Ở khu đất trống phía nam Thành phố Tín Nê-xt, một cái bình gốm lớn đang phun ra hơi nước trắng; một gia đình có mái tóc đỏ đang cố gắng thêm củi vào đống lửa. Ngọn lửa bùng cháy dữ dội, mùi thơm của lúa mì từ bình gốm lan tỏa khắp khu ổ chuột, và rất nhanh sau đó, những người tị nạn đói khát đã ùa về xung quanh đống lửa và cái bình gốm. Nhóm người lớn nhỏ ăn mặc rách rưới đứng xem, nuốt nước bọt. Tuy nhiên, vì có ba người là Odo, Ba Tư và Ron đứng đó với giáo và rìu trong tay, không ai dám xông lên chiếm đoạt.

Át, người đã đứng bên cạnh từ lâu, thấy xung quanh đã có khá nhiều người tị nạn, liền gật đầu với Odo. Odo quay lại và hét lớn với đám đông: “Mọi người hãy yên lặng! Tất cả phải im lặng ngay!!!”

Đám đông dần trở nên yên tĩnh.

Odo tiếp tục nói: “Đây là vị thanh tra an ninh biên giới phía nam mới được bổ nhiệm, ông Át. Chủ nhân của tôi muốn tuyển một nhóm người tị nạn đi cùng quân đội để khai hoang và canh tác ở phía nam. Ông ấy rất nhân từ; trước khi thu hoạch được lương thực từ đất mới khai phá, mọi người sẽ được cung cấp thức ăn và chỗ ở. Ai đến đăng ký tuyển chọn sẽ được nhận thêm mười pound lúa mì đã bóc vỏ.”

Đám đông lập tức xôn xao. Nếu thực sự được cung cấp thức ăn và chỗ ở, cả gia đình họ sẽ không cần phải sống trong cảnh đói rét và lạnh giá này nữa.

Sau khi mọi người yên lặng, Odo tiếp tục nói: “Đất đai được khai hoang sẽ được cho mọi người thuê để canh tác. Năm đầu tiên sẽ không thu thuế, sau đó chỉ thu một phần năm thu nhập. Sau năm năm canh tác, đất đó sẽ thuộc về các bạn hoàn toàn. Các khoản lao động và thuế sẽ nhẹ hơn nhiều so với những ông chủ cũ của các bạn. Một cơ hội tốt như thế này, các bạn sẽ không thể tìm thấy ở đâu khác đâu!”

Người ta ban đầu lắng nghe yên lặng, nhưng khi nghe đến những điều kiện này, họ bắt đầu bàn tán sôi nổi.

Một người tị nạn do dự một lúc rồi hỏi: “Thưa ngài, phía nam đang có chiến tranh phải không? Chúng tôi đã vất vả chạy trốn đến phía bắc, không dám quay trở lại nữa.”

Odo nhìn người tị nạn gầy yếu đó rồi nói với mọi người: “Nơi chúng ta sẽ đến không phải là miền bắc Provence, mà là một nơi yên bình ở phía đông nam đây. Ở đó sẽ không có chiến tranh.”

Những người tị nạn bàn luận râm ran. Át đứng nhìn họ; hầu hết họ đều mặc quần áo rách rưới, gầy yếu. Họ đứng thành từng nhóm, rõ ràng là theo làng xóm mà tụ tập lại với nhau. Trong mỗi nhóm đều có một hai người lãnh đạo, còn những người khác thì quanh quẩn bên họ để thảo luận.

Sau

“Các bạn yên tâm đi, chúng tôi là những quan tuần tra đặc biệt, nhiệm vụ của chúng tôi là bắt giữ bọn cướp và tiêu diệt các băng cướp hoạt động trên núi rừng; bọn cướp đó sẽ không dám đến cướp bóc mọi người đâu.”

Người đứng đầu nhóm lại hỏi: “Nếu tất cả chúng tôi đều muốn đi theo các ngài, liệu có thể được cung cấp thức ăn và tiền bạc để chúng tôi chuẩn bị sẵn sàng trước khi lên đường không?”

