân chủ yếu là vì tôi vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng vào bạn. Bạn biết đấy, hiện tại tài sản của tôi rất ít, tôi chỉ mong đoàn thương nhân này có thể hỗ trợ tôi. Việc cướp bóc trong chiến tranh có thể mang lại tiền bạc và vật tư cần thiết trong thời gian ngắn, nhưng những thứ đó không thể kéo dài mãi, và cũng không phải lúc nào cũng có cơ hội như vậy. Vì vậy, tôi rất coi trọng việc buôn bán; sau này, tôi sẽ cần nhiều tiền hơn để duy trì hoạt động kinh doanh của mình, và đoàn thương nhân này cũng sẽ tiếp tục mở rộng. Nếu bạn có thể giúp tôi quản lý tốt công việc kinh doanh này, chắc chắn bạn sẽ nhận được phần thưởng xứng đáng.”

Sát Đạt chỉnh lại quần áo và ngồi thẳng dậy, nhìn thẳng vào mắt Áp Đặc và trả lời: “Thưa ngài, lúc nãy Lão Quản Gia cũng đã nói với tôi về điều này. Ông ấy nói rằng ngài giống như con sư tử vừa thức giấc, và yêu cầu tôi phải làm việc hết mình cho ngài, thì ngài chắc chắn sẽ không bỏ rơi tôi.”

Sát Đạt dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Tôi đã ba mươi lăm tuổi rồi, đây là độ tuổi mà tôi không thể chịu đựng được nhiều sóng gió nữa. Sau khi đoàn thương nhân ở Provence bị tiêu diệt lần trước, tôi đã cảm thấy tuyệt vọng. Nhưng may mắn thay, tôi đã gặp được ngài, và được giao trách nhiệm quản lý đoàn thương nhân này. Chỉ thông qua chuyến buôn bán này, tôi mới nhận ra rằng

“Chỉ là… tôi muốn được chia lợi nhuận từ các hoạt động thương mại của ngài trong tương lai thôi.”

“Chia lợi nhuận?” Át cảm thấy ngạc nhiên trước yêu cầu này của người thương nhân trước mặt mình; ông cũng không hiểu rõ lắm về các vấn đề thương mại trong thời đại này.

“Đúng vậy, thưa ngài. Ngài là một quý tộc quân sự, việc chỉ huy và chiến đấu là điểm mạnh của ngài; còn tôi là một thương nhân, kinh doanh buôn bán mới là lĩnh vực tôi am hiểu. Một quý tộc quân sự muốn tham gia vào lĩnh vực thương mại mà không bị mọi người coi thường thì cần phải có một người đại diện. Tôi đã kinh doanh nhiều năm rồi, dù cuối cùng tài sản của tôi cũng bị tiêu hết, nhưng tôi biết cách biến một đồng xu đồng thành một đồng xu bạc. Và tôi cần ngài hứa với tôi rằng, sau khi tôi quản lý tốt đoàn thương mại của ngài, ngài sẽ cho phép tôi trở thành một đối tác trong đoàn thương mại này và được chia lợi nhuận từ nó.”

“Chia lợi nhuận? Với quy mô đoàn thương mại hiện tại, mỗi chuyến buôn bán từ Bắc xuống Nam đã mang lại gần mười nghìn đồng xu; bạn muốn được chia bao nhiêu phần trăm?” Át tỏ ra không hài lòng; hiện tại, lương mà ông trả cho Salte chỉ tương đương với lương của một trung đội trưởng, nhưng người thương nhân này lại muốn chiếm một phần lớn lợi nhuận từ đoàn thương mại… Thật là quá tham lam. Nếu ở thời đại sau này, một nhân viên mới nhập ngũ chắc chắn sẽ không đưa ra yêu cầu ngu ngốc như vậy.

“Thưa ngài, có lẽ ngài đã hiểu lầm tôi rồi.” Salte nhận ra vẻ không hài lòng trên khuôn mặt Át và vội vàng giải thích.

