…………

Cùng với những mệnh lệnh quân sự nghiêm ngặt, việc đáp ứng những nhu cầu cơ bản nhất của người dân trong thành phố – lương thực – cũng được thực hiện ngay lập tức.

“Bá tước Ata đã ra lệnh mở các kho lương thực trong thành phố và bán chúng với giá hợp lý! Tất cả người dân có thể đến các điểm bán được chỉ định để mua lương thực, nhằm giải quyết tình trạng đói kém!”

Những thông báo này được phát bằng ngôn ngữ địa phương, như những liều thuốc an thần, được lặp đi lặp lại cho đến khi đến tai những người vẫn đang ẩn náu sau cửa sổ hoặc cửa ra vào.

Không chỉ vậy, trên các bảng tin công cộng, trước cửa nhà thờ và tại các giao lộ trong thành phố, đều được treo những thông báo có con dấu của quân đội trung ương. Nội dung của những thông báo này tương tự như những lời tuyên bố trực tiếp, nhưng việc in ra trên giấy trắng lại mang tính chất uy tín hơn nhiều; chúng rõ ràng thông báo với người dân rằng cuộc chiến đã kết thúc, một trật tự mới sắp được thiết lập, và quyền sống, tài sản của người dân sẽ được bảo vệ.

Tất cả những nỗ lực công khai và liên tục này đều đang gửi đến người dân Milan một thông điệp rõ ràng: Cuộc chiến đã qua. Những người Burgundy và Provence đã chiếm đóng nơi đây không phải là những ác quỷ sẵn sàng giết người mà trong truyền thuyết; họ mang theo kỷ luật nghiêm ngặt, nhưng cũng mang theo cơ hội sinh tồn. Bóng tối đáng sợ đang dần tan biến.

Dần dần, giống như băng tuyết tan chảy dưới ánh nắng mùa xuân, ngày càng nhiều người dân bắt đầu thử bước ra khỏi nhà mình. Ban đầu là những người đàn ông can đảm, họ đứng ở góc phố, quan sát hành động của binh sĩ tuần tra, lắng nghe những lời tuyên bố của các quan chức, và trao đổi nhau những cái nhìn thận trọng.

Sau đó, một số phụ nữ cũng vì nhu cầu sinh kế mà cầm theo giỏ hàng, cẩn thận bước đến những cửa hàng đã mở cửa, hoặc hỏi người qua đường về vị trí cụ thể của các kho lương thực. Trẻ em cũng theo sau mẹ, tò mò nhìn ngắm những người lính lạ mặt trên đường phố và những cảnh tượng mới mẻ xung quanh.

Không khí trên đường phố dần trở nên sôi động hơn. Mặc dù tiếng nói của mọi người vẫn còn thấp, ánh mắt họ vẫn còn e dè, nhưng sự im lặng đáng sợ đã xuất hiện trong thành phố suốt những ngày qua đã bị phá vỡ.

Số lượng cửa hàng mở cửa kinh doanh cũng dần tăng lên, và đôi khi người ta còn có thể nghe thấy tiếng thương lượng giữa khách hàng và chủ cửa hàng.

Nỗ lực của Ata nhằm khôi phục cuộc sống bình thường cho người dân địa phương trên những đống đổ nát đang bắt đầu nảy mầm một cách âm thầm trong thành phố vừa trải qua những biến động l

Ngục tối được xây dựng bằng những tảng đá xám khổng lồ, vững chắc và hùng vĩ. Phần trên mặt đất cao ba tầng, được sử dụng làm nơi làm việc cho các người canh gác và giam giữ tù nhân thông thường. Nhưng điều thực sự khiến người ta e ngại là hai tầng ngục đen sâu thẳm dưới lòng đất. Nơi này từng là nơi cung đình Milan giam giữ những kẻ phản quốc, tội phạm nặng và những người bị coi là chính trị phạm, tượng trưng cho mặt lạnh lùng của quyền lực Công tước Lombardia.

Nhưng vào lúc này, một điều trớ trêu là, chính những người từng cai trị thành phố này và Công quốc này lại đang bị giam giữ ở đây.

Lối đi dẫn xuống tầng sâu nhất rất hẹp và dốc đứng, những bậc thang đá trơn trượt và phủ đầy rêu. Những ngọn đuốc được cắm trên tường vẫn cố gắng cháy sáng, tạo ra những bóng đổ lung lay, méo mó, nhưng không thể xua tan được bầu không khí lạnh lẽo và ẩm ướt đậm đặc này.