Ô Đa liếc nhìn người đó và nghĩ rằng anh ta đang muốn tận dụng cơ hội này để trục lợi. Nếu cho anh ta tiền bạc, sau này anh ta có chạy trốn thì sao? Ô Đa lắc đầu và nói: “Những ai muốn đi theo chúng tôi, chúng tôi sẽ tự sắp xếp mọi thứ. Hơn nữa, với những điều kiện tốt như thế này, chúng tôi cũng cần phải lựa chọn; không phải ai muốn đi là được đâu.”

Những người tị nạn xung quanh đều do dự; dù sao họ cũng đã vất vả mới thoát được ra miền Bắc, và giờ lại phải quay trở về miền Nam. Dù được nói rằng ở đó không có chiến tranh hay bọn cướp, nhưng ai trong số họ cũng không thực sự yên tâm.

Ô Đa nói một cách bình tĩnh: “Mọi người hãy suy nghĩ kỹ đi. Nếu các bạn muốn ở lại đây và chết rét, đói khổ, thì cũng tùy các bạn thôi. Nhưng nếu các bạn muốn theo chúng tôi, làm việc cùng quân đội và canh tác trên đất đai, có lẽ các bạn sẽ được sống trong cuộc sống no đủ, hàng ngày đều có bánh mì và cháo đậm đà.”

Thấy mọi người vẫn còn do dự, Ô Đa liền bước sang một bên và chỉ vào Ác Đa đứng phía sau mình, nói: “Đây chính là chủ nhân của tôi – ông ấy là quan tuần tra an ninh khu vực phía Nam, được bổ nhiệm trực tiếp bởi Bộ trưởng An ninh Hoàng gia. Theo ông ấy, các bạn chắc chắn sẽ không bị thiệt thòi đâu.” Ác Đa, người mặc áo giáp da, khoác áo da rùa và đeo kiếm dài bên hông, thực sự toát lên vẻ oai phong và uy nghiêm.

Người đứng đầu nhóm tiến lên gần Ác Đa và hỏi: “Thưa ngài, các ngài muốn tuyển chọn bao nhiêu người?”

Ác Đa không hề thích người đàn ông này; hiện tại, số người của ông ấy còn quá ít, và ông ấy không muốn tuyển chọn quá nhiều người cùng một nhóm, bởi nếu như vậy, những người này sẽ liên kết với nhau và gây ra nhiều rắc rối trong việc quản lý. Ông ấy đã quyết định không chọn người đàn ông này. Không quan tâm đến câu hỏi của người đó, Ác Đa nói lớn với mọi người xung quanh: “Tôi là quan tuần tra Ác Đa. Nếu các bạn không muốn để vợ con mình chết rét, đói khổ ở đây, thì hãy theo tôi đi. Những ai được tôi chọn, ngay lập tức sẽ được ăn ch

Khi có người đầu tiên dám bước ra, lại còn là một người quen, Át thở phào nhẹ nhõm và gật đầu với Ó Đa. Ó Đa bước tới, lật tay người lang thang kia lên – trên tay anh ta đầy những sợi tơ dày đặc; Ó Đa cũng kéo lên chiếc áo rách rưới của anh ta, và trên vai phải anh ta cũng có nhiều vết sẹo, chắc hẳn anh ta là một người nông dân đã làm việc cực nhọc suốt nhiều năm.

Ó Đa gật đầu và để anh ta đứng lại bên cạnh Át. Át nhìn kỹ người đàn ông này; anh ta có vóc dáng gầy gò, da đen sạm, vẻ mặt hiền lành, chỉ là so với lần trước khi họ gặp nhau bên ngoài thành phố thì anh ta càng trở nên gầy yếu hơn.

Át hỏi: “Lần trước vì vội vàng đi đường mà tôi chưa kịp hỏi tên bạn.”

“Thưa ngài, xin cảm ơn ngài một lần nữa vì đã cứu mạng chúng tôi. Tên tôi là Lawrence, đến từ Alsburg, dưới chân núi Porezh phía đông nam. Mùa thu năm nay, tôi đã đưa gia đình mình chạy trốn đến đây.”

“Tôi nhớ bạn có vợ con phải không? Con cái bạn bao nhiêu tuổi rồi?”

“Xin thưa ngài, con gái tôi đã mười hai tuổi rồi.”

“Được rồi, bạn đã được chọn. Các bạn có thể đi uống cháo được rồi.”