“Ý tôi khi nói về việc “chia lợi nhuận” là một phương thức quản lý đoàn thương mại. Hiện tại, do ảnh hưởng của chiến tranh, hoạt động thương mại giữa Bắc và Nam đang bị tạm thời ngừng trệ; vì vậy, mỗi chuyến buôn bán của đoàn thương mại đi theo quân đội đều mang lại nhiều lợi nhuận. Nhưng chiến tranh này không thể kéo dài mãi được. Một khi con đường thương mại giữa Bắc và Nam được khai thông trở lại, sẽ có vô số thương nhân quay trở lại với hoạt động buôn bán này. Lúc đó, đoàn thương mại của ngài có thể sẽ không thể cạnh tranh nổi với những đoàn thương mại lớn khác, và ngài cũng sẽ không thể kiếm được nhiều tiền như bây giờ nữa.”

Át suy nghĩ một lát về những lời của Salte và thấy cũng có phần đúng. Ông hơi hài lòng hơn và hỏi: “Ý bạn là, một khi chiến tranh chấm dứt, tôi sẽ bị các đoàn thương mại khác áp đảo?”

“Có khả năng như vậy. Nếu ngài duy trì quy mô đoàn thương mại hiện tại, chắc chắn sẽ không ai áp đảo ngài cả. Nhưng nếu ngài tiếp tục mở rộng

Vẻ lo lắng trên khuôn mặt Salte đã giảm bớt đi một chút, và anh ta trả lời: “Thưa ngài, ý tôi khi nói về việc chia lợi nhuận có hai khía cạnh. Khía cạnh đầu tiên xuất phát từ động cơ cá nhân. Tôi là một thương nhân, và tự cho mình hiểu biết đôi chút về cách kinh doanh để kiếm tiền. Nếu tôi không có cơ hội để thay đổi hoàn cảnh của mình thì cũng đành, nhưng bây giờ ngài đã đem lại cho tôi cơ hội đó, tôi chắc chắn sẽ cố gắng hết sức. Tuy nhiên, nếu ngài chỉ trả cho tôi một khoản lương cố định hàng tuần, dù số tiền đó không hề nhỏ, nhưng đối với một thương nhân, việc nhận lương hàng tháng sẽ không thể thúc đẩy tôi làm việc hết mình được. Nhưng nếu trong đoàn buôn mà tôi phục vụ có một phần thu nhập thuộc về riêng tôi, thì tôi chắc chắn sẽ cố gắng hết sức để đoàn buôn đó kiếm được nhiều tiền hơn, bởi vì càng nhiều tiền đoàn buôn kiếm được, tôi cũng sẽ nhận được nhiều hơn.”

Nhận thấy Át có vẻ không hiểu, Salte đã dùng một ví dụ sinh động để giải thích: “Hiện tại, ngài trả cho tôi mười fen mỗi tuần, và với số tiền đó, tôi có thể giúp đoàn buôn của ngài kiếm được một trăm fen mỗi tuần. Nhưng nếu ngài cho tôi mười một phần trăm lợi nhuận, tôi có thể giúp ngài kiếm được một nghìn fen. Như vậy, mặc dù tôi sẽ nhận được thêm chín fen lợi ích, nhưng ngài sẽ thu được thêm chín trăm fen lợi nhuận.”

Át hiểu ý của Salte, nhưng anh ta cố tình muốn lắng nghe suy nghĩ của các thương nhân thời đại này, nên giả vờ không hiểu và hỏi: “Vậy nếu tôi trả cho bạn mười fen mỗi tuần thì sao?”

“Trong trường hợp đó, tôi cũng chỉ có thể giúp ngài kiếm được năm trăm fen mà thôi. Thưa ngài, điều này không liên quan đến khoản lương mà ngài trả, mà là sự khác biệt về địa vị… Kinh doanh không giống như việc đi chiến tranh…”

Át ngắt lời Salte và nói: “Tôi hiểu ý bạn rồi. Khi bạn được chia lợi nhuận, bạn cảm thấy mình đang làm việc vì bản thân mình, vì vậy bạn mới cố gắng hơn; còn nếu tôi trả cho bạn một khoản lương cố định, bạn sẽ cảm thấy mình luôn đang làm việc cho người khác, và việc kiếm được nhiều hay ít sẽ không còn quan trọng nữa. Có nghĩa là bạn thực sự không muốn trung thành với tôi, đúng không?”