Trong không khí lẫn lộn mùi mốc, chất bẩn và một chút mùi máu, thật khó chịu. Những cánh cửa sắt nặng nề mở ra và đóng lại, mỗi lần đều tạo ra tiếng ma sát kim loại chói tai, vang vọng trong con hành lang u ám này.

Ở tầng cuối cùng, căn phòng giam được canh giữ nghiêm ngặt nhất có không gian hơi rộng hơn một chút, những ngọn đuốc trên tường đung đưa theo làn gió lạnh thổi vào đây.

Bên ngoài căn phòng giam, At ngồi yên bình trên chiếc ghế da, dáng vẻ thẳng tắp, biểu hiện thoải mái, hoàn toàn không hòa nhập với môi trường bẩn thỉu xung quanh. Phía sau anh, bốn vệ sĩ cá nhân đứng như những bóng ma, tay cầm thanh kiếm, khuôn mặt không biểu cảm.

Ron đứng bên trái At, những vết sẹo trên khuôn mặt anh dưới ánh sáng của ngọn đuốc khiến anh trông giống như một Quản sự ngục tối lạnh lùng, đang thẩm vấn tù nhân.

Dưới ánh sáng nhảy múa của ngọn đuốc, khuôn mặt At một nửa sáng sủa, một nửa chìm trong bóng tối, không thể hiện được cảm xúc gì.

Phía sau song sắt, Công tước Lombardia ngồi co ro trên đống cỏ khô đã bắt đầu mốc. Chỉ trong một đêm, ông trông già đi hàng chục tuổi; bộ áo lộng lẫy đã bị cởi bỏ, thay vào đó là bộ quần áo tù nhân thô ráp và bẩn thỉu.

Mái tóc ông rối bù che khuất trán, khuôn mặt gầy guộc, hốc mắt sâu thẳm; đôi mắt từng lấp lánh quyền lực và tham vọng giờ đây chỉ còn lại vẻ u ám, tẻ nhạt. Chỉ khi nhìn về phía At, đôi mắt ấy mới lóe lên một tia oán hận và nhục nhã được kìm nén gắt gao.

Sau bữa trưa, At đã đến đây, anh muốn gặp trực tiếp kẻ thù đã từng khiến mình g

“Nơi này, Ngài Công tước có cảm thấy thoải mái không?” Anh ta nhẹ nhàng nghiêng người về phía trước, ánh mắt quan sát kỹ lưỡng từng góc khuất bẩn thỉu trong căn phòng giam, “Nghe nói rằng phòng ngủ của Ngài tại cung điện rộng rãi và sáng sủa hơn nhiều, thậm chí còn có cả bồn cầu được trang trí bằng vàng.”

Cơ thể Công tước Lombard đột nhiên run rẩy, anh ta ngẩng đầu lên, đôi mắt đục ngầu nhìn chằm chằm vào Át, đôi môi khô nứt run rẩy, phát ra tiếng nói khàn khàn: “Át… muốn giết thì giết đi, tại sao lại phải làm nhục tôi như thế này! Thắng thua đã rõ ràng, tôi không có gì để nói! Nhưng bạn muốn tôi phải quỳ gối van xin bạn ư? Đó chỉ là giấc mơ mà thôi!”

Át cười nhẹ một tiếng, tựa người vào ghế, ngón tay gõ nhịp nhẹ lên tay vịn: “Van xin ư? Không không không, Ngài hiểu lầm rồi. Tôi không hề quan tâm đến đầu gối hay nước mắt của Ngài đâu. Tôi chỉ muốn nhắc nhở Ngài rằng mọi thứ đã thay đổi. Lombard giờ đây chỉ còn là một trang sách trong lịch sử mà thôi. Còn Ngài… và tương lai của gia đình Ngài, bây giờ đều nằm trong tay tôi.”

Hơi thở của Công tước Lombard trở nên gấp gáp hơn, anh ta cố gắng đứng dậy nhưng vì sức yếu và bị xiềng xích nên lảo đảo, chỉ có thể dựa vào bức tường đá lạnh lẽo để đứng vững, rồi gầm thét: “Dòng dõi của gia tộc Vitotto sẽ không bao giờ tuyệt diệt! Chừng nào tôi còn thở được…”

“Dòng dõi ư?” Át ngắt lời anh ta, giọng nói đầy chế giễu: “Ngài đang nói đến đứa cháu còn đang bú sữa của mình, hay là người em gái đã kết hôn xa xứ và đang gặp nhiều khó khăn ấy à? Theo ý kiến của Ngài, trước sức mạnh tuyệt đối, cái gọi là dòng dõi có ý nghĩa gì chứ?”

