…………

Phía Nam, trong cung điện Milan, phòng làm việc của Công tước Vitot.

Khi Thủ tướng cung đình mở cánh cửa gỗ sồi của phòng làm việc, Công tước Lombard đang dùng con dao được khắc đá máu chim bồ câu để cắt lớp sáp đánh dấu trên giấy da cừu. Ánh trăng xuyên qua các vòm kiến trúc Gothic chiếu xuống trang giấy, khiến dòng chữ “Sorrenburg đã thất thủ” trở nên nhợt nhạt và rõ ràng hơn.

Đèn đồng bỗng nhiên đổ ngã, dầu đèn tan chảy để lại những vết cháy trên thảm Ba Tư – vị người cai trị nổi tiếng với tính cách cứng rắn này đã vô tình làm đổ cả bộ đèn khi lùi lại.

“Chỉ một ngày?” Tiếng gầm thét của Công tước Lombard làm cho đèn đồng rung chuyển; lưỡi dao đâm sâu vào chiếc bàn gỗ óc chó. “Kẻ thù của chúng ta đã dùng thang leo suốt hai mươi năm mà vẫn không thể xâm nhập được vào các bức tường thành của Sorrenburg! Vậy mà bây giờ họ lại nói rằng chỉ trong vòng một ngày, kẻ đó đã phá hủy được ba tầng cửa thành?”

Tấm áo choàng lông cáo đen của Thủ tướng cung đình bay qua những mảnh gốm vỡ rải rác trên nền nhà; ông cúi xuống nhặt lên chiếc cốc rượu Byzantine bị Công tước làm vỡ, ngón tay vuốt qua những mảnh vàng lá cắm trên cốc, nơi còn sót lại dấu vết rượu vang, và nói: “Chính xác hơn thì là nửa ngày ban ngày cộng với cả một đêm… Từ khi quả đạn đầu tiên đập trúng tháp canh ở bức tường phía bắc, cho đến khi lá cờ của gia tộc Terman rơi xuống con hào bảo vệ thành phố.”

Công tước Vitot đột nhiên túm lấy dải lụa ngọc bích quanh eo của Thủ tướng, những miếng áo giáp vàng cọ xát vào họa tiết lụa, và hỏi: “Tại sao quân tiếp viện mà tôi yêu cầu bạn triệu tập lại chỉ mới xuất phát vào đêm hôm qua? Nếu họ đến Sorrenburg sớm hơn một ngày, có lẽ chúng ta vẫn có thể bảo vệ được pháo đài đó…” Đôi mắt ông phản chiếu hình ảnh những ngọn tháp của Nhà thờ Milan bên ngoài cửa sổ; tiếng chuông cầu nguyện buổi tối đang vang lên từ đó.

Thủ tướng cung đình ngẩn ngơ một lúc; ông chưa bao giờ thấy Công tước Lombard đối xử với mình một cách thô lỗ như vậy. Nếu Công tước đổ lỗi về việc thất thủ của Sorrenburg lên đầu ông, điều đó rõ ràng là không hợp lý.

Thủ tướng cung đình thở hổn hển vài cái, sau đó giải thích: “Thưa Công tước, Ngài cũng biết rằng, việc tập hợp được hai nghìn người già yếu, bệnh tật để họ có thể chiến đấu đã là giới hạn tối đa hiện tại của chúng ta rồi. Ngay cả khi họ đến Sorrenburg, họ cũng…” Thủ tướng không dám nói tiếp nữa và cúi đầu xuống.

Lồng ngực Công tước Vitot liên tục phập phồng theo những hơi thở dồn dập; khuôn mặt ông đã đỏ

Ánh trăng lệch đi ba inch; khi Công tước Lombard mở chiếc hộp bí mật trên ống thuốc, một bản đồ mini được trải ra trên tấm lót lụa. Chiếc nhẫn bạc của Thủ tướng cung đình đi qua thung lũng có dấu gạch chéo đỏ: “Người Genoa sẵn lòng cho phép chúng ta đi qua, miễn là chúng ta giữ được các mỏ muối của họ ở Provence.”

“Ông muốn tôi tự buộc dây thừng vào cổ mình sao?” Công tước Vitot bỗng nhiên cười lạnh, áo giáp vàng óng vỡ tan hai viên hương liệu, “Khi người Burgundy và người Provence hợp quân, Milan sẽ trở thành con heo sữa nướng trên bàn ăn của Giáo hoàng!”

“Vì vậy, chúng ta cần một lễ vật đặc biệt.” Đầu ngón tay Thủ tướng cung đình dừng lại trên ký hiệu biểu thị ngục tối, “Khi con rắn báo thù cắn phải con mồi, răng độc của nó sẽ tạm thời mắc kẹt trong thịt – đó chính là lúc thích hợp để lột da và lấy gan.”

