…………

Họ đã chứng kiến “can đảm” và “ảnh hưởng” của Ba Đặc Lai, và tin rằng ông ấy có thể thực sự thành công, hoặc ít nhất cũng trở thành một lực lượng mạnh có thể cân bằng quyền lực của gia tộc Otto. Thậm chí, một số quan lại cao cấp trong triều đình, vốn ban đầu không can dự vào chuyện này, cũng buộc phải nhìn nhận khác đi về vị tử tước “gây rắc rối” này đến từ tỉnh Yona – dù là do e ngại hay vì muốn đánh cược vào khả năng của ông ta.

Chính nhờ vào dòng chảy ngầm và sự ủng hộ này mà Ba Đặc Lai ngày càng tự tin hơn.

Đó cũng là lý do tại sao sau này ông dám công khai và gay gắt chất vấn Bộ trưởng Tài chính Gervin ngay trên sân khấu trang nghiêm của cung điện – đó không phải là hành động bốc đồng, mà là một màn trình diễn chính trị được tính toán kỹ lưỡng. Mục đích của nó là để cho mọi người thấy sức mạnh và nền tảng “dư luận” mà ông sở hữu, đồng thời tiếp tục làm xói mòn sự đoàn kết bề ngoài của triều đình.

Mỗi lần ông ta khiêu khích, đều là cách để củng cố cái “mạng nhện vô hình” đó, và cũng là một bước vững chắc hướng tới đỉnh cao quyền lực…

Trong căn phòng, sự yên tĩnh trở lại; chỉ có tiếng lửa nến đôi khi phát ra những tiếng “tách tách” nhẹ.

Trên mặt bàn, ánh sáng của ngọn nến chiếu qua chiếc cốc thủy tinh đựng đầy chất lỏng màu đỏ thẫm, làm cho rượu vang trông giống như máu tươi vừa chảy ra, lấp lánh một ánh sáng đáng sợ trong bóng tối.

Ba Đặc Lai ngả người ra sau ghế, từ từ nâng chiếc cốc rượu lên. Ông không nhìn vào bất cứ thứ gì cụ thể; ánh mắt ông dường như xuyên qua những bức tường trống rỗng, hướng về phía nam xa xôi, về phía người mà ông coi là “mắt đau, gan ruột đau” của mình.

Một nụ cười lạnh lùng, đầy ý chí chiến thắng, lặng lẽ hiện lên trên khóe miệng ông, trên khuôn mặt bị tham vọng xâm chiếm, trở nên đặc biệt hung ác.

Ông tự nhủ với giọng trầm thấp, như thể đang ngâm nga, giọng nói đầy sự tôn trọng giả tạo và những lời nguyền không hề che giấu:

“Ngài At… Chúc ngài may mắn.”

Ngay sau khi nói xong, ông ngẩng đầu lên và uống hết những giọt rượu còn lại trong cốc, giống như máu tươi. Chất lỏng cay nồng trượt xuống cổ họng, mang lại không phải hương vị thơm ngon, mà là một cảm giác nóng bỏng và khoái lạc, như thể ông vừa uống được dấu hiệu của chiến thắng. Chiếc cốc trống được đặt xuống bàn với tiếng vang rõ ràng.

Lời chúc này, chính là lời tuyên bố cái chết độc ác nhất mà ông dành cho vị bá tước vùng phía nam…

…………

Anh ta xoa xoa cái mũi đang ngứa ngáy; một cảm giác lạnh lẽo bất thường tràn từ cột sống lên, khiến anh không khỏi rùng mình và quấn chặt tấm chăn hơn nữa.

“Chết tiệt!” Giọng của Art vang lên với âm sắc khàn khàn do vừa tỉnh dậy, anh ta lẩm bẩm một câu trong giận dữ, “Chắc là có kẻ nào đó định xuống địa ngục mới dám chửi bới tôi từ phía sau…”

Cảm giác này không rõ nguyên nhân, nhưng lại khiến anh ta cực kỳ khó chịu, giống như đang bị một con rắn độc ẩn náu trong bóng tối theo dõi và nhổ ra những chiếc răng nanh lạnh lẽo về phía anh.

Người vệ sĩ canh cửa bên ngoài rõ ràng đã nghe thấy tiếng động bên trong, liền áp tai vào cánh cửa và lắng nghe kỹ lưỡng. Ngoài tiếng lẩm bẩm bất mãn và tiếng người trong phòng lật mình, không hề có âm thanh lạ nào khác; có vẻ như không có gì nguy hiểm xảy ra.