Nghe vậy, Lawrence vội vàng quay trở lại đám đông, kéo theo vợ con mình đến trước mặt Át, cúi đầu chào thật sâu rồi mới đến bên cái bát đất nung. Kazaak đã chuẩn bị sẵn vài bát cháo bột mì đang chờ họ. Gia đình Lawrence không kịp suy nghĩ gì nữa, liền cầm lấy những chiếc bát gỗ và bắt đầu ăn ngay.

Những người lang thang xung quanh thấy gia đình Lawrence ăn ngấu nghiến không thể kiềm chế được nữa, liền có thêm vài người khác chạy đến xin đăng ký. Ó Đa thấy ngày càng nhiều người tụ tập lại, vội vàng nói: “Được rồi, mọi người hãy lần lượt đến đây. Chỉ tuyển mười hộ thôi, nếu muộn hơn nữa thì sẽ không còn cơ hội nữa đâu.”

Một nhóm người lang thang vội vàng xếp hàng. Ó Đa kiểm tra từng người một; một số hộ đáp ứng đủ các yêu cầu mà Át đã đặt ra trước đó, vì vậy ông cho phép họ đến trước mặt mình để được lựa chọn thêm một lần nữa. Những hộ này đều có những người đàn ông khỏe mạnh, không có con cái hoặc con cái họ đều đã hơn mười tuổi; tất cả họ đều được chọn và chạy đến bên cái bát đất nung để ăn…

Những người lang thang xung quanh thấy người khác đang ăn cháo mà không thể kiềm chế được nỗi thèm muốn, liền xô đẩy nhau, la hét om sòi xung quanh Ó Đa. Phải nhờ vào Ba Tư và Ron cầm theo những cây giáo ngắn và rìu chiến mới có thể ngăn chặn họ không cho xâm lấn và giành lấy thức ăn.

Những người lang thang này thật đáng thương; suốt mùa

“Xin… xin chào ngài lớn, tôi tên là Lâm Ân, năm nay hai mươi một tuổi.”

“Có con cái không?”

“Có một con trai và một con gái.”

“Họ bao nhiêu tuổi rồi?”

Người tứ cư tên Lâm Ân đứng trước mặt Áp Đạt lâu quá, càng trở nên lo lắng hơn; giọng nói của anh ta run rẩy: “Một đứa bốn tuổi, một đứa sáu tuổi.”

Áp Đạt cúi đầu suy nghĩ. Anh ta muốn tuyển người đi khai hoang trồng trọt, nhưng những đứa trẻ nhỏ như thế này chẳng thể làm được việc gì cả; việc phải tiêu tốn lương thực để nuôi chúng thật là không hiệu quả. Vì vậy, Áp Đạt định từ chối người tứ cư này.

“Anh…”

Chưa kịp nói ra lời từ chối, hai đứa trẻ đã lảo đảo chạy lại, muốn đến bên bát cháo uống. Người tứ cư vội vàng ngăn chúng lại, liên tục nói: “Ngài lớn vẫn chưa đồng ý đâu, đợi đã! Đợi đã!”

Hai đứa trẻ đều mặc rách rưới, mái tóc bẩn thỉu như những sợi dây rơm dính đầy bùn đất; đôi bàn tay chúng cũng khô cằn như cành cây. Phía sau, một người phụ nữ gầy yếu, trông giống họ, cũng đang kéo theo hai đứa trẻ.

Hai đứa trẻ ngước nhìn Áp Đạt; khuôn mặt đen thui của chúng đang dính đầy nước mũi. Áp Đạt thậm chí không thể phân biệt được đứa nào là con trai, đứa nào là con gái. Trong ánh mắt chúng, không còn sự trong trắng của trẻ thơ nữa, chỉ còn lại sự van nài. Không biết chúng đã đói bao lâu khi theo cha mẹ chạy trốn.

“Anh…” Câu “anh” ấy của Áp Đạt treo trên môi mãi mà anh ta vẫn không thể nói ra tiếp. Rón và Kazaak đều lặng lẽ nhìn anh ta, chờ đợi anh ta quyết định.

“Anh… anh đã được chọn rồi.” Áp Đạt tự trách mình trong lòng.

Người tứ cư đợi đợi một hồi lâu, cuối cùng cũng nhận được tin tốt. Anh ta cùng vợ con quỳ xuống đất, liên tục cúi đầu tạ ơn. Áp Đạt đứng dậy, giúp gia đình họ đi uống cháo ngay.

