Kể từ khi Át mang về một lượng lớn lương thực, tâm trạng của mọi người trong pháo đài gỗ ở thung lũng cũng trở nên yên tâm hơn nhiều.

Nhiệm vụ khai hoang nửa số đất đai trong thung lũng vừa mới được hoàn thành thì bị gián đoạn do đất đai bị đóng băng chặt chẽ, không thể tiếp tục công việc cày cấy. Theo kế hoạch mà Át đã đề ra trước đó, Kuber bắt đầu triển khai công việc xây dựng con đường xe ngựa nối liền pháo đài gỗ với rìa khu rừng phía bắc. Để rút ngắn thời gian và giảm bớt công sức, Kuber cùng với Ba Đức đã điều tra và xác định con đường ngắn nhất, bằng phẳng nhất để đến rìa khu rừng phía bắc.

Vào ngày thứ bảy sau khi Át cùng những người khác mang lương thực trở về pháo đài gỗ, công trình xây dựng con đường này chính thức bắt đầu. Hầu hết những người nông dân đang nghỉ việc do đất đai bị đóng băng đều tham gia vào công việc mở đường xe ngựa. Họ được chia làm ba nhóm: nhóm thứ nhất cắt bỏ cây cối và cỏ dại dọc theo con đường đã được Kuber đánh dấu; nhóm thứ hai loại bỏ rễ cây, san phẳng những chỗ nổi cao hay lõm sâu trên mặt đất; nhóm thứ ba sử dụng những cọc gỗ nặng để đập chặt và làm phẳng mặt đất. Theo lời Kuber, cách xây dựng này là nhanh nhất và đơn giản nhất. Nếu muốn đạt hiệu quả cao hơn, con đường xe ngựa cần được xây dựng với nền đá dày, lát đá nhỏ, và đào rãnh thoát nước hai bên đường. Tuy nhiên, do thiếu nhân lực, việc thu thập đá gặp nhiều khó khăn và chi phí quá cao, Át đã chọn phương pháp xây dựng đơn giản nhất này – dù vậy, tốc độ tiến độ vẫn rất chậm.

Trong khi đó, công việc xây dựng pháo đài gỗ cũng không ngừng lại. Để có thể xay lúa mì, những người nông dân đã cùng nhau chế tạo một cái cối đá đơn giản và xây dựng một xưởng xay bột cùng lò nướng bánh bao bên cạnh nhà ăn chung; trong sân riêng của Át, họ cũng dùng gỗ còn thừa từ công việc xây đường để xây dựng một kho lúa có mái che bằng gỗ. Ba Đức, người thợ mộc giàu kinh nghiệm đã giúp Kuber chỉ đạo công việc xây dựng con đường xe ngựa, sau đó được Át gọi trở về pháo đài để chuyên trách sản xuất một số chiếc khiên bằng gỗ dày và mười thanh kiếm có đầu sắt từ những loại gỗ quý như óc chó và cây sáp trắng. Những người phụ nữ biết may vá trong pháo đài cũng dưới sự hướng dẫn của Emma, nhanh chóng may ra một số chiếc áo choàng màu đen.

Hầu như tất cả mọi người trong pháo đài gỗ đều tham gia vào các công việc xây dựng đang diễn ra sôi nổi, chỉ trừ bốn người là OdoRon và nhóm của họ.

Để nâng cao khả năng chiến đấu thực tế của bốn ng

Khi ba người tạo thành đội hình để tấn công, một người sẽ dẫn đầu, hai người còn lại phối hợp nhau che chở và xông vào trận chiến. Khi gặp đối thủ mạnh, họ sẽ rút lui và tổ chức phòng thủ; kết hợp với vũ khí trong tay và khiên tròn, họ thể hiện rất tốt trong các trận chiến thực tế. Đội hình này không đòi hỏi nhiều về sức mạnh cá nhân, nhưng yêu cầu cao hơn về khả năng phối hợp giữa ba người với nhau.