Không lâu sau, các lính canh bên ngoài phòng đọc sách nghe thấy tiếng chai mực thủy tinh nổ vang…

Khi Công tước Lombard bước ra khỏi cánh cửa sắt với đôi tay đầy vết mực xanh lam, chiếc áo choàng đỏ thắm của ông đã phục hồi lại dáng vẻ oai vệ như một lá cờ chiến tranh, “Hãy triệu tập tất cả các quý tộc còn có thể thở được ngay bây giờ, tôi sẽ cho họ thấy số phận của kẻ phản bội!”

……

Những đám mây màu xám chì đè nặng lên những ngọn tháp vàng óng của cung đình Milan; ba con quạ lạnh lẽo bay ngang qua tháp chuông Saint Lorenzo, trong khi bộ áo giáp đẫm máu của những kẻ đào ngũ in hằn trên những cửa sổ màu sắc của phòng họp cung đình.

Công tước Vitot nắm chặt tấm báo cáo chiến tranh viết trên da cừu, các gân tay ông nổi lên, móng tay cào vào dòng chữ “Sorenburg đã thất thủ”, để lại năm vết máu.

“Thánh George ơi!” Bộ trưởng Tài chính đột nhiên đá đổ chiếc ghế đính ngọc lục bảo, chiếc cốc rượu bạc lăn trên thảm đỏ của Tuscany, để lại những vệt đỏ thẫm, “Chúng ta đã cung cấp hàng ngàn đồng tiền cho Sorenburg… Số tiền đó đủ để đúc toàn bộ bức tường thành thành thép!”

Tổng giám đốc Tình báo xoay chiếc nhẫn ngà, ánh đèn quartz làm cho bóng tối hai bên chiếc mũi cong như móng vuốt đại bàng của ông trở nên u ám, “Có lẽ chúng ta nên hỏi cháu trai của ngài, ngài quan chức cung ứng vũ khí kính mến… Tại sao hai mươi thùng dầu hỏa được vận chuyển vào tháng trước lại biến thành dầu ô liu Sicily?”

Phòng họp bỗng chốc im lặng…

Mười hai chiếc đèn treo bằng đồng đen lay động trong làn gió, làm cho bóng dáng của ba mươi bốn người tham dự trở nên méo mó như những chiếc lồng sắt. Ngón tay gầy guộc của vị Đại học sĩ vuốt

Công tước Vito đột nhiên giật lấy chiếc đèn cầy mạ vàng ném về phía vòm trần được sơn màu rực rỡ; những giọt sáp đang cháy bỏng rơi như mưa xuống đầu mọi người. Người đàn ông đã cai trị Lombardia trong hai mươi năm này lúc này giống như con sư tử bị giam cầm trong lồng sắt; bộ áo giáp có khóa dưới chiếc áo choàng màu đỏ thẫm kêu leng keng theo từng hơi thở nặng nề của ông ta… “Tôi muốn biết người Provence còn cách Milan bao xa nữa!”

“Thưa Công tước, nếu theo tốc độ tiến quân hiện tại của họ, có lẽ không đến nửa tháng…” Giọng nói của Thủ tướng triều đình như con rắn độc trượt trên băng… “Chính xác hơn, nếu các pháo đài và thị trấn dọc đường có thể chống chịu được họ trong một thời gian ngắn, thì có lẽ họ vẫn có thể kiên trì được đến lúc đó… Sáng nay, lực lượng tiền đạo của họ đã đốt cháy nhà thờ St. Giovanni.”

Bỗng nhiên, những rung chuyển mạnh mẽ lan tỏa từ những bức tường bằng đá cẩm thạch; thanh kiếm của một người hầu trẻ tuổi lăn ra khỏi vỏ… Mọi người mới nhận ra rằng đó là tiếng sấm yếu ớt đến từ phương Bắc… Có lẽ chỉ là ảo giác, nhưng những cửa sổ được trang trí màu sắc trong phòng họp thực sự đang rung chuyển liên tục…

“Hãy đầu hàng đi.” Thủ tướng triều đình vuốt ve chiếc hộp chứa vật thiêng bằng ngọc bích trước ngực mình; chiếc vương miện đầy gai được đính bằng đá lam phát sáng lạnh lẽo dưới ánh trăng… “Hãy đóng đinh lưỡi của Vad Berre lên đĩa vàng, cùng với gia phả của gia tộc ông ta, gửi đến vị bá tước phương Bắc kia…”

Phó Tổng chỉ huy quân sự đột nhiên kéo lên chiếc áo choàng in huy hiệu gia tộc, để lộ con dao cong được đính đầy kim cương đỏ trên thắt lưng… “Ông đang đề nghị chúng ta phải quỳ gối trước kẻ lai người Burgundy đó sao? Chúng ta vẫn còn bảy pháo đài nữa!”