Người vệ sĩ do dự một lúc, cuối cùng vẫn không dám hỏi han hay đẩy cửa để quấy rầy. Chủ nhân của mình đã vất vả suốt nhiều ngày, cuối cùng cũng được ngủ yên trên chiếc giường thoải mái; có lẽ chỉ là bị gió đêm làm chong mình mà thôi.

Bên trong phòng, Art lại không thể ngủ được nữa. Anh mở mắt, nhìn vào bóng dáng mờ ảo của rèm cửa trong bóng tối, và nhíu mày. Ở vị trí của anh, những âm mưu và sát hại luôn là chuyện thường xuyên xảy ra, nhưng những cảm giác cảnh báo đến từ trực giác thì anh chưa bao giờ coi thường.

“Có vẻ như, có người đã không thể chờ đợi được nữa…” Anh lẩm bẩm, và cảm giác buồn ngủ dần được thay thế bởi sự tỉnh táo và sắc bén.

Những âm mưu đen tối ở Besançon, cùng những kẻ thù ẩn náu trong bóng tối… Tất cả những điều đó sẽ không vì những chiến thắng tạm thời của anh mà dừng lại.

Anh lật mình, cố gắng kìm nén cảm giác lạnh lẽo kia xuống lòng, nhưng hạt giống của sự cảnh giác đã được gieo rắc.

Cuộc chiến ở Lombardy đã kết thúc; vương quốc một thời hùng mạnh này giờ đây đã sụp đổ, gần một nửa các vùng đất giàu có nhất đã nằm dưới sự kiểm soát thực tế của quân đội anh.

Đây là một chiến thắng rực rỡ, nhưng trong lòng Art không hề cảm thấy nhẹ nhõm chút nào. Anh biết rõ hơn ai hết rằng, những gia tộc quý tộc ở miền Bắc, những kẻ hung ác như sói dã, hổ lang… hẳn đã ngửi thấy mùi máu của những vùng đất mới này và đang chuẩn bị tấn công.

Và bản thân anh, với thành tích quân sự xuất sắc nhất và lợi ích lớn nhất trong cuộc chiến này, tự nhiên trở thành tâm điểm chú ý của mọi người, đồng thời cũng trở thành mục tiêu của sự ghen tị và âm mưu của rất nhiều người.

Đặc bi

Át chớp mắt vài cái để xua tan đi sự mệt mỏi, sau đó hít một hơi thật sâu không khí se lạnh vào ban đêm, cố gắng làm cho tâm trí minh mẫn hơn.

Bên ngoài cửa sổ, một vầng trăng sáng treo cao trên bầu trời, lạnh lẽo và cô đơn. Ánh trăng màu xám nhạt xuyên qua kính cửa sổ, rải rác những vệt sáng lạnh lẽo xuống sàn phòng, giống như những đồng tiền bạc vỡ, nhưng không thể chiếu sáng được những góc tối khuất.

Càng tiến gần đến Besançon, cảm giác bất an trong lòng ông càng trở nên rõ ràng và nặng nề hơn. Cảm giác bất an này đã bám lấy ông từ khi ông nhận được bức thư mơ hồ nhưng lại ẩn chứa sự vội vã của Bộ trưởng Tài chính triều đình, Gervais.

Chương này chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Ông nhớ rõ, vào đêm hôm đó, trên ngọn đồi canh cũ ở Tinets, ông nhìn về phía biên giới phía bắc. Tầm mắt ông chỉ thấy một màn đêm bao la, bầu trời và đất đai u ám, hỗn loạn. Chính vào khoảnh khắc đó, cảm giác cảnh báo bản năng về những nguy hiểm chưa rõ ràng từ sâu thẳm tâm hồn ông trở nên mãnh liệt đến mức gần như khiến ông không thể thở nổi.

Những gì Besançon đang chờ đợi ông, có lẽ không chỉ là chiến thắng oanh liệt và những phần thưởng xứng đáng, mà còn có vô số mũi tên lén lút và những cái bẫy được dày công chuẩn bị sẵn.

Át nắm chặt quyền tay, cảm nhận được sự lạnh lẽo của thanh kiếm giấu dưới chăn, ánh mắt ông dần trở nên sắc bén hơn. Dù phía trước có chứa điều gì, ông cũng phải chuẩn bị mọi thứ kỹ lưỡng trước khi bước vào vòng xoáy quyền lực đó.