Mỗi buổi sáng, Ata đều dẫn bốn người luyện tập các kỹ năng chiến đấu cá nhân bằng cách đánh nhau bằng gậy dài và gậy ngắn; buổi chiều họ luyện tập đội hình ba người và các chiến thuật tấn công-phòng thủ sử dụng giáo ngắn và khiên tròn; buổi tối, Ata tiếp tục dạy họ đọc hiểu ngôn ngữ chung và một số chiến lược quân sự cơ bản...

Như vậy, sau hơn một tháng luyện tập liên tục hàng ngày, Odo và những người bạn của mình đã có những tiến bộ lớn cả về kỹ năng chiến đấu cá nhân lẫn khả năng phối hợp đội hình. Ít nhất là bây giờ, họ no longer chỉ là những người lao động cường độ cao, hành động một cách bốc đồng và thiếu kinh nghiệm. Theo lời của Ba Tư, nếu bây giờ họ đi đánh nhau với những kẻ du côn thuộc các hội nghề, họ ba người hoàn toàn có thể dễ dàng đánh bại từ bảy đến tám người…

…………

Vào một buổi tối nọ, trong căn nhà gỗ của Ata, Odo và những người bạn ngồi quanh bàn gỗ, ngáp ngủ và lắng nghe bài giảng nhàm chán của Ata. “Tối qua tôi đã nói về việc luyện tập các kỹ năng chiến đấu cá nhân; hôm nay tôi sẽ nói về khả năng phối hợp đội hình và kỷ luật quân sự. Chắc hẳn các bạn cũng đã nhận ra rằng, trong suốt thời gian luyện tập này, nếu chỉ đối đầu với tôi một mình, tôi gần như có thể đánh bại tất cả các bạn. Điều đó là bởi vì tôi đã bắt đầu luyện tập các kỹ năng chiến đấu từ khi còn nhỏ; tôi biết cách sử dụng những phương pháp đơn giản nhất để giết chết đối thủ. Còn các bạn thì mới chỉ là những người lao động cường độ cao và nông dân; trong thời gian ngắn, các bạn không thể cải thiện đáng kể kỹ năng chiến đấu của mình.”

Trước đây, Odo và hai người bạn của mình có sức mạnh chiến đấu mạnh mẽ trong số những người lao động cường độ cao ở Lucesen, bởi vì đối thủ của họ cũng chưa từng được huấn luyện; mọi người đều không biết gì về chiến thuật chiến đấu, nên họ đều hành động một cách thận trọng. Vì vậy, những người có sức mạnh lớn hơn và sẵn lòng chiến đấu đến cùng thường sẽ giành được lợi thế. “Nhưng một khi các bạn thực sự đối đầu với bọn cướp, lang thang hay bọn cướp núi, thì sức mạnh và lòng dũng cả

“Ngoài ra, khi đối mặt với địch quân đông đảo, chúng ta cũng cần phải thành thạo việc sử dụng đội hình gồm giáo, kiếm và khiên này. Đội hình này có thể chống lại đợt tấn công mãnh liệt đầu tiên của địch; sau khi đợt tấn công đó bị chặn đứng, chúng ta sẽ tách thành các nhóm ba người để phản công…”

Ba người – Ba Tư, Kazaak và Ron – ngồi xung quanh bàn đều cảm thấy khá mơ hồ. Họ biết rằng các đội hình được luyện tập hàng ngày rất hữu ích trong chiến đấu, nhưng họ không thể hiểu hết lý thuyết về sự phối hợp giữa các đội hình mà At nói. Chỉ có Odo là bắt đầu nhận ra sự khác biệt giữa việc đánh nhau theo nhóm và chiến đấu theo đội hình quy định. Sau buổi học của At, anh mới nhận ra rằng việc họ có thể đánh bại đối thủ đông người trước đây không hoàn toàn là nhờ vào sức mạnh và lòng dũng cảm, mà còn bởi vì họ đã có sự phối hợp nhất định trong chiến đấu.

Giọng nói của At vẫn tiếp tục vang lên, và Odo cũng quay trở lại với suy nghĩ của mình.