“Chính xác hơn là năm pháo đài!” Thủ tướng triều đình lắc ly rượu vang trong tay, nụ cười châm biếm hiện rõ trên môi… “Hai giờ trước, quân phòng thủ pháo đài Pesaro đã mở cửa thành… Để đổi lấy ba mươi xe lúa mì và chuỗi ngọc của phu nhân tổng đốc…”

“Gì cơ…?”

……

Khi tiếng tranh cãi gần như làm lung lay bức bích họa Đức Mẹ Trên Vòm trần, ở sâu thẳm nhất của ngục tối, Vad Berre đang dùng móng tay khắc lên bức tường những vệt máu thứ 700…

Những đống rơm thối rữa cuộn tròn dưới đầu gối ông ta; một loại sinh vật nhiều chân bò qua bàn tay trái của ông ta – nơi ngón tay út đã bị cắt đi – để lại những vết cắn nhỏ trên cổ tay đang bị xiềng xích…

“Tiếng móng guốc của quỷ dữ…” Ông ta bỗ

Đầu cây quyền trượng đột nhiên đâm xuyên qua hàm răng đã mục nát của Wade Beray, “Nhưng người ta nói rằng khi nghe thấy tên ‘Át’, đồng tử trong mắt anh ta đã co lại ba lần.”

“À!” Wade Beray gào thét đau đớn.

Thủ tướng triều đình cúi xuống thì thầm vào tai ông, “Biết tại sao lại chọn ngày hôm nay không? Bởi vì con gái anh ta hôm qua đã sinh ra một đứa bé chết lưu tại Tu viện… Thật đáng tiếc, đứa bé đó lẽ ra phải có đôi mắt xanh giống như anh ta. Ồ, thật là đáng tiếc…” Thủ tướng triều đình tiếp tục thở dài.

“Không!” Wade Beray bất ngờ ngẩng đầu lên la hét, làm cho thủ tướng triều đình vội vàng lùi lại phía sau các vệ sĩ.

“Buộc… buộc hắn lại và đưa lên xe tù!”

……

Khi chiếc xe tù đi qua Quảng trường Thánh Eustacio, đám đông xung quanh đột nhiên im lặng một cách kỳ lạ. Trên cổ Wade Beray, chiếc khóa sắt được gắn với lá cờ gia tộc Beray đã phai màu; những sợi lụa mục nát bay lượn trong gió lạnh, để lộ những sợi chỉ vàng óng ánh.

“Đập chết hắn đi!”

Ngay khi lời này vang lên, một bà lão trong đám đông bỗng ném một quả cà chua thối về phía xe tù; dịch cà chua màu đỏ tươi nhỏ giọt xuống các thanh sắt của chiếc lồng tù, giống như những vết thương thiêng liêng trên các bức bích họa của Giáo hoàng.

“Hãy nhìn kìa!” Thủ tướng triều đình vuốt ve chiếc hộp ngọc bích phía sau cửa sổ xe ngựa, “Người dân Milan cần một vật hiến tế sống để xoa dịu nỗi sợ hãi, còn chúng ta thì cần ba tháng để tái tổ chức quân đội…”

Khi xe tù đi qua ngã tư thứ sáu, Wade Beray đột nhiên dùng đầu đập vào các thanh sắt. Máu đông lại thành từng giọt trên trán anh ta trong gió lạnh; tiếng gào thét của anh ta làm cho những con bồ câu trắng trên quảng trường bất ngờ bay tung tóe, “Họ đang rèn luyện ngọn lửa địa ngục… Tôi thấy lửa sulfur đang chảy trong lò nung! Tất cả các người sẽ bị ngọn lửa dữ dội do quỷ dữ phun ra thiêu chết! Hahaha…”

……

Cách đó ba trăm dặm, trên bức tường thành của thành phố Sorrenburg, Át đang lau chùi thanh kiếm bằng thép tinh luyện trong tay mình. Chiếc cờ gia tộc đẫm máu phấp phới phía sau lưng anh ta; các binh sĩ đang chạy tới chạy lui, giúp đỡ các thợ thủ công trong thành phố sửa chữa những vết hư hỏng trên bức tường.

“Thưa ngài!” Tiếng của một vệ sĩ vang lên từ góc cầu thang, “Người của Đô đốc Nam đã báo về: Có một chiếc xe tù đang di chuyển từ hướng Milan, những người điều khiển xe đang giơ cờ trắng!”

Át đưa thanh kiếm lấp lánh ánh bạc trở lại vỏ kiếm; ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên khuôn mặt lạnh lùng của anh ta, “Bảo những người đó theo dõi sát sao diễn biến ở mi