Kể từ khi cuộc chiến ở miền nam bắt đầu, ông đã ra trận, chiến đấu suốt nhiều tháng trời và đã lâu lắm rồi không trở về Besançon. Về tình hình hiện tại của thành phố quyền lực này, về những cuộc đấu tranh âm thầm giữa các phe phái, ông chủ yếu dựa vào những báo cáo chiến trường lẻ tẻ và thư từ của Gervais để suy đoán; có thể nói, ông chỉ biết được một cách mơ hồ mà thôi.

Sự chậm trễ và thiếu tính chắc chắn trong thông tin này chính là một mối nguy lớn.

Để đảm bảo an toàn cho bản thân mình sau khi đến Besançon, để không trở thành con mồi trong những cái bẫy có thể tồn tại, ông đã chuẩn bị mọi thứ từ trước.

Trước khi rời Tinets, ông đã cử những người lính thông minh, gan dạ và giỏi hoạt động lén lút nhất trong đội đặc nhiệm, họ giả danh thành các thương nhân, người tị nạn… và lần lượt bí mật tiến về phía bắc, xâm nhập vào thành phố Besançon.

Nhiệm vụ của họ là hoạt động trong bóng

Mãi đến buổi hoàng hôn ngày hôm qua, đoàn quân mới mệt mỏi đến được thủ phủ của tỉnh Lucesen – thành phố Litesrey, và có thể nghỉ ngơi một chút tại đây.

Tính toán lộ trình, trong vòng không đầy hai ngày nữa, đoàn quân này – những người mang theo vinh quang từ chiến thắng ở miền nam (cùng với số lượng lớn của cải được mang về từ Lombardy) – sẽ chính thức đến được trung tâm quyền lực của công quốc – Besançon, để gặp vị vua mới và dâng lên những phẩm vật biểu tượng cho chiến thắng và sự phục tùng.

Tuy nhiên, trong lòng At, không hề có chút niềm vui nào về chiến thắng; ngược lại, anh cảm thấy như có một tảng đá nặng đè lên tim mình. Anh hiểu rõ rằng, những gì đang chờ đợi mình không chỉ là những lời khen ngợi và nịnh hót bề ngoài của các quý tộc, mà còn là sự tham lam, ghen tị và tham vọng mãnh liệt ẩn sau những bộ trang phục lộng lẫy và nụ cười giả tạo của họ.

Besançon… chưa bao giờ là một nơi trở về thân thiện; đó là một chiến trường nguy hiểm hơn nhiều.

At siết chặt lấy quần áo trên người, ánh mắt lại hướng về cửa sổ hướng về phía bắc. Ở đó, ánh đèn của Besançon dường như đã hiện ra mờ ảo, tỏa ra ánh sáng quyến rũ nhưng cũng lạnh lẽo đáng sợ…

……

Vào buổi sáng, khi tia nắng đầu tiên xuyên qua sương mù và cửa sổ, mang theo hơi ấm chiếu lên tấm chăn lông ngỗng, đúng lúc chiếu vào mí mắt At, vị bá tước miền nam này mới miễn cưỡng mở đôi mắt mệt mỏi của mình.

Ánh sáng chói lọi khiến anh vô thức che mắt lại, phải mất một lúc lâu mới thích nghi được. Tuy nhiên, ánh sáng dần lan rộng vào phòng ngủ ấy mang lại hơi ấm thực sự, xua tan đi cái lạnh còn sót lại từ đêm khuya và nỗi u ám không rõ nguyên nhân trong lòng anh.

At thở dài một hơi thật sâu, như thể muốn thổi bay hết sự nặng nề của đêm qua.

Anh duỗi người một cách thoải mái, những cơ bắp đã co cứng trong giấc ngủ bắt đầu được kéo giãn ra, tạo ra vài tiếng “rắc rắc” nhẹ. Ngay sau đó, anh nhấc bỏ tấm chăn lông ngỗng mềm mại nhưng hơi oi bức, đặt chân trần lên tấm thảm dày, chuẩn bị mặc quần áo và rửa mặt.

“Ron! Ron!”

At hét lên hai tiếng về phía cửa, giọng nói vẫn còn ngái ngào do vừa thức dậy.

Gần như ngay lập tức sau khi anh gọi, cánh cửa phòng đã được mở ra nhẹ nhàng. Vệ sĩ Ron, người đã đứng chờ bên ngoài hành lang từ lâu, như một tác phẩm điêu khắc yên lặng, lập tức bước vào…