“Sau khi nói về sự phối hợp trong chiến đấu, chúng ta hãy nói về kỷ luật quân đội. Nói một cách nghiêm túc, chúng ta vẫn chưa thể coi mình là một đội quân đích thực; đội tuần tra mà chúng ta sắp thành lập chỉ là một lực lượng dân quân có nhiệm vụ truy bắt bọn cướp và chống lại bọn man rợ sống trong rừng thôi. Nhưng chúng ta vẫn cần phải tuân thủ những quy định kỷ luật của một đội quân. Tôi tin rằng các bạn sẽ không bao giờ quên trải nghiệm bị nhóm cướp đó truy đuổi suốt một buổi chiều trong rừng! Tôi cảm thấy rằng những kẻ đó không phải là người bình thường; chắc chắn họ đã trốn thoát khỏi quân đội, và ít nhất họ có những binh sĩ dày dạn kinh nghiệm làm nền tảng cho nhóm của mình. Chúng đã theo đuổi chúng ta suốt cả buổi chiều đấy!! Các bạn hãy nghĩ xem, nếu không có kỷ luật nghiêm ngặt, liệu những kẻ đó có thể cố gắng đuổi theo chúng ta đến thế không?”

“Có lẽ các bạn sẽ hỏi tôi kỷ luật quân đội là cái gì… Đối với nhóm cướp đó, kỷ luật chính là một khi thủ lĩnh ra lệnh, dù phải chạy đến chết cũng phải tiếp tục theo đuổi. Khi chúng ta chính thức thành lập đội tuần tra sau này, mọi người cũng phải tuân thủ nghiêm ngặt kỷ luật quân đội – khi được yêu cầu tiến lên, dù phải đối mặt với mưa tên hay hàng loạt giáo kiếm, chúng ta cũng phải tiến lên; khi được yêu cầu rút lui, dù phía trước có vàng bạc hay của cải, chúng ta cũng phải rút lui. Tôi yêu cầu các bạn như vậy, và sau này các bạn cũng phải yêu cầu những binh sĩ dưới quyền mình là

Ba Tư đã tích cực đáp ứng lời kêu gọi, và Ron cùng Kazak cũng lần lượt bày tỏ sự ủng hộ của mình.

……

Lớp băng trên dòng suối phía trước ngôi nhà gỗ bắt đầu tan dần; thời điểm giá rét nhất của mùa đông đã qua.

Đất đóng băng trong thung lũng bắt đầu mềm ra, và Cooper đã ngừng công việc xây dựng con đường xe ngựa, chuyển trọng tâm lại vào việc cày cấy những mảnh đất mới được khai hoang.

Khi thời tiết bắt đầu ấm lên, At – người đã ở trong ngôi nhà gỗ này suốt nửa mùa đông – cũng quyết định rời đi để thành lập một đội tuần tra.

Một buổi tối cuối mùa đông, At đã mời Cooper, O’Doron cùng ba người nữa, cùng với Lawrence và Scott đến ngôi nhà gỗ riêng biệt để tổ chức một bữa tiệc đơn giản.

Sau khi bữa tiệc kết thúc, At nói với mọi người: “Các bạn ơi, hai năm trước vào ngày hôm nay, nơi đây chưa thể được gọi là một ngôi nhà gỗ; bởi vì lúc đó chỉ có một căn nhà gỗ cũ kỹ và một người thợ săn rừng sống lay lắt mà thôi. Một năm trước vào ngày hôm nay, Lão Quản Gia Cooper đã đến đây, và nhờ vào sự cống hiến không ngừng của ông ấy, căn nhà gỗ cũ kỹ ấy đã trở thành ngôi nhà gỗ như bây giờ – nơi có hai căn nhà, một chuồng ngựa và đàn gia súc. Hôm nay, nơi đây có năm sáu căn nhà, hơn bốn mươi người, cùng với những mảnh đất màu mỡ… Điều quan trọng nhất là trong ngôi nhà gỗ này đã xuất hiện hy vọng; mọi người đều có thể nhìn thấy những ngày yên bình và giàu có đang đón chờ phía trước. Và tất cả những điều này đều là kết quả của nỗ lực chung của các bạn.”

Mọi người đều lặng lẽ lắng nghe; đặc biệt là Cooper, người đã trải qua từng giai đoạn phát triển của ngôi nhà gỗ này cùng với nó.

At tiếp tục nói: “Các bạn đều là những người mà tôi tin tưởng nhất; ngôi nhà gỗ này cần sự nỗ lực tiếp tục của các bạn.”