“Rón, Rón, qua đây.”

Rón chạy đến.

Áp Đạt thì thầm vào tai Rón: “Lát nữa cậu hãy đứng ngay phía trước tôi. Những ai có người già hay trẻ em dưới mười tuổi trong nhà, đều sẽ không được chọn.”

Áp Đạt vẫn để Rón đảm nhận vai trò “kẻ xấu” này thay mình.

Vì vậy, quá trình tuyển chọn sau đó được chia thành ba bước: Ó Đa chỉ kiểm tra xem người tứ cư có khỏe mạnh, khuôn mặt có hiền lành hay không; Rón sẽ hỏi thêm thông tin về gia đình những người được Ó Đa chọn; còn Áp Đạt thì chỉ cần giả vờ là người đưa ra quyết định cuối cùng mà thôi.

Trong quá trình đó, có nhiề

Át nhìn Ron, người dường như hoàn toàn không hề bị ảnh hưởng gì, trong lòng không khỏi thở dài: “Thế giới này quả thật không chấp nhận những kẻ giả vờ làm điều thiện…” Chưa đầy một buổi sáng, Át cùng nhóm người đã chọn được mười hai gia đình, tổng cộng ba mươi một người tị nạn. Hầu hết họ đến từ các vùng phía nam và phía bắc của Provence. Sau nhiều lần lựa chọn kỹ lưỡng, ngoại trừ gia đình được Át đặc biệt cho phép ở lại, những người còn lại đều là những người đàn ông, phụ nữ trẻ tuổi khỏe mạnh và những đứa trẻ khoảng mười tuổi – tất cả họ đều là những người rất giỏi trong công việc canh tác nông nghiệp. Một nhóm người tị nạn được chọn ra đang ăn uống ngấu nghiến bên cạnh những chiếc bát đĩa sành, những người tị nạn xung quanh đều nhổn nước miếng, ngưỡng mộ nhìn những người may mắn ấy, và không chịu rời đi.

“Ô Đa, hãy đi hỏi xem trong số những người tị nạn có ai là thợ thủ công không… Tốt nhất là thợ rèn hay thợ xây dựng.”

Mất nửa ngày, Ô Đa mới mang về một người đàn ông già tóc bạc. Người đàn ông đó tên là Ba Đức, ban đầu là một thợ mộc ở Thành phố Ostara. Con trai duy nhất của ông đã hy sinh trong chiến tranh, vì vậy ông cùng vợ và cháu trai nhỏ phải chạy trốn đến Thành phố Tín Nê-xt. Lúc đó, Ngài Pierre đã mời tất cả các thợ thủ công trong số những người tị nạn vào thành phố để làm việc, nhưng vì tuổi tác cao và phải chăm sóc gia đình, ông Ba Đức vẫn không thể vào được thành phố. Trong cuộc lựa chọn lúc nãy, ông Ba Đức cũng bị Ô Đa đuổi đi.

“Thưa ngài, ông ấy chỉ là một thợ mộc già thôi… Và còn phải lo cho vợ con nữa…” Ron nhắc nhở Át. Át cũng cảm thấy bối rối; những người thợ thủ công trong số những người tị nạn đã được Ngài Pierre mời vào thành phố để làm việc từ lâu rồi. Sau một lúc suy nghĩ, Át nói: “Hãy để ông ấy giúp đỡ Kuber, làm việc như trợ lý… Có lẽ ông ấy cũng có thể chế tạo một số dụng cụ nông nghiệp.” Sau đó, Át gọi Ô Đa, Ron, Ba Tư và Kazaak lại, bàn bạc với họ: “Hãy yêu cầu họ tập trung tại đây vào buổi chiều nay, chọn ra những người đàn ông khỏe mạnh, ghi chép tên họ lại, sau đó mới phân phát lương thực theo từng gia đình.”

…………

Sáng hôm sau.

Tuyết bắt đầu rơi dày đặc trên bầu trời, mặt đất được phủ một lớp trắng xóa. Một người cưỡi ngựa, cùng với bốn người đàn ông mạnh mẽ mang vũ khí, đang bảo vệ một nhóm người tị nạn mang theo đủ thứ đồ đạc trên con đường hướng về phía nam…