Anh ta thay đổi giọng điệu, trở nên lạnh lùng và thực tế: “Điều tôi quan tâm hơn bây giờ, chính là những thứ mà Ngài đang giấu đi. Những thứ mà Ngài mang đi chỉ mới là số lượng bề ngoài mà thôi. Với tính toán khôn ngoan của Ngài, chắc chắn Ngài đã chuẩn bị cho mình những lối thoát rồi. Hãy nói cho tôi biết, những kho báu còn lại đang được giấu ở đâu?”

Trên khuôn mặt Công tước Lombard lóe lên vẻ hoảng loạn, nhưng ngay lập tức lại bị sự cố chấp thay thế: “Kho báu ư? Ha, chúng đã tan thành mây khói khi Milan thất thủ rồi! Bạn đừng mong có thể lấy được bất cứ thứ gì từ tôi nữa!”

“Tan thành mây khói ư?” Át lắc đầu, giọng nói đầy chắc chắn: “Không, chúng chắc chắn vẫn còn ở đâu đó. Có thể là trong một căn phòng b

Ánh mắt anh ta bắt đầu vùng vẫy dữ dội; các cơ trên khuôn mặt co giật liên hồi. Một mặt, anh ta không nỡ từ bỏ của cải và nguồn lực cần thiết để phục hưng đất nước, đồng thời cũng hoàn toàn không tin tưởng vào Át; mặt khác, anh ta lại khao khát một cách bản năng việc duy trì dòng máu gia tộc. Anh ta gục xuống, tựa lưng vào bức tường và ngồi xuống đám cỏ, chôn mặt trong hai tay, đôi vai run rẩy dữ dội, phát ra những tiếng rên rỉ nghẹn ngào, giống như tiếng kêu của một con thú hoang bị thương.

Át không vội vàng thúc giục anh ta nữa, mà chỉ ngồi yên, lạnh lùng quan sát người anh hùng từng một thời đang vật lộn trong tuyệt vọng. Anh ta biết rằng, hàng rào tâm lý thường dễ bị xâm phạm hơn cả những bức tường đá. Cuộc đối đầu im lặng này ở sâu trong hầm ngục mới chỉ vừa bắt đầu thôi.

Những vùng vẫy của Công tước Lombardi xoay quanh vấn đề sự tồn tại của gia tộc, giống như điểm yếu nhất của con mồi.

Át không vội vàng muốn biết câu trả lời, mà thay vào đó, anh ta dùng giọng điệu gần như bình thường để đưa ra một thông tin gây sốc khác:

“À, đúng rồi, có một việc có lẽ bạn nên biết.” Át nghiêng người về phía trước, hạ giọng xuống, mang theo chút giễu cợt, “Người con trai của vị Thủ tướng cung đình trung thành của bạn, Ôn Đức Nhĩ – Ôn Đức Nhĩ·Vân Đức Nhĩ, hiện đã đứng về phe tôi. Chính anh ta là người đã cho tôi biết vị trí chính xác của con đường bí mật dẫn đến khu rừng thông đen phía bắc thành phố. Nói thật, việc tôi có thể gặp lại bạn nhanh chóng như vậy, cũng phải cảm ơn sự… ‘hiểu biết sâu sắc’ của anh ta.”

Những lời này giống như đã đốt cháy ngòi nổ của một thùng thuốc nổ!

Công tước Lombardi, vốn vẫn đang chìm đắm trong nỗi buồn gia tộc, bỗng nhiên ngẩng đầu lên; đôi mắt nhợt nhạt của anh ta bỗng chốc phát sáng rực rỡ! Các cơ trên khuôn mặt anh ta co giật dữ dội vì sự tức giận và cảm giác bị phản bội; toàn thân anh ta run rẩy, những chiếc xiềng xích nặng nề kêu leng keng khi anh ta cố gắng giãy tự do.

“Vân Đức Nhĩ? Kẻ con hoang của gia tộc Ôn Đức Nhĩ!!” Anh ta gầm thét lên, giọng nói trở nên khàn đặc, nước bọt bắn tung tóe từ đôi môi nứt nẻ, “Kẻ phản bội! Kẻ không biết xấu hổ! Gia tộc họ đã được gia tộc tôi giúp đỡ qua bao năm tháng! Làm sao họ dám… dám phản bội như vậy! Tôi nguyền rủa họ! Nguyền rủa cả gia tộc Ôn Đức Nhĩ không được sống yên lành!!”

Anh ta dùng tất cả những từ ngữ độc ác và b