Salte vội vàng đứng dậy và lắc đầu phủ nhận: “Thưa ngài, ngài hiểu lầm rồi, ý tôi không phải như vậy…”

Át cười và vẫy tay bảo Salte ngồi xuống: “Đừng để bụng, tôi chỉ đùa thôi.”

Salte từ từ ngồi xuống và lau đi những giọt mồ hôi trên trán mình.

“Khía cạnh đầu tiên mà bạn nói tôi cũng hiểu phần nào rồ

“Tôi vừa nói rằng đoàn thương của ngài sẽ mất đi lợi thế sau cuộc chiến tranh, thậm chí có thể bị các hội thương khác loại trừ; lý do là vì nền tảng kinh doanh của ngài còn yếu, mạng lưới giao thương quá hạn chế. Con đường buôn bán từ phía nam Raya đến phía bắc Afol dài hàng nghìn dặm, mỗi đoạn đường, mỗi thành phố đều có rất nhiều thương nhân đang hoạt động. Hiện tại, đoàn thương của chúng ta vẫn có thể tiếp tục giao dịch trong khi những người này còn đang ẩn mình, nhưng một khi chiến tranh chấm dứt, họ sẽ không cho phép bất kỳ ai cạnh tranh với họ. Quân đội của ngài không thể đối đầu với tất cả các hội thương được.”

Yat gật đầu đồng ý.

Salt được khích lệ và tiếp tục nói: “Vì vậy, ngài cần phải tạo ra các liên minh kinh doanh, để những thương nhân đã chiếm giữ thị trường chấp nhận sự tham gia của ngài và đầu tư vào đoàn thương của ngài để nhận được lợi nhuận. Tôi biết khá nhiều người như vậy: có những người là chủ xưởng, có thể cung cấp cho ngài những sản phẩm với giá cả rẻ nhất; có những người là chủ cửa hàng, có thể bán hàng cho đoàn thương của ngài; có những người là lãnh đạo các hội thương trong thành phố – hàng hóa của ngài chỉ có thể được nhập vào thành phố của họ nếu được họ cho phép; còn có những người kiếm tiền bằng cách cho vay. Nếu ngài muốn kiếm được nhiều tiền hơn, sau này ngài cũng cần phải có riêng cửa hàng của mình. Việc quản lý cửa hàng đòi hỏi có người phụ trách, và ngài cũng cần phải đảm bảo rằng những người này có đủ động lực để mang lại lợi nhuận cao hơn cho ngài…”

Salt đã giải thích cho Yat rất nhiều về việc kinh doanh. Nghe xong, Yat cảm thấy thật sự bị thuyết phục bởi tầm nhìn kinh doanh tiên tiến này; những ý tưởng kinh doanh xuất hiện hàng trăm năm trước lại được một thương nhân sa sút như mình đưa ra, điều này khiến Yat cảm thấy áp lực rất lớn…

“Tôi vừa nói về sự phát triển của đoàn thương, bây giờ tôi sẽ nói về sự phát triển của quân đội. Trong thời gian theo ngài, tôi nhận thấy một vấn đề: mỗi tuần ngài đều trả một khoản tiền lương lớn cho các sĩ quan và binh sĩ, nhưng họ lại không biết phải tiêu tiền như thế nào. Trong pháo đài gỗ ở thung lũng, họ không có chỗ để tiêu tiền; khi ra ngoài chiến đấu, họ cũng không có thời gian để tiêu xài; hàng ngày, họ được quân đội cung cấp đầy đủ về ăn ở sinh hoạt nên không cần phải chi tiêu gì thêm. Hơn nữa, hầu hết các sĩ quan và binh sĩ của ngài đều là những người độc thân. Tiền lương của họ chỉ có thể được cất trong túi và bị mốc đi. Nếu họ có thể đầu tư một phần tiền lương của mình vào đoàn thương, và đoàn thương sẽ chia lợi nhuận t