“Scott và Lawrence, từ nay trở đi các bạn sẽ chủ yếu phụ trách hỗ trợ Lão Quản Gia trong việc quản lý mọi việc trong thung lũng, đặc biệt là công việc cày cấy và gieo trồng trên những mảnh đất mới được khai hoang – các bạn cần phải đứng đầu trong công việc này.”

“Lawrence, ngoài việc đảm nhận trách nhiệm quản lý công việc nông nghiệp, bạn còn phải chịu trách nhiệm bảo vệ an ninh cho mọi người trong ngôi nhà gỗ. Lần này, thợ mộc già đã chế tạo một số loại giáo và khiên bằng gỗ; tôi sẽ giữ lại một số để sử dụng. Ngày mai, tôi sẽ chọn một số người đàn ông mạnh mẽ trong số các cư dân của ngôi nhà gỗ để thành lập một đội bảo vệ. Bạn sẽ là trưởng đội; các thành viên trong đội sẽ tiếp tục làm việc nông nghiệp vào ban ngày, và vào những lúc

Ngoài ra, sau khi việc cày xới đất mới hoàn tất, ngay lập tức phải tổ chức người đi mua giống lúa mì tại các làng mạc và pháo đài ở phía nam Tinec. Chúng ta vẫn còn hai nghìn năm trăm fen; lần này tôi sẽ để lại một nghìn năm trăm fen cho bạn. Bạn phải mua một số lượng giống lúa mì trước khi bắt đầu mùa gieo trồng vào mùa xuân, nếu không thì khi mùa xuân đến và những người lang thang, cướp bóc bắt đầu hoạt động khắp nơi, việc mua thực phẩm sẽ trở nên rất khó khăn. Còn số giống lúa mì còn thiếu, tôi sẽ tìm cách giải quyết sau.”

“Không cần đến Lâu đài Rein nữa; tôi đã đến các làng mạc khác và đã nói chuyện với các lãnh chúa và quý tộc địa phương rồi. Khi đó, bạn hãy nói rằng mình là người được viên quan tuần tra biên giới phía nam, At, cử đến để mua thực phẩm; họ sẽ giúp vận chuyển giống lúa mì đến khu vực rừng rậm phía bắc. Lawrence, lúc đó bạn cùng với đội bảo vệ pháo đài và Lão Quản Gia hãy đi cùng tôi.”

Sau khi giải quyết xong mọi việc liên quan đến thung lũng, At chuyển sang bàn về việc thành lập đội tuần tra.

“Odo, lần này chúng ta sẽ đến khu vực biên giới phía bắc của Provence để tuyển mộ binh sĩ tuần tra. Các bạn hãy chuẩn bị vũ khí và đồ tiếp tế cho mười người, cùng với lương thực dành cho mười lăm người trong một tháng. Chúng ta sẽ lên đường vào chiều mai.”

Mọi người đều đồng ý và bắt đầu chuẩn bị. Suốt đêm hôm đó, không ai nói gì thêm.

Vào buổi trưa hôm sau, Kuber, Lawrence, Scott cùng một số người khác ở lại trong pháo đài đã giúp At và nhóm người khác vận chuyển vũ khí và lương thực đến khu vực rừng rậm phía bắc. Lần này, At mang theo những con ngựa màu xanh lam và màu đỏ hồng; xe ngựa đỗ bên cạnh rừng cũng được chất đầy năm trăm pound lúa mì đã bóc vỏ, mười cây giáo sắt, mười lăm tấm khiên gỗ đen đơn giản do chính họ tự chế tạo, mười bộ áo choàng đen, cùng với một số loại dao kiếm, rìu, búa và đồ dùng nấu ăn khác. Cả At và Odo đều được trang bị đầy đủ vũ khí và mặc áo choàng đen.

Nhóm người cưỡi ngựa hoặc đi xe tiến về phía những tảng đá lớn ở phía bắc, và vào buổi tối họ đã đến nơi đó, cắm trại qua đêm trước khi tiếp tục hành trình về phía tây nam, hướng tới khu vực biên giới phía bắc của Provence…